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话说中华五千年文明，自夏至周，由汉入唐，莫不一代有一代的风采。或者朴质敦厚，或者文质彬彬，或者恢弘开阔，或者博大深沉。时间到了这一代的大宋皇朝，比起汉唐气象，自是未免汗颜。可是论到社会经济文化娱乐，却是道不尽的花团锦簇、酒绿灯红。单说宵禁一项，历代帝王皆以为治乱之宝，紧握手中数千年了，就是在当朝，因为经济发达，才予以废除。也就是说，从此，老百姓就可以光明正大的在夜晚出游，而不至于被当成盗贼，或者诬以谋反，挨板子、坐监、吃板刀面了。
现在看来，这似乎不算什么，在当时可是一件了不得的大事。想当年，便是赫赫盛唐，也只有扬州这样的商品聚散之地，才不受这条禁令影响。所以才惹出一句形容人间极乐的玩话：腰缠十万贯，骑鹤下扬州。又有唐人诗道：天下三分明月夜，二分无赖是扬州。如此歌颂，自然是因为扬州的夜生活丰富，有春风十里明月路，有二十四桥美人箫。可是到了当朝，天下繁华都市，便差不多处处皆扬州。自然，更不用说那京剧里唱的“包龙图打坐在开封府”的京都汴梁了。
说到汴梁的繁华富丽，不必多费笔墨，现有徽宗朝张择端《清明上河图》为证。在五米长卷中，画家饱含着对沦陷故土的热爱，工笔细描，再现了当时的城市生活。店铺码头、行商坐贩、勾栏瓦肆、诗酒茶社。千载之下，展卷一览，犹觉得有热热闹闹的市声冲破纸面，叫卖吆喝、寒暄揖让、弦索吟咏、鼓板歌吹，萦于耳侧。
这一天，八月十五月儿圆，汴梁城又到了最热闹的时候。所谓仓廪足而知礼节，汴梁虽富，却并没因此而沾上多少铜臭气息，人人倒是温文有礼。尤其当朝又善待文士，这些天子脚下首善之区的人，自然谁也不愿意承认自己缺少了一根雅骨，这时候便千家万户，集体涌出门来赏月。
有道是近水楼台先得月。赏月当然最好是在水上，对着波光荡漾、月影摇空，吃一杯淡酒，品一份茶果，吟一句诗词，再听一两声红牙清唱，便实在是天上人间至乐之事了。也因此，整个京城，此时最热闹的地方便是汴河。只见大大小小的船只从河汊、码头里开将出来，有楼船、有画舫、有乌篷船、有两头尖尖的单桨小船，还有一些虽然形象不佳，可是宁肯藏在树阴里，也要凑上这个热闹的上了年纪的吱呀破船。所有这些船上，都挂满了装点节日的灯笼。楼船的上下两层成了两个灯圈，单层船则挂满左右舷，就是那些小一点的舢板，也都各自在前后舱头，点上两盏灯笼。一时之间，几乎夺了月光的颜色，把个汴河上下，照得一片通明。而在浆声灯影之中，其间更有无数丝竹之声，从各艘船的舷窗里飘荡出来。
记得后人咏月诗云：天上一轮才涌出，人间万姓仰头看。只是在这样的汴河上，这仰头看么，就不得不成了副业。更多的，倒是前瞻后顾、左右流眄。舟子前瞻后顾，要时刻留心别熙熙攘攘地撞了船；乘客左右流眄，看名门仕女衣香鬓影，看世家公子轻袍缓带，看小家碧玉淡装素服，看白衣秀士羽扇纶巾，看歌姬眉山，看权贵排场。看人家，同时也，被人家看。这样一番闹腾，倒把那当空皓月，变成了局外看客，带着遥远的笑意，看这一片突如其来的人世喧腾。
跟往年一样，将近三更时分，这些游船才渐次散了，汴河上也渐渐地清静下来。通常这时候，也还会剩下三四船只，飘荡在宽阔的河面上，里面呆着的，那才真正是要赏月的人。也不必诗，也不必酒，不必曲、不必灯，只得两只手臂，曲臂作枕，仰头望月，让那一份清凉明亮，穿过滚滚红尘，照透一腔的心事。
这晚上也是一样，三更过后众船散去，河面上还留下了两艘画舫，不即不离地飘在一处。这两艘船灯火辉映，不时有人从舷窗里相互招呼，看来却是朋友聚会。离这两艘船不远，岸边上，一只小船泊在树荫深处。一个壮健的中年汉子仰卧船头，枕着手，望着树叶缝里的月亮出神。月光透过树荫，星星碎碎的撒下来，在他脸上映下斑驳黑影。
半个时辰一晌过去，那汉子一动不动，只有两只眼睛映着不远处的灯光，时而一眨。船尾上艄公轻声道：“爷，时候不早，该回去了。”那汉子“唔”了一声，并不动作。过了一会，艄公又道：“爷，再不回去，夫人在家，该担心了。”
那汉子不答，未几，长长叹了口气，坐起身来，微喟道：“回去吧。”
艄公摇起橹，唉乃一声，从树荫下转出来。小船慢慢离了岸边，驶向河心，与那两艘画舫相向而过。那画舫里却不比这船上的冷清，又是丝竹品弹，又是说笑喧哗，极是热闹。这当儿，又不知里面是谁说了一句什么笑话，但听一条船上，轰堂大笑，前仰后合，碗盏相碰，乱成一团。
那小船上的汉子远远看着这番闹劲，脸上说不清是什么滋味。是嫉，是羡，还是有几分无奈？只从嘴角处，淡淡勾起一丝苦笑。此时离开了树荫的遮挡，大月亮底下，可以看出他左脸上黑漆漆的，刺的有字。当朝制度，只有士兵与罪犯，脸上才会刺字。这人也不知道是属于两者中的哪一种。只见那一丝苦笑，配起这个低贱的刺字来，在中秋团圆喜庆的皓月照耀之下，竟显出了几分悲凉。
却听那画舫里大笑声中，一个清亮的声音排众而出，叫道：“诸位休得取笑！姓胡的今日请大家一聚，就是为了让诸位江湖朋友们鉴赏鉴赏，在下新近炼成的这件新鲜玩意！越石，点火！”
话音甫落，便有人应了一声，晃亮了火折子，从舷窗处往外探出一个细长竹筒来。竹筒尾端有个引信，火折子凑上去，点燃引信，便听咝咝有声，那一点火星一路向上，直烧进竹筒里去。
小船上的汉子远远看着，正不知有什么古怪，却听突地一声，一道亮光从竹筒口喷将出来，流星价直上夜空，便在明月之下，也是绚丽难言。眼看着那道亮光上行乏力，其势将尽，忽然波地一声，自半空中爆炸开来。那深蓝色的天幕上，霎时间便现出一朵硕大银花，从中心向四周散出无数银白色的花蕊，雪亮亮逼退了月光。
那两艘画舫上顿时一片寂静。未几，流光散尽，天幕还原。只听画舫里轰天价喝起采来。
只是这一片采声，小船上那汉子却仿佛并未听见，只一个劲看着那银花消失了的天空出神。半晌，问艄公道：“那边是什么人？”艄公道：“听他自称姓胡，想来便是百草堂堂主胡不归了。这人本是武林中有数人物，惯善医药。不知为什么，近来忽然神神叨叨地迷上了炼丹，颠三倒四，成为武林中的笑柄。今天一见，谁知道，还真让他炼出了这等新奇玩意。”
果然却让艄公说中了，那两艘画舫里，就是京城武林的一个小小聚会。弄出眼前这新鲜玩意儿的，也正是百草堂主胡不归。胡不归虽是武人，却性爱医药。说到中华医术，跟丹药却有千丝万缕的联系。譬如魏晋时代的五石散，据说可以健身，便是这类东西。吃下去全身发热，必须四处走动散热，叫作行散。因为那时候也只有名门士族才吃得起，所以行散，也算是当时的一桩风流雅事了。
胡不归即沾上这一行，他性子执着，便一古脑儿钻将下去。延年益寿的丹药是没炼出来，炼出了火药。这却不是闹着玩的东西，动不动便会起火爆炸。如此搞了几次，僮仆们也都不愿沾边，胡不归也只好独自探究。不是今日头发烧焦，便是明日衣服着火，再或者一股黑烟冒将出来，把一张脸孔薰得个一蹋糊涂。偶尔有朋友相访，他倒屐相迎，自也不暇整饬仪容，多多少少总要把人家吓个一跳。如此次数多了，便也在京师里大出其名，被人唤作胡癫子，成为街谈巷议的材料。以至于连这小船上一介艄公，对他的来龙去脉，都是一清二楚。
胡不归见采声雷动，大是得意。今日时逢佳节，他又试验成功，打扮得倒是有头有脸，新帽新衣新靴子，眉目俊整，神采飞扬。等到采声稍歇，他看向贵宾座上一位老者，神态又谦恭下来，道：“依百晓先生看，晚辈这暗器，可还使得么？”
因题写兵器谱而名满江湖的前辈宿耆百晓生还拈须未答，对座一个魁伟汉子却忍不住笑将起来，道：“胡兄，依我看，你这玩意好看是好看，精彩是精彩，要说是暗器，未免就中看不中用了。比如你我对阵，情势紧急，你要施放暗器，先掏出这一根竹筒来，我便已经知道你的用意。然后你再亮出火折子，点火，再等着那火线烧完，这期间，怕不早被我剁成了十七八段？”
胡不归颇有些失望，道：“在下总想着这是暗器。既然先生说不是暗器，那么论到其他兵器，那是更不象了。”
他这话倒也说得实在。想那十八般兵器，刀枪剑戟、弓弩斧钺，哪一个不是实实在在的钢筋铁骨？就是一些奇门兵刃，独臂铜人、子母琵琶钉，一个共通特点，也都是金属打造。就算有些前辈高人到了火候，只使木刀木剑，甚而飞花摘叶，俱可伤人，那也还是直接利用这些东西去进行打击。他这一个竹筒，却只不过是一个载体，断不是临阵挥舞，与人相打，到底倒算个什么呢？
百晓生凝思半晌，忽然眼睛一亮，道：“有了！要把胡堂主这件新式兵器，归入兵器谱中，其实也不难。”
胡不归大喜，道：“只不知归在哪一类？”
百晓生微笑道：“只需与现有兵器统统分开，另划一类，便成了。现有兵器皆凭冷冰冰的钢铁伤人，可一体划为冷兵器；而现下这件新兵器以火攻人，可称火器。只是如此一来，兵器谱上，可就未免太不平衡了。火器只得一件，冷兵器倒是五花八门、数不胜数。”
先前那魁伟汉子这时又跳出来提出异议。此人姓狄名飞龙，原是江南清水帮的护法，南人北性，脾气最是直爽，人称霹雳将军。他这次是上京公干，恰逢今日之会。按说他是客人，当此之时，洗耳恭听可也，他却耐不住性子，硬要在主人家里插上一手。只听他道：“百晓先生说的，只怕是玩笑话吧？胡兄弟只这一件兵器，便能另成一类？那我们这些挤在一类的，岂不是统统输给了他？”
百晓生道：“话不是这么说。胡堂主这件兵器只是新奇，若论名次，却是没有的。何况兵器谱中，胡堂主的鹤嘴锄只有十七，比起狄护法排名十六的霹雳刀来，自是大大不如。”百晓生跟胡不归同属京师武林，说话之间，便也竭尽地主之谊，尽力让着这个霹雳狄将军了。
哪知道狄飞龙还不满意，道：“十六、十七，所差也不过一个名次。他现下再加上这个中看不中用的新兵器，在兵器谱上竟占了两个位子，看来是定要超过我了。狄某人就是不服，要跟他这个火器比划比划，看看是他的两件兵器厉害呢，还是狄某人一件，来得精当？”
胡不归笑骂道：“这个炮筒子，几年不见，怎么还是一个德行？兄弟自然是还在点火的时候，就已经被狄兄剁成十七八段了。那还用说么？”
狄飞龙哈哈一笑，脸色又正经起来，道：“那就这么说定了，明天城南十里亭，把你这火器带来，咱们彻底比个高下。还有，你们都是乡里乡亲的，可不许前来给他助拳掠阵，让在下一个外乡人，看着心里辛酸。”
连这个粗人也会辛酸，未免让合座哑然。不过再一想也就明白了，他是怕当着大家的面，打败胡不归，搞得不独胡不归自己，就连整个京师武林都下不来台。象他这样直来直去的人，也还会有这种细致考虑，就可见其称名江湖，倒也有一番道理在内了。
胡不归无奈，再说，深心里也想看看这件新武器的威力，便也只得应承下了。转向百晓生道：“这件兵器，虽然蒙先生青眼，归入火器一类，却还没有个名目，便请先生大笔一挥，代取了如何？”
百晓生一生品评兵器，今儿也还是第一遭另开一类，自然也乐意加以品题。想了一会，道：“依老朽看，胡堂主这兵器绚丽非常，绽开在空中时，好似一大朵灿烂梨花，又是用一根竹筒发出，不如就叫梨花筒，如何？”
胡不归大喜，知道这样一来，梨花筒这件兵器，可就算是在江湖上扬名立万了。连忙谢了百晓生。此时夜已过半，大家兴致未尽，又重新上了酒席。主人胡不归更是兴致昂扬，接连又放了好几个梨花筒，把天空照得灿烂异常。一时之间，众人呼五喝六，推杯换盏，好不快乐尽情。谁也没有注意到，几十米之外，还有一艘小船，月光下曳着一线水痕，慢慢地摇过拱桥了。
胡不归见他大笑，他性情温和，便也跟着笑了。只是他却不比狄飞龙直性外向，心里其实另有一番想法。想他费尽心力做成梨花筒，对这种不同寻常的兵器自有一份天然直觉，模模糊糊知道，这玩意一出世，便将对传统兵器构成极大冲击。深心里面，自然对它极为宝贵，又怎么可能在大家面前公然亮出？昨儿晚上一番亮相，不过是应了中秋明月的景，略略凑个热闹罢了。谁知那百晓生兵器谱品得多了，硬是眼光独到，一下子便把梨花筒可能的发展前景一语道破。
