第四方物流被定義為「是一個供應鏈集成商，調集和管理組織自己的以及具有互補性的服務提供商的資源、能力和技術，以提供一個綜合的供應鏈解決方案」。它提供可以通過整個供應鏈的影響力，提供綜合的供應鏈解決方案，也為其顧客帶來更大的價值，它能在解決企業物流的基礎上，整合社會資源，解決物流信息充分共享、社會物流資源充分利用等問題。
「第四方物流」與「第三方物流」相比，其服務的內容更多，覆蓋的地區更廣，對從事貨運物流服務的公司要求更高，要求它們必須開拓新的服務領域，提供更多的增值服務。「第四方物流」最大的優越性在於它能保證產品得以「更快、更好、更廉」地送到需求者手中。當今經濟形式下，貨主/託運人越來越追求供應鏈的全球一體化以適應跨國經營的需要，跨國公司由於要集中精力在其核心業務上因而必須更多地依賴於物流外包。基於這個道理，它們不只是在操作層面上藉助外力，而且在戰略層面上也需要藉助外界的力量，晝夜都能得到「更快、更好、更廉」的物流服務。據專家分析，第四方物流要比第三方物流利潤更加豐厚，因為他們擁有專業化的諮詢服務。儘管這一塊服務目前規模尚小，但在整個競爭激烈的中國物流市場上將是一個快速增長的部分。
那麼，到底有沒有第四方物流?
實際上，網絡經濟的發展使第四方物流成為可能。首先，通過國際網際網路網絡平台可以達到信息充分共享。網絡平台在信息傳遞方面具有及時性、高效性、廣泛性等特點，通過網際網路很容易達成信息共享的目的。其次，通過國際網際網路網絡平台減少了交易成本，實現最大物流資源的整合。由於網絡平台的信息共享的優勢，減少了信息不對稱，使中小物流企業也能夠獲益。再次網絡平台是一個虛擬的空間不受物理空間的限制，也沒有企業自身的利益面，容易組成第三方物流企業和其它物流企業都認可的形式，比如聯盟形式。最終實現物流產業整合。顯然第四方物流企業如果實現整合三方物流，必須滿足三個條件：
1，第四方物流必須不是物流的利益方;
2，第四方物流必須能實現信息共享;
3，第四方物流必須有能力整合所有物流資源。
而真正滿足此條件的只有一種虛擬的物流網絡平台。
從宏觀角度來看，第四方物流發展滿足整個社會物流系統的要求，最大整合了社會資源，減少的貨物物流時間，節約了資源，提高了物流效率，也減少環境污染。
三、第四方物流發展思路
發展第三方物流是解決企業物流的關鍵，第四方物流則能解決整個社會物流的主要問題，因此，發展第四方物流須從以下幾個方面著手：
1，大力發展第三方物流企業，為第四方物流發展作為鋪墊，提高上海物流產業的水平。因為第四方物流首先是通過第三方物流整合社會資源基礎上再進行整合，只有大力發展第三方物流企業，第四方物流才有發展的基礎。目前我國物流企業發展比較分散，既有改制後的大型物資集團，又有生產企業延伸供應鏈而形成分管專業化物流公司，還有外商和民營企業，為迎接加入WTO後對現代物流業的需要，必須大力發展第三方物流，培育大型企業集團，這樣既可以在不增加資本投入情況下，提高物流業的效益，又可以為協作企業創造"第三方利潤源"。因此，大力發展第三方物流是當前提高我國物流產業發展水平最重要的措施。
2，加速電子商務與現代物流產業的融合，建立全國物流公共信息平台。正如前述，發展第四方物流是解決整個社會物流資源配置問題的最有力的手段。我國目前正在推進信息化進程，同時物流業在我國經濟中占重要的地位，把當前蓬勃發展的電子商務和現代物流產業結合起來的最佳途徑就是培育第四方物流，建立全國物流行業的公共平台，通過國際網際網路形式整合物流企業(包括第三方物流企業)的資源，這樣可以使我國物流產業真正有質的提高，也只有這樣才能從容應對加入WTO後跨國物流公司的競爭。
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