胡不归在那时，对百晓生的佩服可又远非昔比了。说实在的，他本来以为，百晓生只不过是因为在兵器谱上对江湖高手点评逾扬，这才暴得大名。本身又不会武功，又有什么稀罕之处？昨日所以请他做了主客，也只不过是照顾着武林规矩。哪知道人家盛名之下，果然不虚，竟一眼就看破了他藏而未露的东西。
胡不归确实已经实现了百晓生所预言的种种。真正可以临阵使用的梨花筒，他已经做得很小了，连着机括一起藏在袖口里。那机括是一个极小的铁匣子，装在梨花筒尾端，里面装的有钢轮与燧石。到时候只需引动机括，带动钢轮，与燧石摩擦生火，便可以发射火器。所以这一次他与狄飞龙比试，简直就是志在必得。到时候，当狄将军看着他从肩头拔下火器，正肚里大笑时，哪里知道真正的梨花筒却已经在袖子里暗地起动？只是还是应了百晓生的话，火器的那一道光亮，无论如何也隐瞒不住。狄飞龙虽然狼狈，到时候还是会避得开。只是，他避得开火器，却无论如何，总避不开，这时候早就等在一边的鹤嘴锄了吧？
两人笑嘻嘻地寒暄几句，便进入正题，在十里亭边的开阔地上亮开架子。一来，狄飞龙并不希望胡不归一上来，就手忙脚乱地试验他的新武器，从而让自己轻松得手；二来呢，胡不归也不想立刻放出致胜法宝，倒要先考较考较狄飞龙的武功进境。因此两个人动起手来，还是一惯的招法，鹤嘴锄对霹雳刀，打了个乒乒乓乓。
两人在兵器谱上排名相若，虽然一南一北，素无瓜葛冤仇，被这个虚名一罩，却各自心头都有了对方。狄飞龙对胡不归颇为忌惮，总是怕他武功进境太快，一个不小心赶了上来，自己未免大失面子。胡不归呢，水往低处流，人往高处走，自然也是千方百计想把自己在兵器谱上的名次，往前面再挪上那么一挪。因此上这一次比武，虽非什么绝顶高手争天下第一第二的惊天一战，却也是颇有可观。两人翻翻滚滚，刹时间过了三四百招。
三四百招过后，胡不归就渐渐落了下风。他这人虽说聪明灵巧，毕竟兴趣太过广泛，又习医，又炼药，如果在武功上还占着狄飞龙一头，那也未免显得天理太过不公。虽然如此，狄飞龙要想把胡不归击败，却也不是那么容易。转眼又过了几十招，胡不归看看颓势已成，便照着原计划，往肩膀上去拔那根梨花筒。狄飞龙看在眼里，自然也是喜上眉梢，只等着就是一脚踹过去，平沙落雁，直踢胡不归的屁股了。
正在此时，忽有一阵马蹄声直从亭南卷地而来。正比武的两个人，个个历练丰富，一听这声音，就知道路道不对。那蹄声爆豆也似，仿佛没一刻不落在地上，显是直催了马，往死里赶路。当朝因为幅员紧缩，大片牧场都落在敌国版图，因此上马价腾贵，除了大富之家，哪里会有人如此不惜马力？看来又是官府的驿差快递、加急文书到了。
果不其然，那马转瞬奔到眼前，马上人却是个低级军官，背上系着一筒文书，虽是秋高气爽，依然奔了一头热汗，打马过来。无巧无不巧，将近两人身边，那马前蹄落地，踩上一个尖利石子，蓦地里哀鸣一声，跪下地来。那军官身手倒也敏捷，两只脚抢先离了马蹬，一咕噜翻身下鞍。他也不暇查看这匹伤马，左右一看，见十里亭边恰好拴了一黑一白两匹骏马，个个高大雄健。只看了胡、狄二人一眼，便径自上去解下一匹，叫道：“八百里加急，官府征用！”
胡、狄二人这时早停了打斗，知道八百里加急通常都是战报，见那军官牵马欲走，一起上前问道：“请问将军，战事如何？”那军官充其量只是个指挥使，离将军的级别还差得远了，见两人这样恭维，倒也不好意思不答。只是要答，却也答不出来。一边踩蹬上马，一边只叹了口气。这军官从南边而来，两人便知道，对广南西路广源州蛮侬智高的战事，这次又失利了。
狄飞龙怒道：“年年开仗，年年大败！只不知道这前方的将领，拿着朝廷俸禄，都干什么吃的？”
那军官嘿嘿两声，道：“那可也不能全怪将军们。”他说了这一句，已属多嘴，当下再不说话，扬鞭一击，纵马去了。剩下狄、胡二人面面相觑，对他这一句话揣摩不已。
原来历代为政之道，往往会从前代兴衰中吸取教训。秦以暴虐而亡，到了汉初，便大行黄老之道，无为而治。到了汉末曹魏一朝，文帝曹丕因与兄弟曹植有储君之争，从此便心有芥蒂，大抑宗室。结果不到几代，权臣司马懿当道，竟无一个宗室子弟有力抗衡。那司马家见曹氏败于宗室寡弱，立朝之后，便大封皇族，竟至于人人有土、个个拥兵。结果不到几年，就酿成引起中华三百年战祸的“八王之乱”。这三百年乱后，隋炀帝又以滥用民力而失国，唐太宗便知道水可载舟、亦可覆舟，一个贞观之治，从此奠下盛唐基业。可见每朝每代，对于前代兴亡的应变，总是有得有失。
到了本朝，开国皇帝太祖赵匡胤原不过是北周的殿前都点检，一介将领，却只因为陈桥兵变，这就黄袍加身。便从此对于将领拥兵，如芒刺在背。虽说杯酒释兵权一举，做得漂亮洒脱，从此结束晚唐五代以来将领拥兵的乱局，将兵权收归了中央。却不幸在施政上，终于埋下重文轻武的苗头，以及对带兵将领的重重猜忌。北宋是个文雅的朝代，虽然猜忌，由太祖带了个好头，倒也不见其他朝代对于大将们的血腥清洗。倒是挖空了心思，另想出些其它馊不可言的主意来，对可能由将领发起的兵变进行制约。
比如其一，在中央与地方上建立军事平衡。边防上有多少军队，中央便依样画葫芦也建多少。这样，地方中央相互牵制，如果地方叛变，中央便有足够军力平叛；中央发生政变，地方也有相应的勤王之师。所以后来大家耳熟能详的豹子头林冲，竟成为京师八十万禁军教头，可见当朝军制之庞大。只是问题在于，打仗又不是打架，军队再多，也未必便把对手给吓死了。而且有兵就得吃粮要饷，所以当朝虽然经济发达，赋税收入远过盛唐，也仍然因为冗兵冗费，弄得国库不堪负荷，积贫积弱。最终，竟成为十几年之后著名的王安石变法的一个导因。
其二，流水的将领流水的兵。不仅将领不得在一地常驻，连部队也是三年一调。等到打起仗来，自然是将不识兵，兵不识将。却又如何可以收到如臂使指、得心应手的效果？更有甚者，虽然上场搏杀的都是正规武将，那统帅，却尽是文官充任。譬如当朝名臣范仲淹、韩琦，便都指挥过对西夏的战争。想二人名臣虽是名臣，书生典兵，也就没什么好结果可以见到了。再加之朝廷上也是离谱，往往还制作了作战阵图，千里迢迢地遥控战事。如此而能赢了战争，也真能教古来名将从棺材里跳将出来，重新呕血而亡。
且不要说象汉唐那样开疆辟土了，就是连中华的传统疆域，也居然争他不来。被后晋石敬塘割给辽国的燕云十六州，自太宗朝碰了一鼻子灰，便从此属了异姓。这也罢了，那辽国好歹国盛兵强，连历史也悠久过本朝，便让他一马，却又如何？至于那河湟一带的李元昊，地瘠民贫，却凭什么也敢号称天子，另立一国？谁知道本以为手到擒来的一场讨伐，竟也是连连失利。一败于三川口，再败于好水川，再后来定川砦之战，终于搞得双方两败俱伤。元昊取消帝号，宋廷“岁赐”西夏帛茶若干，无数将士的尸骨，便这样和了稀泥。如今，连南方蛮族侬智高居然也举起了反旗，纵横两广，所向无敌。自四月份以来，这近半年的战争，也不知道在朝廷这样的政策之下，又白白赔了多少官兵的性命进去？
此时十里亭边，狄飞龙、胡不归两人，虽然性情不同，能在武林中混到今日这样的地位，也都算是百里挑一的聪明人了。如今被这军官一句提点，不消多想，便也明白了其中关窍。两人对视一眼，想到极远之处的广南地区，此时恐怕正在叫喊厮杀，无数将士都已血流成河，自己两个却在这里不疼不痒地比划武功，却也够是无聊。
狄飞龙道：“他奶奶的！早知如此，咱们有这个打架的力气，还不如报效国家，去杀几个蛮子来得过瘾！”
胡不归苦笑一声，道：“便杀他几个蛮子，于大局又有何用？”
两人此时再无打架的兴致，空有一腔郁气，却也不知该如何出掉。换在其他朝代，胆子小的，还有奸臣可骂；胆子大些，便顺便骂骂昏君。只是到了当朝，却实在连骂都找不着对象。既无臭名昭著的大臣，那仁宗皇帝呢，也实在是本分到了家，虽说有那么一点优柔寡断，但温柔敦厚那也是有目共睹的。要鼓起劲来骂他昏庸无道，确实也还需要一点抹杀良心的勇气。然则虽然骂无可骂，前线如此，总归是有什么事，是不大对劲的吧？那么到底该怪谁呢？
两人叹气半晌，再没什么话说，眼见着只剩下狄飞龙的一匹马，也就骑不成了，信手牵着，一道回城。狄飞龙住在外城，两人过了太学，便分手各自去了。胡不归怏怏地进了朱雀门，见那汴河周围的景象，犹是一片热闹，店铺酒楼，临时摊贩，算命卜卦，都各自在扯大了嗓门招徕生意。汴河上船来船往，也正不知有多少货运，千里迢迢，南来北上。而往来行者，或者青衣小帽，或者科头短打，言谈之中，嘻笑有声。
胡不归本非多愁文士，见这一番情景，联想到南方战事流血千里，却仍然不由得打脑海中冒出几句伤感的韵文来：月儿团团照九洲，几家欢乐几家愁？几家夫妇同罗帐，几个飘零在外头？如果只是飘零在外，那也还罢了。这一次朝廷战败，少不得又要征发兵马，派往前线。到时候，可又要有多少无定河边之骨，做了春闺梦中之人！？
一番感慨，走到一座彩楼前，忽有一物飘飘扬扬，带着一股香风，落入怀中。抓起来一看，却是一块绣花手绢，里面包了几粒松子。抬头看时，却见那楼上站了个艳装打扮的年轻官妓，杏黄短襦，淡蓝长裙，正眉眼含笑，看将过来。想是见他路过，一时之间不及招呼，便把手上的一把松子，匆忙间包在手绢里，扔将下来，吸引注意。
换在平时，胡不归原也是知情识趣的人，只是现在却无论如何没这个心思了。只把那手绢往怀里一掖，朝楼上笑笑，径自回家。
回到家里，家里人见他没精打彩的，只道是比武输了，谁也不敢上前噜苏。有得宠的妻妾偷闲查看他带去的两件梨花筒，竟都没有发射过，不免心里诧异，难道是还没出手，便被人家打败了？
狄、青。
狄青在本朝却是个传奇人物。
传说他在对西夏作战的时候，脸上戴一狰狞可怖的铜制面具，披头散发，一马当先，冲在阵前，把那西夏人吓得魂飞魄散，直把叫他做“狄天使”。单论这一种过瘾，也就足够汴京的市井百姓们在茶余饭后，使劲儿嚼上一嚼了。
再说狄青行伍出身，一介军士，居然也能一路攀升，凭军功做到枢密副使，也就让人艳羡不已。前面说过，本朝为了防止将领拥兵，着实费了不少脑筋，那军制也就复杂得不大象话。枢密副使这个官职，急切间不好解释，勉强打个比方，也就相当于现在的国防部副部长吧。可是因为当朝重文轻武，狄青行伍起家，而能有目前这番成就，其奇迹的程度，也就不亚于白日见鬼了。
问题在于，虽然白日里见到的鬼比较稀奇，那鬼毕竟也还是鬼。狄青既做过兵士，脸上刺过字，那身份就一直高贵不上去。开封俗语，称呼兵士叫作“赤老”。狄青虽然好歹挤进了国家最高军政机构枢密院，成为民间的一个神话，不幸在同僚中，却倍受排挤。干脆就有人，直接称呼他为“赤枢”。
那仁宗皇帝呢，也不知道是为了狄青的心情着想，还是为了自己眼球的舒服，建议他用药把脸上的字洗掉。只是狄青却是何等样人？自然不至于浅薄到以为洗掉了字，也就洗掉了自己行伍出身的身份，便道：“臣有今日，全凭了脸上这个刺字。如今正要留着它，激励将士们为国用命！”一番话既维护了自己的尊严，又说得义正辞严，仁宗听了，也只得作罢。狄青的这个刺字，便就此保留下来，从此成为京城里的一道风景，所到之外，莫不有人欢欢喜喜、指指点点，道：“看，那便是咱们的赤老将军！”
胡不归见是这个狄将军的拜贴，便实在是有点发呆了。他们武林人士，与官府素无来往，何况狄青一个枢密副使，在他这样的平民眼里，那是多尊贵的身份？何至于要到他这种寒舍草庐里来，有什么公干？
稀里糊涂地跑将出去，只见狄青已经顺着前院走过来了。那副模样，寻常在京城中，胡不归也是见熟了的。四十来岁年纪，中等个子，结实剽悍，脸上的招牌刺字那是不用说了，却没穿官服，只是一身便衣软靴，大踏步走来。
“狄将军！”也是太过意外，胡不归只叫得这么一声。
狄青在八月十五那夜的灯火之中，其实也早见过胡不归了。只是这时看得愈加明白，只见是个三十来岁书生模样的人，不知因何却入了杀气腾腾的武林？当下微笑道：“胡堂主中秋月圆，玩得可是尽兴！”
胡不归听他这一句话，便是一惊一乍。原来本朝都城不比隋唐，都是预先规划好了，而后兴建，所以四通八达，开阔无比。这汴梁却是将就着北周旧城加以建设，就地取材，逐步扩充的。那房屋也就极为密集，最怕火患。深夜家家必须灭去火烛。哪家要打蘸烧纸，事先都得向官府申报备案。胡不归那天要给大家一个惊喜，又想着时逢节日，便省了这一道手续，哪知道事情却传到了狄青耳里？却不知道是哪一个不长进的告的密？
狄青一怔，这才知道他想歪了，笑道：“那日在下也在河中，看见烟花漂亮，不甚欣羡。今日冒昧得很，便想过来鉴赏鉴赏。”
胡不归一口气刚松过，精神便跟着振奋起来。要知道事同一理，凡是千辛万苦创造出来的东西，也就象妇人十月怀胎生出来的孩子，对于创造者来说，都是宝贝异常。别人随口一句赞扬，听着也莫不耳顺。更何况眼前这夸赞他的，竟是赫赫有名的狄青？比之百晓生来，那重量级显然又不一样了。当下一个受宠若惊，竟连自己的看家宝贝，那与狄飞龙对阵时，准备在暗地里施用的另一种梨花筒，也一起拿了出来。
这一种梨花筒，除了精致一些，并且带了机括而外，那发射火药的筒子，也是精钢打造。这样，就不比竹筒常会由于过热而爆裂，用过几次，就不能用了。狄青拿着这半尺来长的东西，在手中翻来覆去的打量。胡不归坐在一边，眼巴巴地等着评语。
过了一会，忽听狄青道：“胡堂主称名江湖，要拿这梨花筒做暗器，只不知威力如何？”
胡不归可是早等着这句话了。毕竟他做出梨花筒来，要点就在于临阵对敌，而不是为了节日里拿了当烟火放。当下叫家人拿了块木板进来，竖在堂前，又拿过梨花筒，一按机括，便见一道火光直喷出来。火光中又有一粒弹子大的石粒，随势直飞，撞在木板上，只听轰然一声巨响，那石粒遇见阻挡，爆炸开来。顿时火花乱溅，木屑纷飞，那木板亮堂堂的，竟给炸出了碗口大的一个洞来。
胡不归放下梨花筒，勉强捺住得意洋洋的情绪，看向狄青。却见狄青那表情甚是古怪，凝视着木板上的那个洞，也不说好，也不说不好，良久不语。胡不归等了片刻，心下发起毛来，莫非这东西威力太差，压根儿就不入狄大将军法眼？说来也是，要说在木板上打出一个洞来，莫说一流高手，便是三四五六七八流，只怕也不是什么难事。虽说他这一个洞，与他们的法子不大相同，并不是用内力打出来的，可是若论到真刀实剑的交锋，只要打出洞来，谁又会管你，是用什么法子打出来的呢？
良久，狄青道：“不知胡堂主在江湖上，仇家多么？”
这话问得却煞是古怪。胡不归又不知该怎么回答了。要说仇家多，显然要给狄青留下一个不甚良好的印象。可要说仇家不多，狄青干嘛又要这样问？显然背地里，又不知是哪一个仇家，把自己的什么阴事，向官府给捅了出来。
狄青叹了口气，并不等他回答，又道：“其实多与不多，都是一样。狄某人总是要有一件不情之请，要向胡堂主交待。”
胡不归听听不是仇家搞鬼，又松一口气。却听狄青道：“眼下边疆多事，胡堂主想也知道？胡堂主中秋之夜发射梨花筒时，在下看在眼中，便想，若是这件兵器能够用于战阵，不知该有何等犀利？只是若真是这样，胡堂主千辛万苦做出它来，本来是用以防身，现下却要公之于众，对胡堂主来说，未免又太过不公了。”
胡不归这下才算知道了狄青的来意。原来就是想让他把做成梨花筒的火药配方说出来，好大规模生产，用于军阵作战。其实火药这玩意，唐代便已发明出来。只是因为配方中药料比重不好掌握，先前的火药总是威力不大，于军事上也就没什么太大用处。如今胡不归的独到之处，便在于较好地解决了这个问题，可以用于临阵作战了。
狄青问胡不归要梨花筒的配方，这事儿如果发生在与狄飞龙十里亭一战之前，那可还真是要他煞费脑筋，天人交战，绕室彷徨到个三四更时分，还未必就能作出决断。现下不知怎么，竟显得格外地顺理成章。胡不归听他说完，立刻便一拍桌子，叫道：“照呀！我怎么就没有想到呢！？”
狄青却没想到事情竟这样顺利，倒怔了一下。回过神来，一按胡不归的手背，道：“如此多谢了！朝廷这次派我南征，狄某不才，虽说已有胜算，得胡堂主这一助力，此次平叛，无疑更要马到成功！”
胡不归大喜道：“怎么？这次竟是将军出征？这可太好了！太好了！”
狄青见胡不归喜形于色，知道民间却不比朝廷上那一伙文官同僚，对于自己，都是极为尊敬、极有信心。心中感慨，脸上却也没什么表现。他自十六岁刺字当兵，数十年来，在文官的一片白眼中，终于一节节升到枢密副使的高位，早历练得分外深沉。屈着手指头数来，这么多年的官宦生涯，似乎也就只有那么一两次感情冲动。比如一次官场宴会，居然被一名妓女当众取笑为“斑儿”，结果第二天便捉了她来，打了一顿板子出气。就那，也是很年轻时候的事了。现在人都已经过了不惑，自然更不至于在胡不归一个刚结识的江湖人物面前，吐什么苦水。再说，他如今既受命专征，现下一门心思，也就是打赢这场战争，什么官场纠葛，也都暂时抛诸脑后。当下拿了那梨花筒和火药配方，便向胡不归称谢告辞。
胡不归送了狄青出门，眼见着自己一场辛苦做出来的防身利器，霎时之间化为乌有，肩头倒是好一片轻松。更奇怪的是，看着狄青的背影走出不远，便淹没在随从之中，心里不知怎么地，居然有一份甜蜜蜜的感觉。过了一会，回过神来，觉察到自己的这种心情，忍不住就是一笑，自嘲道：“唉，毕竟是草头百姓，见不得高官呀！”
然而这一声自嘲，细想来，其实也未必就对。假使来的这个人，不是天然有一股平民味道的狄青呢？就算是宰相、参知政事、枢密使甚而是仁宗皇帝，都尽可以让胡不归栗栗危惧、汗不敢出，可是又有谁能让他从骨子里面，透出这份从所未有的奇异感觉？不过胡不归既然自以为找到答案，也就没有再往下深想了。
这样过了十来天，一日晚间，狄青过来辞行。看来他果然是疆场老手，只这几天功夫，又要调拨兵马，又要征发粮草，又要给前方发出指令，不等主帅赶到，不得擅自出战，还要催促兵器监用胡不归的火药配方，加紧制作作战器械，等等等等千头万绪、不胜枚举的诸种事情，竟全都给他收拾好了。
所谓一回生，二回熟，狄青这一次见到胡不归，连称呼干脆都改了，笑道：“胡兄，你的火器，这一回，可教在下给改了名字了。”
胡不归也不知为什么，见了狄青，便有三分欣喜，道：“是么？战场上要威吓敌人，想是给改得青面獠牙了？”
狄青大笑，道：“青面獠牙的东西，倒也是有的。只不过胡兄的火器既然是秘密武器，要真改了这种名字，敌人有备，倒未必有效了。在下是这样想的，战阵之中，毕竟还是长枪最利。梨花筒便缚在长枪之上，发射完毕，兵士们还可以继续使用长枪刺杀。一物两用，最是方便。所以便把这种合二为一的武器，取了名字，叫作梨花枪。”
胡不归道：“梨花枪？果然贴切！”只是他虽然这么附和了一句，从语气上看，对梨花筒梨花枪之别，好象也并不怎么很感兴趣。
狄青察颜观色，见他似乎有什么话不好出口，笑道：“胡兄现下要是后悔，可也迟了。兵器监早造好千支梨花枪，我也早已分派下去了。”
狄青却没想到他话里面藏的却是这个，不由一怔。他自己是军人起家，不计生死地冲锋陷阵、勇猛杀敌惯了，对于勇士，天生便合胃口。只可惜军队还是有军队里的制度，当下道：“行军打仗，不比江湖争斗，要讲究个阵法的。胡兄未经这种训练，只怕武功太厉害了，到时候抢先冲杀出去，带乱了全军阵形，反为不美。”
胡不归大失所望。却听狄青又道：“在下听说胡兄于药石方面，也颇有独到之处？这次大军南征，万里迢迢，必有水土不服之事。胡兄要是肯屈就，倒是可以做个随军郎中，只是未免太屈才了。”
做个随军郎中的吸引力，不用说，自然比不上上阵杀敌。胡不归心里一灰，可是转念一想，一旦厮杀起来，战场上何等混乱，千军万马之中，难道自己脸上，偏偏刺了“大夫”两个字不成？到时候，又有谁绑着自己，不让自己抽空去杀几个蛮子？这样一想，倒也心安理得了，笑嘻嘻道：“那就这样定了，在下今晚结束结束，明天就随将军上路。”
胡不归还没听完，便吓了一跳，连连摇手，道：“那可不成！胡某人要是一个不小心，受了官封，那可不应了一句话：这回捉将官里去，从此断送老头皮？只怕笑也被江湖朋友们给笑死了！”
狄青微微一笑，便也罢了。他知道江湖人喜欢自由，再说自己在官府中的滋味，唉，那也实在是不必提了。要不然又何至于在中秋之夜，一个人跑到河上，望月感怀？当即拱手告辞，将要出门，笑吟吟的脸色忽地一收，道：“胡兄虽然不算军人，既身在军中，要是犯了什么事，那也还是一样的军法从事。记住了。”
胡不归见他脸色一变，前后之间如同两人，心里顿时象吞了个苍蝇，哽得难受。一时之间，竟有些后悔起来。然而大丈夫一言既出，驷马难追，这个时候再要后悔，也未免悔之晚矣。只好勉强挂着一副笑容，答应着，把他给送出了门。
胡不归第二天，果然便随着狄青的大军上了路（说是大军，其实也只得一万兵马，若是再多，仁宗皇帝可要睡不着觉了）。他初从军旅，感觉自然是分外新鲜。如此这般情绪昂扬地走了几天，那旅途却偏是最能消磨人家志气，不要多久，这股新鲜劲一过去，便觉得诸事不对起来。
胡不归虽然没有打过仗，也没读过什么兵书，可是当朝娱乐生活丰富，勾栏瓦肆之中，那说书的却比比皆是。说到历代战争，总有那么一句老生常谈，胡不归也听得耳熟了，叫作兵贵神速。可是狄青行军，却就有那么奇怪，非但谈不上什么神速，简直就可以和蜗牛赛跑，而略占胜场。每一日行军，基本上从不超一个驿站的路程。到了各州治所，还总要将息一日。只不知这般走法，此去岭南，千里迢迢，何时才能到达？岂不是让那侬智高早就做好了准备？
胡不归看在眼里，心中纳闷。又走了几日，终于按捺不住，等到这日又扎下营来，便到狄青的帅帐去打探风声。走到帐前，卫士通禀了，胡不归进去，便见狄青罩了件豆青战袍，正凭几读书，听见他进来的步声，转过头来。那表情，跟他从前青衣小帽的去胡不归家私访，可大不一样了，说不上来那么一种深沉慎默，不怒自威。
胡不归见他这副模样，心里咯噔了一下，要问的话也就忽然间不知去向。再一看，狄青身后帐篷上挂的，还有个异样物事，居然是个狰狞异常的铜制面具，青面獠牙，头生两角，只两只眼睛空洞洞的，直朝自己瞪将过来。又吓了一跳。
狄青放下书，见胡不归表情怪异，微微一笑，指个座位让他坐了，道：“军中这几日，可还习惯么？”
狄青还是微微而笑，道：“嫌本帅走得慢了？”
胡不归脸上涨红，情知自己对于军旅一窍不通，这从说书人口中听来的“兵贵神速”，断章取义，也未必便对，一时说不出话来。
狄青却是何等聪明人物，只从他一句“七八百里”，便知道了他的想法，道：“要说兵贵神速，那也没什么不对。比如当年骠骑将军霍去病，长途奔袭，深入大漠斩杀匈奴，那确是要昼夜不停，迅雷不及掩耳。否则以沙漠之广阔辽远，单于望风而遁，却往哪里再去找他？只是各代情况不同，也不能一概而论。”
胡不归虚心听取。只听狄青又道：“说到本朝，兵将更换频繁，虽说也是体恤百姓的一片苦心，只是如此一来，兵将之间，未免不太熟悉。所以本帅宁肯走得慢些，便是想熟悉熟悉这支军队，到时候指挥起来，就要方便一些。”
胡不归恍然大悟，这才知道所谓名将，果然就是有名将的道理。那边狄青又道：“二来么，侬智高想在两广立足，也不怕他逃走。此去岭南，千里迢迢，也不是朝夕可以飞度的事。若一味只论速度，等到赶到，将士们疲惫不堪，也都是强弩之末了，如何可以克敌制胜？现在这样慢慢走来，正好可以将养兵力，到时候一鼓作气，好破强敌。”
胡不归此时的表情，就不只是恍然大悟可以解释得了的了，一时钦敬爱慕，溢于颜色。正要表达什么，忽听帐外竟有人声喧哗。狄青沉着嗓子，向帐外道：“什么事？”帐外卫士应声而入，禀道：“启禀将军，是吴指挥手下一个士兵，抢了人家的菜，因此上大家纠缠不清。”
狄青道：“带他们进来。”
那卫士转身出去，不一晌，带进两个人来。一个是五十来岁的庄稼人，面目黧黑，生得精瘦，虽然按规矩跪在地上，一见那横眉竖目的表情，就知道是个犟驴式人物。要不然，官兵只不过是抢了他的菜而已，自古民不与官斗，换在别人，早是头一缩，且要暗自庆幸到底只是一把菜，又何至于这样大动干戈，闹上门来？另一个是个年轻士兵，进了帅帐，就知道事情不妙，扑通一声跪在地上，脸色发白。
狄青先向那老农道：“是他抢了你的菜？”
那老农昂然道：“请狄大将军作主！小的赶集回家，还剩几根萝卜没有卖完。正等着明儿上街再卖，谁料这个军爷看见，便一把抢了，说是萝卜空心了，反正卖不出去，不如送给了他。”
胡不归听得这等鸡毛蒜皮之事，也居然闹到狄青帅帐之前，心下暗暗好笑。却听狄青又问那兵士道：“是你抢了这位老丈的萝卜？”
那士兵道：“禀将军，是小的错了。小的这就补钱给他。”
狄青道：“瞧你年纪，当兵几年了？”
士兵道：“小的家里贫穷，却是跟将军一样，十六岁便当兵了。到现在，差不多已经有五年了。”
狄青冷笑道：“你既当了五年的兵，难道却不知道军法？强抢民物，该当何罪？”
那士兵辩解道：“只不过是两根萝卜呵！再说，小的见这老丈糊涂得紧，一头担子空了，一头还有几根萝卜，颠来倒去，也不知道两头匀匀。所以才拿了萝卜，跟他作耍。”
那老丈怒道：“我糊涂干你甚事？就抢了我的萝卜？”
狄青看看已经问得明白，也就不理两人争执，哼一声，道：“强抢民物，按律处置，推出去斩了！”
话还没说完，帐门一掀，早有执刑官进来，禀道那士兵已经正法。那老农听见这声，知道再说也是多余，后面的话便咽了下去。愣了半晌，从地上爬起来，也忘了多谢狄大将军帮他要回萝卜，哭丧着脸，径自走了。
胡不归见那老农去了，半晌回不过神来。忽然听得一声书页掀动，在一片寂静中显得分外刺耳。扭头一看，竟是狄青又重拾了案头书册，正在聚精会神，详细翻阅。那神情之宁静，直仿佛刚才所做的，不是杀了一个人，倒只是捏死了一只蚂蚁而已。胡不归不看则已，一看之下，顿时大怒，一时也顾不得属下属上了，道：“这也太过了！”
狄青听他说话，慢悠悠抬起头来，道：“本帅还以为，你们江湖中人，看惯了杀人呢。”
狄青笑道：“看来本帅要是在江湖上，必是被你行侠仗义，一刀结果了。”
胡不归气哼哼地没有答腔，看来倒是默认了。狄青一笑，忽道：“可惜而今是军营，不是江湖，倒是你别出个毛病，被本帅推出去斩了。”胡不归听他这样说话，又哼一声，心想，要是只为了萝卜这样的狗屁事，你会斩，莫非我倒没有长腿，不会跑么？你军营之中，可没有武林高手，能捉得我回来？
正这么想着，远处马蹄声疾，一阵风般，直卷入帐前。不等那马停稳，马上人早翻身下来，叫道：“八百里急报！”帐外卫士接了文书，递进帐来。狄青剔开火漆，展卷看了。未几，把文书重新卷好，往案头一置，面无表情。
胡不归眼巴巴看着，不知道前线又发生了什么事。正想着狄青未必会告诉自己，忽听他道：“广西钤辖陈曙率兵挑战，溃于昆仑关，折兵八千。”
胡不归奇道：“将军不是早就下过命令，不等将军率军赶到，前方诸将不得出战么？”
狄青那深不可测的面孔上，终于现出一丝苦笑，道：“要不然，怎么叫作号令不齐呢？只可惜了那八千战士！要知道，本帅今日要是舍不得这兵士的一条性命，就算他日赶到，带着这样一支纪律不严的军队，纵使出战，也是一样的下场！今日活人一命，将来便得连本带利，赔上无数性命，你让本帅怎么选择？”
胡不归心头大震。这才隐约发现狄青作为三军主帅，那高不可攀的威严背后，内心深处竟也有不知多少难言隐痛。谁能知道这信手之间草荐人命，这样的残酷背后，隐藏着的，竟是对于生命的无限珍惜？而在他几十年的军旅生涯中，这种残酷的经验之所以得来，又不知道是经过了多少血与火的炼就？
一片默然之中，忽听狄青道：“胡兄，你觉得人生在世，最难的是什么？”
“是选择，”狄青道：“我总觉得最难的就是选择。人生一世，短短几十年，却也不知道该面临多少选择？眼花缭乱之中，却偏偏只能选择一种。是选最难的，还是容易些的？
唉，人之异于禽兽，便在于此吧？每一种选择，都可能影响一生。每一种选择，又都可以看出其中人性。只是常人的选择，选好选歹，最多也不过只是影响自己而已。只不幸我身在军旅，随便一个诀择，便要干系无数人命。”
胡不归半晌不答，只听得都有些痴了。再一想，人这一生，果然不就是一直在选择个不停么？就自己来说，选择了武林，选择了医药，选择了炼丹，又选择了把千辛万苦炼出来的梨花筒，变成了梨花枪，现在，又选择了随军远征。还好，这一直以来的选择，从大的方面看，都还算比较顺利。从这些选择中，所看出的自己的人性，也还并怎么不丑恶。可是天知道再往后，又将有多少种选择，正在面目狰狞地等着自己？自己还能不能象现在这样，继续一路选择下去，问心无愧，一路顺风？
这样惊心动魄的一阵思考，却并没有什么答案。往外望去，天色渐暗，大帐里的光线也渐渐弱了下去。只见简易的书案前面，狄青坚毅沉默的侧影，衬着他身后挂着的那个铜制面具，构成一副说不出来的诡异景象。象谜一样的人生，又象是，对谜一样人生的挑战。
这一个士兵杀过，再行军时，那军队之纪律，果然与前再不一样了。一万多人走在路上，不要说抢劫生事，竟是连咳嗽痰唾，都再听不见一声。
胡不归见这效果，对狄青的佩服自是无以复加。只是象现在这样不疾不徐地行军，士卒体力都比较充沛，极少有人生病，他一个随军郎中，却显得有点多余了。好在胡不归本来另有想法，也就不觉得无聊，终日里骑着他那匹白马，忽前忽后，总是遥遥跟着狄青。
狄青在帅帐中面目威严，白日里跟大家一起行军，却显得极其和悦。总是带着很家常的微笑，走在队伍边上，时而弯下腰去，跟身边的士卒搭一两句话。他的坐骑是一匹火红色的战马，配着他的豆青战袍，颜色鲜亮耀眼，在队伍边时前时后，忽左忽右，竟是无时无刻，不让全军感觉到他的存在。
只是，那神话传说的背后呢？
这一天军队依山扎寨，还是跟往常一样，生火做饭、安排值夜，各司其职。胡不归吃过饭，照例在床上盘坐吐纳。那内气从丹田升起，往下转过尾骨，不知怎地，竟忽地阻塞了。这一下，他可真是大吃一惊。他本来谙熟医道，知道不妙，顿时跳将起来，直往帐外冲去。
一掀帐门，却跟迎面冲来的一个人几乎撞了个满怀。那人也是个随军郎中，定一定神，便道：“胡先生，不好了，军队依山扎寨，中了瘴气！”
只是此时正值严冬，当地八九月份的黄茅瘴早过去了，春天的青草瘴也还没有起来。胡不归虽是北人，毕竟熟读医书，却还不知道在这两种瘴气之间，还有什么至今没有发现的其他种瘴气？
但要说不是瘴气，却也不好解释。胡不归出去一看，只见各个帐篷里，军士们横七竖八，倒了倒有一半。更有甚者，那些原先便染了病、身体虚弱些的，发作起来竟有那么快，倒已经有人不治了。胡不归给病人一按脉象，却也不见有什么异常。问那些健康的，跟生病的都做了些什么不同的事，却原来病了的都是最先一灶，已经吃过了饭。那郎中恍然大悟，道：“原来是给人下了毒！米是大家自带的，必是下在食水中了！”
胡不归微微摇头，道：“要说是毒，这种毒我可还没遇见过。再说水流不断，如何下法？只怕还是此地地气不好，所以连食水也有了古怪。将军呢？”
“将军惯例，总是最后一个吃饭，”那郎中道：“此时倒还无事。”
胡不归道：“你便去禀告将军，叫剩下这些没吃饭的，今儿先饿一顿，明儿赶到县城里再吃。我这便去山中找找看，可有什么药物可以解救。毕竟相生相克，如果此地有这个古怪，何以山上动物却能生长？”
此时天色已近黄昏，冬天又黑得快，南方山上丛林茂密，多有野兽，更是险恶异常。那郎中见胡不归这时候要进山，简直就不敢想象。要劝止吧，身边士兵一个个挣扎在死亡线上，自己却又负不起这个责任，只得眼睁睁见他去了。
胡不归知道是水流古怪，便顺着溪水一直往上走去。只希望路途之上，能够见到一二食草兽类，在溪边饮水。然后再看它们吃些什么植物，大概便能得到与这溪水相抗的药物了。这想法原也没错，哪知道这样顺流走了半晌，暮色沉沉，竟连一般来说山中最多的野兔，影子都没见到半只。便在这时，脑子里仿佛有灵光一闪，这才恍然大悟起来，想是山里另有源泉活水，这一片溪水其实并无人兽饮用？只是这样一来，要找那相应的药物，就更加困难了。
胡不归也不愧是在江湖上历练了这么久的，刚一恍然，便跟着想到，哼，没有畜牲来饮水，难道自己倒不会抓来一只么？逼着它喝了水，看看它倒如何解救自己？这样一想，便离了这条溪水，往密林深处走去。
换在平时，他这想法倒也没什么不对。只是今日却有些不同，他自己原也就中了毒，只是仗着不同常人，硬用内力将那阻滞在尾骨处的浊气逼住而已。现下经过这一阵奔走，那股浊气却已有些按捺不住。就凭他现在这副状况，能保得住这浊气不在体内蔓延就已不错，要想再与林中野类追奔逐北，捉上那么一两只来，却又谈何容易？
胡不归倒不是没想到这节，只是人在此时，也是无可奈何，只能赌上这么一赌。荒山野岭的，一军将士的性命，现时，看来也只能仰仗自己这么一个白衣领职的江湖郎中了。虽说自己原不为做郎中而来，可是狄青却显然只把自己当成大夫。如果竟救不了这许多人的性命，自己号称百草堂主，狄青面前，这一张脸皮，却往哪里搁去？
如此又披荆折棘走了一阵，气息泱散，胸口烦恶难言。只心头倒还是一片清明，知道便从此时再往回走，要想走出这个山，也是不可能了。隐隐便有些不祥的预感，莫非我胡不归今日，便要命丧此处？预感便这么预感，在偌大个江湖上，他能在兵器谱上排名到第十七，那也是多少风波历练出来的，要说就此认输，却不那么容易。又挨着走了一阵，到了一片开阔地上，但觉天旋地转，一屁股坐了下来。
那地上全是枯枝败叶，坐下来只觉浑身松软，再也不愿意起来。总算他还留着最后一丝清醒，知道手上那火把要是倒下去，冬季干燥，只怕立刻便是一场山林大火，勉强提着劲，把火把直直地插在松软的土壤里。盘膝坐着，想要把那涣散的气息再聚拢来，偏偏心思又没法集中，只是在想，怎么还没有一只饿狼过来？要是再等片刻，可不见得有擒狼的气力了。
这么勉强提着一口气，保持着灵台清明，也不知过了多久，忽有一物带着尖锐的刺痛，硬硬地顶在眉心。胡不归精神一振，双眼一睁，谁知那却并不是饿狼的爪子，眼前，竟是做梦也没有想到的另一番景象。
火把昏黄的光芒下，只见一个野人拿着一根削尖的树棍，直指自己的眉心。那人身上只披了一件兽皮，用草绳系在腰间，穿的是一双手制的鹿皮靴子，这么冷的天气，双臂四肢还都裸露在外，筋肉瘦健，披头散发，活脱脱就是一个山妖。只是从瞪着胡不归的那种眼神来看，警惕灵醒，差险险还可以分辨得出来，好歹还算是一个人类。
胡不归咽了一口唾液，不知该说什么。他不说话，那野人却开口了，道：“你是谁？”说的是岭南口音的汉语，声音虽然低沉，却仍然带着一点异样的磁软，原来竟是个女人。
胡不归松了口气。只是要回答自己“是谁”这个问题，千言万语，来龙去脉，却又有好大难度。想了一下，道：“在下是个过路的。”他这一口中原官话，比之那野人的汉语，可就要纯粹得多了。
那野人道：“你是汉人？”
胡不归心想岭南诸族杂居，非比中原。这么多年来，此地各族与汉人的纠纷又是层出不穷，历朝都是很让朝廷头痛的一件事。眼前此人虽然会说汉语，却显然不是个汉人，现下要说自己是汉人，恐怕讨不了什么好去。只是他打扮如此，口音又如此，要想抵赖，却也不大容易。只好点了点头。
那野人倒也奇怪，听他承认了是汉人，眼中警惕的神色倒隐去了，一直顶着胡不归眉心的树棍也拿开了，直直看他半晌，道：“你喝了苦泉的水？”
胡不归大喜，赶忙应了一声，道：“请问姑娘，不知还有救吗？”
那野人并不答话，伸手拔了胡不归插在地上的那根火把，两脚下去，顿时踩得灭了。胡不归沦落到眼下这种境地，无意识中，只觉得那火把就是自己活下去的唯一希望，见竟给她踩灭了，心里大惊，只是浑身乏力，筋骨酸软，要想阻止，却也来不及了。只见那野人踩灭火把，一反身，隐入密林里去了。
胡不归瞪大双眼，只见暗夜茫茫，黑黢黢的山林中，再也不见半个人影。山风吹来，遍体生寒，那仅剩的一点精力，要抵抗寒冷，这时候也差不多消耗殆尽。模模糊糊中想着，难道刚刚这一阵动作对话，只是自己迷幻之中，做出来的一场怪梦？只是火把为什么又没了呢？是被山风吹熄了？是松明燃尽了？
又不知过了多久，头忽然被什么东西扯得往后一仰，朦胧中只觉一件物事抵住嘴唇，往里一倾，一股甘甜的水流顿时灌入了喉咙。也是奇怪，那甘甜的滋味从喉咙管甫一下去，一胸口的烦恶便如冰雪遇热而化，刹时间一身松快，就连刚刚涣散了的内力似乎都在一刹时，又往丹田里聚拢了来。
胡不归又睁眼一看，便见那野人正揪住自己的头发，拿着一只木碗，灌自己喝水，见他眼睛睁开，把木碗往他手中一递，道：“喝完它！”胡不归虽觉已经好了，却也不敢掉以轻心，接过木碗，三口两口喝完了。
那野人等他喝完，拿过木碗，又往林中走去。只是胡不归这次，却哪能再让她走掉了？一跃而起，慌忙跟在后面，道：“多谢姑娘救命之恩！只是在下还有些朋友，也都喝了苦泉之水，还请姑娘指点一条明路，慈悲解救！”
那野人并不管他，自顾往里走去，道：“那山脚下，便是你的朋友么？哼，你的朋友倒也真多！”
胡不归脸上一红，好在天黑也看不见，不大丢他魁伟丈夫的一片面子。那山脚下，军营扎了满当当的一片，夜里火光点点，要都算作是他的朋友，果然是好不多哉！虽说说是朋友多了一点，胡不归却又哪里敢说那是军队？第一不知道这野人到底属于哪个部族；第二，中原人千里迢迢地跑他们地盘上来打仗，总也不大好意思吧？只希望这野人避居山里，并不懂得外面世道上的行情。却听那人又道：“哼，他们喝了苦泉水，跟我又有什么关系？”
胡不归软语央求道：“姑娘与我素不相识，却在这深夜之中，不辞辛苦，救了在下，可见是菩萨心肠了。既救了在下，为什么便又不多救几个？”
那野人道：“救了你，是因为碰巧见到了。要是不救，良心上总是过不去。你那些朋友，反正我又看不见。便统统死了，干我何事？”
胡不归一怔。这野人虽然说的只是一个大实话，他却不是野人，听在耳朵里，不由自主便生出无穷感慨来。想他们江湖人行侠仗义，又何尝不是如此？见一个救一个，只是那些见不着的呢？又何尝不是睁一只眼、闭一只眼，便轻轻巧巧放了过去？毕竟一个人，又何能管尽天下事？偶尔伸个手，管一件不平事，大约其实质，也就象眼前这个野人一样，只是为了自己良心上的安稳？良心安稳了，不是才能自得其乐地，在每年的八月十五，喝上那么一杯淡酒，赏那一轮平安喜庆的团圆之月么？那么在江湖上，到底要怎样做，才算是真正的侠？又有哪一个，才能算作是大侠？
胡不归火烧眉毛，却哪能她说不跟就不跟？依旧紧追不舍，道：“姑娘一日不救在下的朋友，在下便一日跟着姑娘！”这话说得看似无赖，其实苦泉水喝下去，病起极快，不要几天，他那些“朋友”便要统统翘了辫子，他可就再没有这个必要，来一日一日地跟着眼前这个“姑娘”了。
那野人住了步了，冷笑一声，道：“你知道我是什么人？”
这个问题，胡不归其实也早想知道，便顺着话问下去：“姑娘是什么人？”
野人冷笑道：“我是布侬人。”
其实就算她说自己是山精水怪、吸血人魔，胡不归也不会有现在这样傻眼。却原来岭南蛮族分支极多，而狄青这次要讨伐的、在两广作乱的侬智高，却偏偏就是布侬人！
那野人见他不吱声，又冷笑一声：“怕了吧？我们族人可是惯会放蛊，要不要我给你来上一点？”
却原来她强调自己是布侬人，目的乃是威胁胡不归她会放蛊。胡不归松了口气，更加不敢说自己那群“朋友”却是专为讨伐布侬人而来的军队了。眼下这情形尴尬得很，一批来讨伐布侬人的军队中了毒，却要央求布侬人解毒。胡不归一不做二不休，干脆死缠烂打下去，道：“我这条命，左右是姑娘救的，姑娘便是在我身上下了蛊，也不过是把这条命重新拿去，又有什么了不起？反正这些朋友如果不救，我也是不愿再独活下去的了。”他这话倒也不是故作义薄云天之状，实在地说，万一这野人硬是不肯救人，他只单单一个人喝了水，得了救，跑下山去，又有何面目，去见狄青？
那野人颇觉诧异，上上下下打量他半天，忽道：“你看我漂亮么？”
这句话离眼前的主题，却未免有那么一点十万八千里。要说漂亮，各代有各代的标准，汉尚瘦，唐尚肥，到了本朝么，却不知从哪里冒出些三寸金莲，从八幅湘裙底下，性感地、隐约地露出尖尖脚弓，引得男人们口水十丈。而在千年之后的当代看来，这野人这番兽皮打扮，这般结实筋肉，再配上长发及腰，在T型台上随便走上那么一圈，也真叫是帅呆酷毙了。然而在当时胡不归眼里，要充分欣赏这种美感，还真是颇有些难度。
好在胡不归年过三十，家有一妻一妾，逛过勾栏，吃过花酒，于女人堆中，也算是见过世面的。知道便是再丑的女人，也不会拒绝有眼光独到的人，终于看出自己的美丽来。遂一咬牙，道：“漂亮，当然漂亮，漂亮极了！”
那野人果然欣喜，道：“你说我漂亮？”
胡不归道：“姑娘救了在下的性命，从在下眼中看去，便仿佛见到了观世音菩萨一样，怎么不漂亮！？怎么不让人喜欢！？”这话虽然说得狡猾，其实倒也带了几分真情实感。想胡不归昏夜之中，奄奄将毙于荒山野岭，忽而遇救，怎么不看着眼前这个野人，打心底里生出三分温暖？
那野人倒也直接，道：“我既漂亮，那你愿意娶我么？”
那野人道：“跟我来！”
胡不归以为应答成功，如今便要跟着她去救人，顿时喜上眉梢。却见那野人一路穿林而去，翻山越岭，健步如飞，直向军营另一侧的山头过去了。胡不归不知她弄什么玄虚，也不好问，仗着一身轻功，还只能是勉强跟在她后面。转眼间翻过几个山头，到了山脚下一片开阔村庄，那野人走到村庄边缘处一个阑干式竹楼前面，停住了。
夜黑漆漆的，那竹楼也黑漆漆的，大约也只有胡不归和这野人一个练过武功，一个受过野外生存的训练，这才辨别得出来。只见那野人向着竹楼道：“土哥哥，我今日回来，便是要告诉你，当初你不喜欢我，我今日可终于找到喜欢我，又愿意娶我的人了。”
胡不归耳力却是极佳，夜里又静，听那竹楼里，竟是一片寂静，连个呼吸的声气儿都没有，道：“这屋子里没人。”
那野人嘴角一卷，也不知道是欲哭还是欲笑，一直以来都显得生硬的表情，竟有了几分凄苦，道：“当然没人，三年前，便死啦。他是我丈夫，却偏偏爱上了峒主夫人，两个人一起，都给活活烧死啦。自那以后，我便一个人上了山。”说到这里，腔调一转，说不上来又是爱怜又是怨毒，向着那竹楼道：“土哥哥，我恨你！我恨烧死你的这些人！这些规矩！我恨这个峒！恨这个族！恨这里所有的一切！我今日回来，便是要告诉你，从此以后，我便再也不做布侬人了！我要跟着这个汉人，也学着，做一个斯斯文文的汉人！”
胡不归听到这里，也忒不争气，三十多年风刀霜剑的研磨，居然也没能挡住有一种酸楚不堪的东西想要化为泪滴，自眼眶里涌将出来。他大睁了两眼，挡住情绪的第一轮进攻，信步走了开去。未几，那野人跟她土哥哥的话说完了，跟了过来，道：“这便去救你的朋友吧。前面山里有一眼甘泉，正好与苦泉相生相克。”
正月十五元宵节前夕，大军终于开到了宾州。朝廷里前后派来的几拨由文官统帅的军队以及当地地方部队，也都驻扎在这里，大家这便会师一处。狄青做事也是雷厉风行，第二日清晨，便集合了文武将官，开了帅帐议事。
不用说，这第一件事，便是追究日前广西钤辖陈曙不服号令、贪功妄进，以至损兵折将之过，叫人推出去斩了。跟着，又斩了陈曙部下三十二名将佐，责道：“虽说陈曙违令，是他一人之过。只是尔等身为将校，既然出战，又怎能不身先报国，拼死杀敌，倒是遇敌即溃？”
转眼之间，三十三颗头颅血淋淋地呈将上来。把那朝廷里先前派来的两名安抚使余靖、孙沔看得，也就不知道是个什么表情了。想他们两个文官，一朝用命疆场，不仅互不统属，哪里更晓得整肃什么军纪？更何况本朝传统，对于文官性命，看得原是极为宝贵。想王安石变法之前，就在当朝，范仲淹也曾牛刀小试，搞过一个庆历新政。正要杀一个抗命文官，却被富弼劝止了。说道莫要此时杀得爽快，一朝政事有变，岂不要被政敌援例，也杀了自己去？这文官因而便没杀掉。想一代名臣们先天下之忧而忧，对于自己头颅的前程，果然是设想得无微不至。因而帐上余靖孙沔两位，于此传统之下，本来高枕无忧。这当儿才忽然发觉，原来一条小命，已落入狄青巨灵之掌。军旅之中，一旦犯事，要说再文书交弛，急报朝廷求救，又岂可得乎？当下那一份两股战战，也不用提了。
狄青举手之间，砍瓜切菜样砍了三十多个脑袋，倒是言笑如常，道：“大家屡日之间，疆场辛苦，也该将息将息了。明日又逢元宵佳节，这便全军集体放假十天。明晚本帅另设得有酒宴，到时候请大家喝一杯薄酒，可得要赏脸哟。”
那合帐里的人，看了眼前这几十颗头颅，能不当场吐将出来，已经算是毅力坚定，要说到明晚的元宵之宴，却还有哪一个吃得下去？但是吃不下去是一回事，一定要吃却又是一回事。天知道主帅请酒而居然不吃，算不算是又触犯了哪条军法、藐视了主帅的绝对权威？
第二天晚上的这一场酒，也不知道是真是假，吃得倒也是扰嚷喧腾、丰富多彩。至少从表面上看去，其快乐尽情的程度，是绝不下于去年中秋汴河上，京城武林的那一场聚会了。尤其狄青只是初到，立刻便杀了人、立了威、肃了军纪，心情自然比别人更加舒畅，喝起酒来，也就痛快得多了，总是酒到杯干，立竿见影。这样不多时，便觉酒劲上来，摇摇晃晃、酩酩酊酊、口齿不清，被人扶了出去。
他这一走，剩下那些将佐自然大大松一口气。一场酒吃到现在，谁都有了三分醉意，也就浑然忘了昨日清晨的血腥。当然，更大的可能倒是要把郁积在心中的那团血腥，刻意化为酒气，挥发出去。因此上大家直喝得更加尽兴，深夜之中，尤听得帅帐中吆喝连天，酒令喧哗。
话说中华五千年文明，自夏至周，由汉入唐，莫不一代有一代的风采。或者朴质敦厚，或者文质彬彬，或者恢弘开阔，或者博大深沉。时间到了这一代的大宋皇朝，比起汉唐气象，自是未免汗颜。可是论到社会经济文化娱乐，却是道不尽的花团锦簇、酒绿灯红。单说宵禁一项，历代帝王皆以为治乱之宝，紧握手中数千年了，就是在当朝，因为经济发达，才予以废除。也就是说，从此，老百姓就可以光明正大的在夜晚出游，而不至于被当成盗贼，或者诬以谋反，挨板子、坐监、吃板刀面了。
现在看来，这似乎不算什么，在当时可是一件了不得的大事。想当年，便是赫赫盛唐，也只有扬州这样的商品聚散之地，才不受这条禁令影响。所以才惹出一句形容人间极乐的玩话：腰缠十万贯，骑鹤下扬州。又有唐人诗道：天下三分明月夜，二分无赖是扬州。如此歌颂，自然是因为扬州的夜生活丰富，有春风十里明月路，有二十四桥美人箫。可是到了当朝，天下繁华都市，便差不多处处皆扬州。自然，更不用说那京剧里唱的“包龙图打坐在开封府”的京都汴梁了。
说到汴梁的繁华富丽，不必多费笔墨，现有徽宗朝张择端《清明上河图》为证。在五米长卷中，画家饱含着对沦陷故土的热爱，工笔细描，再现了当时的城市生活。店铺码头、行商坐贩、勾栏瓦肆、诗酒茶社。千载之下，展卷一览，犹觉得有热热闹闹的市声冲破纸面，叫卖吆喝、寒暄揖让、弦索吟咏、鼓板歌吹，萦于耳侧。
这一天，八月十五月儿圆，汴梁城又到了最热闹的时候。所谓仓廪足而知礼节，汴梁虽富，却并没因此而沾上多少铜臭气息，人人倒是温文有礼。尤其当朝又善待文士，这些天子脚下首善之区的人，自然谁也不愿意承认自己缺少了一根雅骨，这时候便千家万户，集体涌出门来赏月。
有道是近水楼台先得月。赏月当然最好是在水上，对着波光荡漾、月影摇空，吃一杯淡酒，品一份茶果，吟一句诗词，再听一两声红牙清唱，便实在是天上人间至乐之事了。也因此，整个京城，此时最热闹的地方便是汴河。只见大大小小的船只从河汊、码头里开将出来，有楼船、有画舫、有乌篷船、有两头尖尖的单桨小船，还有一些虽然形象不佳，可是宁肯藏在树阴里，也要凑上这个热闹的上了年纪的吱呀破船。所有这些船上，都挂满了装点节日的灯笼。楼船的上下两层成了两个灯圈，单层船则挂满左右舷，就是那些小一点的舢板，也都各自在前后舱头，点上两盏灯笼。一时之间，几乎夺了月光的颜色，把个汴河上下，照得一片通明。而在浆声灯影之中，其间更有无数丝竹之声，从各艘船的舷窗里飘荡出来。
记得后人咏月诗云：天上一轮才涌出，人间万姓仰头看。只是在这样的汴河上，这仰头看么，就不得不成了副业。更多的，倒是前瞻后顾、左右流眄。舟子前瞻后顾，要时刻留心别熙熙攘攘地撞了船；乘客左右流眄，看名门仕女衣香鬓影，看世家公子轻袍缓带，看小家碧玉淡装素服，看白衣秀士羽扇纶巾，看歌姬眉山，看权贵排场。看人家，同时也，被人家看。这样一番闹腾，倒把那当空皓月，变成了局外看客，带着遥远的笑意，看这一片突如其来的人世喧腾。
跟往年一样，将近三更时分，这些游船才渐次散了，汴河上也渐渐地清静下来。通常这时候，也还会剩下三四船只，飘荡在宽阔的河面上，里面呆着的，那才真正是要赏月的人。也不必诗，也不必酒，不必曲、不必灯，只得两只手臂，曲臂作枕，仰头望月，让那一份清凉明亮，穿过滚滚红尘，照透一腔的心事。
这晚上也是一样，三更过后众船散去，河面上还留下了两艘画舫，不即不离地飘在一处。这两艘船灯火辉映，不时有人从舷窗里相互招呼，看来却是朋友聚会。离这两艘船不远，岸边上，一只小船泊在树荫深处。一个壮健的中年汉子仰卧船头，枕着手，望着树叶缝里的月亮出神。月光透过树荫，星星碎碎的撒下来，在他脸上映下斑驳黑影。
半个时辰一晌过去，那汉子一动不动，只有两只眼睛映着不远处的灯光，时而一眨。船尾上艄公轻声道：“爷，时候不早，该回去了。”那汉子“唔”了一声，并不动作。过了一会，艄公又道：“爷，再不回去，夫人在家，该担心了。”
那汉子不答，未几，长长叹了口气，坐起身来，微喟道：“回去吧。”
艄公摇起橹，唉乃一声，从树荫下转出来。小船慢慢离了岸边，驶向河心，与那两艘画舫相向而过。那画舫里却不比这船上的冷清，又是丝竹品弹，又是说笑喧哗，极是热闹。这当儿，又不知里面是谁说了一句什么笑话，但听一条船上，轰堂大笑，前仰后合，碗盏相碰，乱成一团。
那小船上的汉子远远看着这番闹劲，脸上说不清是什么滋味。是嫉，是羡，还是有几分无奈？只从嘴角处，淡淡勾起一丝苦笑。此时离开了树荫的遮挡，大月亮底下，可以看出他左脸上黑漆漆的，刺的有字。当朝制度，只有士兵与罪犯，脸上才会刺字。这人也不知道是属于两者中的哪一种。只见那一丝苦笑，配起这个低贱的刺字来，在中秋团圆喜庆的皓月照耀之下，竟显出了几分悲凉。
却听那画舫里大笑声中，一个清亮的声音排众而出，叫道：“诸位休得取笑！姓胡的今日请大家一聚，就是为了让诸位江湖朋友们鉴赏鉴赏，在下新近炼成的这件新鲜玩意！越石，点火！”
话音甫落，便有人应了一声，晃亮了火折子，从舷窗处往外探出一个细长竹筒来。竹筒尾端有个引信，火折子凑上去，点燃引信，便听咝咝有声，那一点火星一路向上，直烧进竹筒里去。
小船上的汉子远远看着，正不知有什么古怪，却听突地一声，一道亮光从竹筒口喷将出来，流星价直上夜空，便在明月之下，也是绚丽难言。眼看着那道亮光上行乏力，其势将尽，忽然波地一声，自半空中爆炸开来。那深蓝色的天幕上，霎时间便现出一朵硕大银花，从中心向四周散出无数银白色的花蕊，雪亮亮逼退了月光。
那两艘画舫上顿时一片寂静。未几，流光散尽，天幕还原。只听画舫里轰天价喝起采来。
只是这一片采声，小船上那汉子却仿佛并未听见，只一个劲看着那银花消失了的天空出神。半晌，问艄公道：“那边是什么人？”艄公道：“听他自称姓胡，想来便是百草堂堂主胡不归了。这人本是武林中有数人物，惯善医药。不知为什么，近来忽然神神叨叨地迷上了炼丹，颠三倒四，成为武林中的笑柄。今天一见，谁知道，还真让他炼出了这等新奇玩意。”
果然却让艄公说中了，那两艘画舫里，就是京城武林的一个小小聚会。弄出眼前这新鲜玩意儿的，也正是百草堂主胡不归。胡不归虽是武人，却性爱医药。说到中华医术，跟丹药却有千丝万缕的联系。譬如魏晋时代的五石散，据说可以健身，便是这类东西。吃下去全身发热，必须四处走动散热，叫作行散。因为那时候也只有名门士族才吃得起，所以行散，也算是当时的一桩风流雅事了。
胡不归即沾上这一行，他性子执着，便一古脑儿钻将下去。延年益寿的丹药是没炼出来，炼出了火药。这却不是闹着玩的东西，动不动便会起火爆炸。如此搞了几次，僮仆们也都不愿沾边，胡不归也只好独自探究。不是今日头发烧焦，便是明日衣服着火，再或者一股黑烟冒将出来，把一张脸孔薰得个一蹋糊涂。偶尔有朋友相访，他倒屐相迎，自也不暇整饬仪容，多多少少总要把人家吓个一跳。如此次数多了，便也在京师里大出其名，被人唤作胡癫子，成为街谈巷议的材料。以至于连这小船上一介艄公，对他的来龙去脉，都是一清二楚。
胡不归见采声雷动，大是得意。今日时逢佳节，他又试验成功，打扮得倒是有头有脸，新帽新衣新靴子，眉目俊整，神采飞扬。等到采声稍歇，他看向贵宾座上一位老者，神态又谦恭下来，道：“依百晓先生看，晚辈这暗器，可还使得么？”
因题写兵器谱而名满江湖的前辈宿耆百晓生还拈须未答，对座一个魁伟汉子却忍不住笑将起来，道：“胡兄，依我看，你这玩意好看是好看，精彩是精彩，要说是暗器，未免就中看不中用了。比如你我对阵，情势紧急，你要施放暗器，先掏出这一根竹筒来，我便已经知道你的用意。然后你再亮出火折子，点火，再等着那火线烧完，这期间，怕不早被我剁成了十七八段？”
胡不归颇有些失望，道：“在下总想着这是暗器。既然先生说不是暗器，那么论到其他兵器，那是更不象了。”
他这话倒也说得实在。想那十八般兵器，刀枪剑戟、弓弩斧钺，哪一个不是实实在在的钢筋铁骨？就是一些奇门兵刃，独臂铜人、子母琵琶钉，一个共通特点，也都是金属打造。就算有些前辈高人到了火候，只使木刀木剑，甚而飞花摘叶，俱可伤人，那也还是直接利用这些东西去进行打击。他这一个竹筒，却只不过是一个载体，断不是临阵挥舞，与人相打，到底倒算个什么呢？
百晓生凝思半晌，忽然眼睛一亮，道：“有了！要把胡堂主这件新式兵器，归入兵器谱中，其实也不难。”
胡不归大喜，道：“只不知归在哪一类？”
百晓生微笑道：“只需与现有兵器统统分开，另划一类，便成了。现有兵器皆凭冷冰冰的钢铁伤人，可一体划为冷兵器；而现下这件新兵器以火攻人，可称火器。只是如此一来，兵器谱上，可就未免太不平衡了。火器只得一件，冷兵器倒是五花八门、数不胜数。”
先前那魁伟汉子这时又跳出来提出异议。此人姓狄名飞龙，原是江南清水帮的护法，南人北性，脾气最是直爽，人称霹雳将军。他这次是上京公干，恰逢今日之会。按说他是客人，当此之时，洗耳恭听可也，他却耐不住性子，硬要在主人家里插上一手。只听他道：“百晓先生说的，只怕是玩笑话吧？胡兄弟只这一件兵器，便能另成一类？那我们这些挤在一类的，岂不是统统输给了他？”
百晓生道：“话不是这么说。胡堂主这件兵器只是新奇，若论名次，却是没有的。何况兵器谱中，胡堂主的鹤嘴锄只有十七，比起狄护法排名十六的霹雳刀来，自是大大不如。”百晓生跟胡不归同属京师武林，说话之间，便也竭尽地主之谊，尽力让着这个霹雳狄将军了。
哪知道狄飞龙还不满意，道：“十六、十七，所差也不过一个名次。他现下再加上这个中看不中用的新兵器，在兵器谱上竟占了两个位子，看来是定要超过我了。狄某人就是不服，要跟他这个火器比划比划，看看是他的两件兵器厉害呢，还是狄某人一件，来得精当？”
胡不归笑骂道：“这个炮筒子，几年不见，怎么还是一个德行？兄弟自然是还在点火的时候，就已经被狄兄剁成十七八段了。那还用说么？”
狄飞龙哈哈一笑，脸色又正经起来，道：“那就这么说定了，明天城南十里亭，把你这火器带来，咱们彻底比个高下。还有，你们都是乡里乡亲的，可不许前来给他助拳掠阵，让在下一个外乡人，看着心里辛酸。”
连这个粗人也会辛酸，未免让合座哑然。不过再一想也就明白了，他是怕当着大家的面，打败胡不归，搞得不独胡不归自己，就连整个京师武林都下不来台。象他这样直来直去的人，也还会有这种细致考虑，就可见其称名江湖，倒也有一番道理在内了。
胡不归无奈，再说，深心里也想看看这件新武器的威力，便也只得应承下了。转向百晓生道：“这件兵器，虽然蒙先生青眼，归入火器一类，却还没有个名目，便请先生大笔一挥，代取了如何？”
百晓生一生品评兵器，今儿也还是第一遭另开一类，自然也乐意加以品题。想了一会，道：“依老朽看，胡堂主这兵器绚丽非常，绽开在空中时，好似一大朵灿烂梨花，又是用一根竹筒发出，不如就叫梨花筒，如何？”
胡不归大喜，知道这样一来，梨花筒这件兵器，可就算是在江湖上扬名立万了。连忙谢了百晓生。此时夜已过半，大家兴致未尽，又重新上了酒席。主人胡不归更是兴致昂扬，接连又放了好几个梨花筒，把天空照得灿烂异常。一时之间，众人呼五喝六，推杯换盏，好不快乐尽情。谁也没有注意到，几十米之外，还有一艘小船，月光下曳着一线水痕，慢慢地摇过拱桥了。
胡不归见他大笑，他性情温和，便也跟着笑了。只是他却不比狄飞龙直性外向，心里其实另有一番想法。想他费尽心力做成梨花筒，对这种不同寻常的兵器自有一份天然直觉，模模糊糊知道，这玩意一出世，便将对传统兵器构成极大冲击。深心里面，自然对它极为宝贵，又怎么可能在大家面前公然亮出？昨儿晚上一番亮相，不过是应了中秋明月的景，略略凑个热闹罢了。谁知那百晓生兵器谱品得多了，硬是眼光独到，一下子便把梨花筒可能的发展前景一语道破。
胡不归在那时，对百晓生的佩服可又远非昔比了。说实在的，他本来以为，百晓生只不过是因为在兵器谱上对江湖高手点评逾扬，这才暴得大名。本身又不会武功，又有什么稀罕之处？昨日所以请他做了主客，也只不过是照顾着武林规矩。哪知道人家盛名之下，果然不虚，竟一眼就看破了他藏而未露的东西。
胡不归确实已经实现了百晓生所预言的种种。真正可以临阵使用的梨花筒，他已经做得很小了，连着机括一起藏在袖口里。那机括是一个极小的铁匣子，装在梨花筒尾端，里面装的有钢轮与燧石。到时候只需引动机括，带动钢轮，与燧石摩擦生火，便可以发射火器。所以这一次他与狄飞龙比试，简直就是志在必得。到时候，当狄将军看着他从肩头拔下火器，正肚里大笑时，哪里知道真正的梨花筒却已经在袖子里暗地起动？只是还是应了百晓生的话，火器的那一道光亮，无论如何也隐瞒不住。狄飞龙虽然狼狈，到时候还是会避得开。只是，他避得开火器，却无论如何，总避不开，这时候早就等在一边的鹤嘴锄了吧？
两人笑嘻嘻地寒暄几句，便进入正题，在十里亭边的开阔地上亮开架子。一来，狄飞龙并不希望胡不归一上来，就手忙脚乱地试验他的新武器，从而让自己轻松得手；二来呢，胡不归也不想立刻放出致胜法宝，倒要先考较考较狄飞龙的武功进境。因此两个人动起手来，还是一惯的招法，鹤嘴锄对霹雳刀，打了个乒乒乓乓。
两人在兵器谱上排名相若，虽然一南一北，素无瓜葛冤仇，被这个虚名一罩，却各自心头都有了对方。狄飞龙对胡不归颇为忌惮，总是怕他武功进境太快，一个不小心赶了上来，自己未免大失面子。胡不归呢，水往低处流，人往高处走，自然也是千方百计想把自己在兵器谱上的名次，往前面再挪上那么一挪。因此上这一次比武，虽非什么绝顶高手争天下第一第二的惊天一战，却也是颇有可观。两人翻翻滚滚，刹时间过了三四百招。
三四百招过后，胡不归就渐渐落了下风。他这人虽说聪明灵巧，毕竟兴趣太过广泛，又习医，又炼药，如果在武功上还占着狄飞龙一头，那也未免显得天理太过不公。虽然如此，狄飞龙要想把胡不归击败，却也不是那么容易。转眼又过了几十招，胡不归看看颓势已成，便照着原计划，往肩膀上去拔那根梨花筒。狄飞龙看在眼里，自然也是喜上眉梢，只等着就是一脚踹过去，平沙落雁，直踢胡不归的屁股了。
正在此时，忽有一阵马蹄声直从亭南卷地而来。正比武的两个人，个个历练丰富，一听这声音，就知道路道不对。那蹄声爆豆也似，仿佛没一刻不落在地上，显是直催了马，往死里赶路。当朝因为幅员紧缩，大片牧场都落在敌国版图，因此上马价腾贵，除了大富之家，哪里会有人如此不惜马力？看来又是官府的驿差快递、加急文书到了。
果不其然，那马转瞬奔到眼前，马上人却是个低级军官，背上系着一筒文书，虽是秋高气爽，依然奔了一头热汗，打马过来。无巧无不巧，将近两人身边，那马前蹄落地，踩上一个尖利石子，蓦地里哀鸣一声，跪下地来。那军官身手倒也敏捷，两只脚抢先离了马蹬，一咕噜翻身下鞍。他也不暇查看这匹伤马，左右一看，见十里亭边恰好拴了一黑一白两匹骏马，个个高大雄健。只看了胡、狄二人一眼，便径自上去解下一匹，叫道：“八百里加急，官府征用！”
胡、狄二人这时早停了打斗，知道八百里加急通常都是战报，见那军官牵马欲走，一起上前问道：“请问将军，战事如何？”那军官充其量只是个指挥使，离将军的级别还差得远了，见两人这样恭维，倒也不好意思不答。只是要答，却也答不出来。一边踩蹬上马，一边只叹了口气。这军官从南边而来，两人便知道，对广南西路广源州蛮侬智高的战事，这次又失利了。
狄飞龙怒道：“年年开仗，年年大败！只不知道这前方的将领，拿着朝廷俸禄，都干什么吃的？”
那军官嘿嘿两声，道：“那可也不能全怪将军们。”他说了这一句，已属多嘴，当下再不说话，扬鞭一击，纵马去了。剩下狄、胡二人面面相觑，对他这一句话揣摩不已。
原来历代为政之道，往往会从前代兴衰中吸取教训。秦以暴虐而亡，到了汉初，便大行黄老之道，无为而治。到了汉末曹魏一朝，文帝曹丕因与兄弟曹植有储君之争，从此便心有芥蒂，大抑宗室。结果不到几代，权臣司马懿当道，竟无一个宗室子弟有力抗衡。那司马家见曹氏败于宗室寡弱，立朝之后，便大封皇族，竟至于人人有土、个个拥兵。结果不到几年，就酿成引起中华三百年战祸的“八王之乱”。这三百年乱后，隋炀帝又以滥用民力而失国，唐太宗便知道水可载舟、亦可覆舟，一个贞观之治，从此奠下盛唐基业。可见每朝每代，对于前代兴亡的应变，总是有得有失。
到了本朝，开国皇帝太祖赵匡胤原不过是北周的殿前都点检，一介将领，却只因为陈桥兵变，这就黄袍加身。便从此对于将领拥兵，如芒刺在背。虽说杯酒释兵权一举，做得漂亮洒脱，从此结束晚唐五代以来将领拥兵的乱局，将兵权收归了中央。却不幸在施政上，终于埋下重文轻武的苗头，以及对带兵将领的重重猜忌。北宋是个文雅的朝代，虽然猜忌，由太祖带了个好头，倒也不见其他朝代对于大将们的血腥清洗。倒是挖空了心思，另想出些其它馊不可言的主意来，对可能由将领发起的兵变进行制约。
比如其一，在中央与地方上建立军事平衡。边防上有多少军队，中央便依样画葫芦也建多少。这样，地方中央相互牵制，如果地方叛变，中央便有足够军力平叛；中央发生政变，地方也有相应的勤王之师。所以后来大家耳熟能详的豹子头林冲，竟成为京师八十万禁军教头，可见当朝军制之庞大。只是问题在于，打仗又不是打架，军队再多，也未必便把对手给吓死了。而且有兵就得吃粮要饷，所以当朝虽然经济发达，赋税收入远过盛唐，也仍然因为冗兵冗费，弄得国库不堪负荷，积贫积弱。最终，竟成为十几年之后著名的王安石变法的一个导因。
其二，流水的将领流水的兵。不仅将领不得在一地常驻，连部队也是三年一调。等到打起仗来，自然是将不识兵，兵不识将。却又如何可以收到如臂使指、得心应手的效果？更有甚者，虽然上场搏杀的都是正规武将，那统帅，却尽是文官充任。譬如当朝名臣范仲淹、韩琦，便都指挥过对西夏的战争。想二人名臣虽是名臣，书生典兵，也就没什么好结果可以见到了。再加之朝廷上也是离谱，往往还制作了作战阵图，千里迢迢地遥控战事。如此而能赢了战争，也真能教古来名将从棺材里跳将出来，重新呕血而亡。
且不要说象汉唐那样开疆辟土了，就是连中华的传统疆域，也居然争他不来。被后晋石敬塘割给辽国的燕云十六州，自太宗朝碰了一鼻子灰，便从此属了异姓。这也罢了，那辽国好歹国盛兵强，连历史也悠久过本朝，便让他一马，却又如何？至于那河湟一带的李元昊，地瘠民贫，却凭什么也敢号称天子，另立一国？谁知道本以为手到擒来的一场讨伐，竟也是连连失利。一败于三川口，再败于好水川，再后来定川砦之战，终于搞得双方两败俱伤。元昊取消帝号，宋廷“岁赐”西夏帛茶若干，无数将士的尸骨，便这样和了稀泥。如今，连南方蛮族侬智高居然也举起了反旗，纵横两广，所向无敌。自四月份以来，这近半年的战争，也不知道在朝廷这样的政策之下，又白白赔了多少官兵的性命进去？
此时十里亭边，狄飞龙、胡不归两人，虽然性情不同，能在武林中混到今日这样的地位，也都算是百里挑一的聪明人了。如今被这军官一句提点，不消多想，便也明白了其中关窍。两人对视一眼，想到极远之处的广南地区，此时恐怕正在叫喊厮杀，无数将士都已血流成河，自己两个却在这里不疼不痒地比划武功，却也够是无聊。
狄飞龙道：“他奶奶的！早知如此，咱们有这个打架的力气，还不如报效国家，去杀几个蛮子来得过瘾！”
胡不归苦笑一声，道：“便杀他几个蛮子，于大局又有何用？”
两人此时再无打架的兴致，空有一腔郁气，却也不知该如何出掉。换在其他朝代，胆子小的，还有奸臣可骂；胆子大些，便顺便骂骂昏君。只是到了当朝，却实在连骂都找不着对象。既无臭名昭著的大臣，那仁宗皇帝呢，也实在是本分到了家，虽说有那么一点优柔寡断，但温柔敦厚那也是有目共睹的。要鼓起劲来骂他昏庸无道，确实也还需要一点抹杀良心的勇气。然则虽然骂无可骂，前线如此，总归是有什么事，是不大对劲的吧？那么到底该怪谁呢？
两人叹气半晌，再没什么话说，眼见着只剩下狄飞龙的一匹马，也就骑不成了，信手牵着，一道回城。狄飞龙住在外城，两人过了太学，便分手各自去了。胡不归怏怏地进了朱雀门，见那汴河周围的景象，犹是一片热闹，店铺酒楼，临时摊贩，算命卜卦，都各自在扯大了嗓门招徕生意。汴河上船来船往，也正不知有多少货运，千里迢迢，南来北上。而往来行者，或者青衣小帽，或者科头短打，言谈之中，嘻笑有声。
胡不归本非多愁文士，见这一番情景，联想到南方战事流血千里，却仍然不由得打脑海中冒出几句伤感的韵文来：月儿团团照九洲，几家欢乐几家愁？几家夫妇同罗帐，几个飘零在外头？如果只是飘零在外，那也还罢了。这一次朝廷战败，少不得又要征发兵马，派往前线。到时候，可又要有多少无定河边之骨，做了春闺梦中之人！？
一番感慨，走到一座彩楼前，忽有一物飘飘扬扬，带着一股香风，落入怀中。抓起来一看，却是一块绣花手绢，里面包了几粒松子。抬头看时，却见那楼上站了个艳装打扮的年轻官妓，杏黄短襦，淡蓝长裙，正眉眼含笑，看将过来。想是见他路过，一时之间不及招呼，便把手上的一把松子，匆忙间包在手绢里，扔将下来，吸引注意。
换在平时，胡不归原也是知情识趣的人，只是现在却无论如何没这个心思了。只把那手绢往怀里一掖，朝楼上笑笑，径自回家。
回到家里，家里人见他没精打彩的，只道是比武输了，谁也不敢上前噜苏。有得宠的妻妾偷闲查看他带去的两件梨花筒，竟都没有发射过，不免心里诧异，难道是还没出手，便被人家打败了？
狄、青。
狄青在本朝却是个传奇人物。
传说他在对西夏作战的时候，脸上戴一狰狞可怖的铜制面具，披头散发，一马当先，冲在阵前，把那西夏人吓得魂飞魄散，直把叫他做“狄天使”。单论这一种过瘾，也就足够汴京的市井百姓们在茶余饭后，使劲儿嚼上一嚼了。
再说狄青行伍出身，一介军士，居然也能一路攀升，凭军功做到枢密副使，也就让人艳羡不已。前面说过，本朝为了防止将领拥兵，着实费了不少脑筋，那军制也就复杂得不大象话。枢密副使这个官职，急切间不好解释，勉强打个比方，也就相当于现在的国防部副部长吧。可是因为当朝重文轻武，狄青行伍起家，而能有目前这番成就，其奇迹的程度，也就不亚于白日见鬼了。
问题在于，虽然白日里见到的鬼比较稀奇，那鬼毕竟也还是鬼。狄青既做过兵士，脸上刺过字，那身份就一直高贵不上去。开封俗语，称呼兵士叫作“赤老”。狄青虽然好歹挤进了国家最高军政机构枢密院，成为民间的一个神话，不幸在同僚中，却倍受排挤。干脆就有人，直接称呼他为“赤枢”。
那仁宗皇帝呢，也不知道是为了狄青的心情着想，还是为了自己眼球的舒服，建议他用药把脸上的字洗掉。只是狄青却是何等样人？自然不至于浅薄到以为洗掉了字，也就洗掉了自己行伍出身的身份，便道：“臣有今日，全凭了脸上这个刺字。如今正要留着它，激励将士们为国用命！”一番话既维护了自己的尊严，又说得义正辞严，仁宗听了，也只得作罢。狄青的这个刺字，便就此保留下来，从此成为京城里的一道风景，所到之外，莫不有人欢欢喜喜、指指点点，道：“看，那便是咱们的赤老将军！”
胡不归见是这个狄将军的拜贴，便实在是有点发呆了。他们武林人士，与官府素无来往，何况狄青一个枢密副使，在他这样的平民眼里，那是多尊贵的身份？何至于要到他这种寒舍草庐里来，有什么公干？
稀里糊涂地跑将出去，只见狄青已经顺着前院走过来了。那副模样，寻常在京城中，胡不归也是见熟了的。四十来岁年纪，中等个子，结实剽悍，脸上的招牌刺字那是不用说了，却没穿官服，只是一身便衣软靴，大踏步走来。
“狄将军！”也是太过意外，胡不归只叫得这么一声。
狄青在八月十五那夜的灯火之中，其实也早见过胡不归了。只是这时看得愈加明白，只见是个三十来岁书生模样的人，不知因何却入了杀气腾腾的武林？当下微笑道：“胡堂主中秋月圆，玩得可是尽兴！”
胡不归听他这一句话，便是一惊一乍。原来本朝都城不比隋唐，都是预先规划好了，而后兴建，所以四通八达，开阔无比。这汴梁却是将就着北周旧城加以建设，就地取材，逐步扩充的。那房屋也就极为密集，最怕火患。深夜家家必须灭去火烛。哪家要打蘸烧纸，事先都得向官府申报备案。胡不归那天要给大家一个惊喜，又想着时逢节日，便省了这一道手续，哪知道事情却传到了狄青耳里？却不知道是哪一个不长进的告的密？
狄青一怔，这才知道他想歪了，笑道：“那日在下也在河中，看见烟花漂亮，不甚欣羡。今日冒昧得很，便想过来鉴赏鉴赏。”
胡不归一口气刚松过，精神便跟着振奋起来。要知道事同一理，凡是千辛万苦创造出来的东西，也就象妇人十月怀胎生出来的孩子，对于创造者来说，都是宝贝异常。别人随口一句赞扬，听着也莫不耳顺。更何况眼前这夸赞他的，竟是赫赫有名的狄青？比之百晓生来，那重量级显然又不一样了。当下一个受宠若惊，竟连自己的看家宝贝，那与狄飞龙对阵时，准备在暗地里施用的另一种梨花筒，也一起拿了出来。
这一种梨花筒，除了精致一些，并且带了机括而外，那发射火药的筒子，也是精钢打造。这样，就不比竹筒常会由于过热而爆裂，用过几次，就不能用了。狄青拿着这半尺来长的东西，在手中翻来覆去的打量。胡不归坐在一边，眼巴巴地等着评语。
过了一会，忽听狄青道：“胡堂主称名江湖，要拿这梨花筒做暗器，只不知威力如何？”
胡不归可是早等着这句话了。毕竟他做出梨花筒来，要点就在于临阵对敌，而不是为了节日里拿了当烟火放。当下叫家人拿了块木板进来，竖在堂前，又拿过梨花筒，一按机括，便见一道火光直喷出来。火光中又有一粒弹子大的石粒，随势直飞，撞在木板上，只听轰然一声巨响，那石粒遇见阻挡，爆炸开来。顿时火花乱溅，木屑纷飞，那木板亮堂堂的，竟给炸出了碗口大的一个洞来。
胡不归放下梨花筒，勉强捺住得意洋洋的情绪，看向狄青。却见狄青那表情甚是古怪，凝视着木板上的那个洞，也不说好，也不说不好，良久不语。胡不归等了片刻，心下发起毛来，莫非这东西威力太差，压根儿就不入狄大将军法眼？说来也是，要说在木板上打出一个洞来，莫说一流高手，便是三四五六七八流，只怕也不是什么难事。虽说他这一个洞，与他们的法子不大相同，并不是用内力打出来的，可是若论到真刀实剑的交锋，只要打出洞来，谁又会管你，是用什么法子打出来的呢？
良久，狄青道：“不知胡堂主在江湖上，仇家多么？”
这话问得却煞是古怪。胡不归又不知该怎么回答了。要说仇家多，显然要给狄青留下一个不甚良好的印象。可要说仇家不多，狄青干嘛又要这样问？显然背地里，又不知是哪一个仇家，把自己的什么阴事，向官府给捅了出来。
狄青叹了口气，并不等他回答，又道：“其实多与不多，都是一样。狄某人总是要有一件不情之请，要向胡堂主交待。”
胡不归听听不是仇家搞鬼，又松一口气。却听狄青道：“眼下边疆多事，胡堂主想也知道？胡堂主中秋之夜发射梨花筒时，在下看在眼中，便想，若是这件兵器能够用于战阵，不知该有何等犀利？只是若真是这样，胡堂主千辛万苦做出它来，本来是用以防身，现下却要公之于众，对胡堂主来说，未免又太过不公了。”
胡不归这下才算知道了狄青的来意。原来就是想让他把做成梨花筒的火药配方说出来，好大规模生产，用于军阵作战。其实火药这玩意，唐代便已发明出来。只是因为配方中药料比重不好掌握，先前的火药总是威力不大，于军事上也就没什么太大用处。如今胡不归的独到之处，便在于较好地解决了这个问题，可以用于临阵作战了。
狄青问胡不归要梨花筒的配方，这事儿如果发生在与狄飞龙十里亭一战之前，那可还真是要他煞费脑筋，天人交战，绕室彷徨到个三四更时分，还未必就能作出决断。现下不知怎么，竟显得格外地顺理成章。胡不归听他说完，立刻便一拍桌子，叫道：“照呀！我怎么就没有想到呢！？”
狄青却没想到事情竟这样顺利，倒怔了一下。回过神来，一按胡不归的手背，道：“如此多谢了！朝廷这次派我南征，狄某不才，虽说已有胜算，得胡堂主这一助力，此次平叛，无疑更要马到成功！”
胡不归大喜道：“怎么？这次竟是将军出征？这可太好了！太好了！”
狄青见胡不归喜形于色，知道民间却不比朝廷上那一伙文官同僚，对于自己，都是极为尊敬、极有信心。心中感慨，脸上却也没什么表现。他自十六岁刺字当兵，数十年来，在文官的一片白眼中，终于一节节升到枢密副使的高位，早历练得分外深沉。屈着手指头数来，这么多年的官宦生涯，似乎也就只有那么一两次感情冲动。比如一次官场宴会，居然被一名妓女当众取笑为“斑儿”，结果第二天便捉了她来，打了一顿板子出气。就那，也是很年轻时候的事了。现在人都已经过了不惑，自然更不至于在胡不归一个刚结识的江湖人物面前，吐什么苦水。再说，他如今既受命专征，现下一门心思，也就是打赢这场战争，什么官场纠葛，也都暂时抛诸脑后。当下拿了那梨花筒和火药配方，便向胡不归称谢告辞。
胡不归送了狄青出门，眼见着自己一场辛苦做出来的防身利器，霎时之间化为乌有，肩头倒是好一片轻松。更奇怪的是，看着狄青的背影走出不远，便淹没在随从之中，心里不知怎么地，居然有一份甜蜜蜜的感觉。过了一会，回过神来，觉察到自己的这种心情，忍不住就是一笑，自嘲道：“唉，毕竟是草头百姓，见不得高官呀！”
然而这一声自嘲，细想来，其实也未必就对。假使来的这个人，不是天然有一股平民味道的狄青呢？就算是宰相、参知政事、枢密使甚而是仁宗皇帝，都尽可以让胡不归栗栗危惧、汗不敢出，可是又有谁能让他从骨子里面，透出这份从所未有的奇异感觉？不过胡不归既然自以为找到答案，也就没有再往下深想了。
这样过了十来天，一日晚间，狄青过来辞行。看来他果然是疆场老手，只这几天功夫，又要调拨兵马，又要征发粮草，又要给前方发出指令，不等主帅赶到，不得擅自出战，还要催促兵器监用胡不归的火药配方，加紧制作作战器械，等等等等千头万绪、不胜枚举的诸种事情，竟全都给他收拾好了。
所谓一回生，二回熟，狄青这一次见到胡不归，连称呼干脆都改了，笑道：“胡兄，你的火器，这一回，可教在下给改了名字了。”
胡不归也不知为什么，见了狄青，便有三分欣喜，道：“是么？战场上要威吓敌人，想是给改得青面獠牙了？”
狄青大笑，道：“青面獠牙的东西，倒也是有的。只不过胡兄的火器既然是秘密武器，要真改了这种名字，敌人有备，倒未必有效了。在下是这样想的，战阵之中，毕竟还是长枪最利。梨花筒便缚在长枪之上，发射完毕，兵士们还可以继续使用长枪刺杀。一物两用，最是方便。所以便把这种合二为一的武器，取了名字，叫作梨花枪。”
胡不归道：“梨花枪？果然贴切！”只是他虽然这么附和了一句，从语气上看，对梨花筒梨花枪之别，好象也并不怎么很感兴趣。
狄青察颜观色，见他似乎有什么话不好出口，笑道：“胡兄现下要是后悔，可也迟了。兵器监早造好千支梨花枪，我也早已分派下去了。”
狄青却没想到他话里面藏的却是这个，不由一怔。他自己是军人起家，不计生死地冲锋陷阵、勇猛杀敌惯了，对于勇士，天生便合胃口。只可惜军队还是有军队里的制度，当下道：“行军打仗，不比江湖争斗，要讲究个阵法的。胡兄未经这种训练，只怕武功太厉害了，到时候抢先冲杀出去，带乱了全军阵形，反为不美。”
胡不归大失所望。却听狄青又道：“在下听说胡兄于药石方面，也颇有独到之处？这次大军南征，万里迢迢，必有水土不服之事。胡兄要是肯屈就，倒是可以做个随军郎中，只是未免太屈才了。”
做个随军郎中的吸引力，不用说，自然比不上上阵杀敌。胡不归心里一灰，可是转念一想，一旦厮杀起来，战场上何等混乱，千军万马之中，难道自己脸上，偏偏刺了“大夫”两个字不成？到时候，又有谁绑着自己，不让自己抽空去杀几个蛮子？这样一想，倒也心安理得了，笑嘻嘻道：“那就这样定了，在下今晚结束结束，明天就随将军上路。”
胡不归还没听完，便吓了一跳，连连摇手，道：“那可不成！胡某人要是一个不小心，受了官封，那可不应了一句话：这回捉将官里去，从此断送老头皮？只怕笑也被江湖朋友们给笑死了！”
狄青微微一笑，便也罢了。他知道江湖人喜欢自由，再说自己在官府中的滋味，唉，那也实在是不必提了。要不然又何至于在中秋之夜，一个人跑到河上，望月感怀？当即拱手告辞，将要出门，笑吟吟的脸色忽地一收，道：“胡兄虽然不算军人，既身在军中，要是犯了什么事，那也还是一样的军法从事。记住了。”
胡不归见他脸色一变，前后之间如同两人，心里顿时象吞了个苍蝇，哽得难受。一时之间，竟有些后悔起来。然而大丈夫一言既出，驷马难追，这个时候再要后悔，也未免悔之晚矣。只好勉强挂着一副笑容，答应着，把他给送出了门。
胡不归第二天，果然便随着狄青的大军上了路（说是大军，其实也只得一万兵马，若是再多，仁宗皇帝可要睡不着觉了）。他初从军旅，感觉自然是分外新鲜。如此这般情绪昂扬地走了几天，那旅途却偏是最能消磨人家志气，不要多久，这股新鲜劲一过去，便觉得诸事不对起来。
胡不归虽然没有打过仗，也没读过什么兵书，可是当朝娱乐生活丰富，勾栏瓦肆之中，那说书的却比比皆是。说到历代战争，总有那么一句老生常谈，胡不归也听得耳熟了，叫作兵贵神速。可是狄青行军，却就有那么奇怪，非但谈不上什么神速，简直就可以和蜗牛赛跑，而略占胜场。每一日行军，基本上从不超一个驿站的路程。到了各州治所，还总要将息一日。只不知这般走法，此去岭南，千里迢迢，何时才能到达？岂不是让那侬智高早就做好了准备？
胡不归看在眼里，心中纳闷。又走了几日，终于按捺不住，等到这日又扎下营来，便到狄青的帅帐去打探风声。走到帐前，卫士通禀了，胡不归进去，便见狄青罩了件豆青战袍，正凭几读书，听见他进来的步声，转过头来。那表情，跟他从前青衣小帽的去胡不归家私访，可大不一样了，说不上来那么一种深沉慎默，不怒自威。
胡不归见他这副模样，心里咯噔了一下，要问的话也就忽然间不知去向。再一看，狄青身后帐篷上挂的，还有个异样物事，居然是个狰狞异常的铜制面具，青面獠牙，头生两角，只两只眼睛空洞洞的，直朝自己瞪将过来。又吓了一跳。
狄青放下书，见胡不归表情怪异，微微一笑，指个座位让他坐了，道：“军中这几日，可还习惯么？”
狄青还是微微而笑，道：“嫌本帅走得慢了？”
胡不归脸上涨红，情知自己对于军旅一窍不通，这从说书人口中听来的“兵贵神速”，断章取义，也未必便对，一时说不出话来。
狄青却是何等聪明人物，只从他一句“七八百里”，便知道了他的想法，道：“要说兵贵神速，那也没什么不对。比如当年骠骑将军霍去病，长途奔袭，深入大漠斩杀匈奴，那确是要昼夜不停，迅雷不及掩耳。否则以沙漠之广阔辽远，单于望风而遁，却往哪里再去找他？只是各代情况不同，也不能一概而论。”
胡不归虚心听取。只听狄青又道：“说到本朝，兵将更换频繁，虽说也是体恤百姓的一片苦心，只是如此一来，兵将之间，未免不太熟悉。所以本帅宁肯走得慢些，便是想熟悉熟悉这支军队，到时候指挥起来，就要方便一些。”
胡不归恍然大悟，这才知道所谓名将，果然就是有名将的道理。那边狄青又道：“二来么，侬智高想在两广立足，也不怕他逃走。此去岭南，千里迢迢，也不是朝夕可以飞度的事。若一味只论速度，等到赶到，将士们疲惫不堪，也都是强弩之末了，如何可以克敌制胜？现在这样慢慢走来，正好可以将养兵力，到时候一鼓作气，好破强敌。”
胡不归此时的表情，就不只是恍然大悟可以解释得了的了，一时钦敬爱慕，溢于颜色。正要表达什么，忽听帐外竟有人声喧哗。狄青沉着嗓子，向帐外道：“什么事？”帐外卫士应声而入，禀道：“启禀将军，是吴指挥手下一个士兵，抢了人家的菜，因此上大家纠缠不清。”
狄青道：“带他们进来。”
那卫士转身出去，不一晌，带进两个人来。一个是五十来岁的庄稼人，面目黧黑，生得精瘦，虽然按规矩跪在地上，一见那横眉竖目的表情，就知道是个犟驴式人物。要不然，官兵只不过是抢了他的菜而已，自古民不与官斗，换在别人，早是头一缩，且要暗自庆幸到底只是一把菜，又何至于这样大动干戈，闹上门来？另一个是个年轻士兵，进了帅帐，就知道事情不妙，扑通一声跪在地上，脸色发白。
狄青先向那老农道：“是他抢了你的菜？”
那老农昂然道：“请狄大将军作主！小的赶集回家，还剩几根萝卜没有卖完。正等着明儿上街再卖，谁料这个军爷看见，便一把抢了，说是萝卜空心了，反正卖不出去，不如送给了他。”
胡不归听得这等鸡毛蒜皮之事，也居然闹到狄青帅帐之前，心下暗暗好笑。却听狄青又问那兵士道：“是你抢了这位老丈的萝卜？”
那士兵道：“禀将军，是小的错了。小的这就补钱给他。”
狄青道：“瞧你年纪，当兵几年了？”
士兵道：“小的家里贫穷，却是跟将军一样，十六岁便当兵了。到现在，差不多已经有五年了。”
狄青冷笑道：“你既当了五年的兵，难道却不知道军法？强抢民物，该当何罪？”
那士兵辩解道：“只不过是两根萝卜呵！再说，小的见这老丈糊涂得紧，一头担子空了，一头还有几根萝卜，颠来倒去，也不知道两头匀匀。所以才拿了萝卜，跟他作耍。”
那老丈怒道：“我糊涂干你甚事？就抢了我的萝卜？”
狄青看看已经问得明白，也就不理两人争执，哼一声，道：“强抢民物，按律处置，推出去斩了！”
话还没说完，帐门一掀，早有执刑官进来，禀道那士兵已经正法。那老农听见这声，知道再说也是多余，后面的话便咽了下去。愣了半晌，从地上爬起来，也忘了多谢狄大将军帮他要回萝卜，哭丧着脸，径自走了。
胡不归见那老农去了，半晌回不过神来。忽然听得一声书页掀动，在一片寂静中显得分外刺耳。扭头一看，竟是狄青又重拾了案头书册，正在聚精会神，详细翻阅。那神情之宁静，直仿佛刚才所做的，不是杀了一个人，倒只是捏死了一只蚂蚁而已。胡不归不看则已，一看之下，顿时大怒，一时也顾不得属下属上了，道：“这也太过了！”
狄青听他说话，慢悠悠抬起头来，道：“本帅还以为，你们江湖中人，看惯了杀人呢。”
狄青笑道：“看来本帅要是在江湖上，必是被你行侠仗义，一刀结果了。”
胡不归气哼哼地没有答腔，看来倒是默认了。狄青一笑，忽道：“可惜而今是军营，不是江湖，倒是你别出个毛病，被本帅推出去斩了。”胡不归听他这样说话，又哼一声，心想，要是只为了萝卜这样的狗屁事，你会斩，莫非我倒没有长腿，不会跑么？你军营之中，可没有武林高手，能捉得我回来？
正这么想着，远处马蹄声疾，一阵风般，直卷入帐前。不等那马停稳，马上人早翻身下来，叫道：“八百里急报！”帐外卫士接了文书，递进帐来。狄青剔开火漆，展卷看了。未几，把文书重新卷好，往案头一置，面无表情。
胡不归眼巴巴看着，不知道前线又发生了什么事。正想着狄青未必会告诉自己，忽听他道：“广西钤辖陈曙率兵挑战，溃于昆仑关，折兵八千。”
胡不归奇道：“将军不是早就下过命令，不等将军率军赶到，前方诸将不得出战么？”
狄青那深不可测的面孔上，终于现出一丝苦笑，道：“要不然，怎么叫作号令不齐呢？只可惜了那八千战士！要知道，本帅今日要是舍不得这兵士的一条性命，就算他日赶到，带着这样一支纪律不严的军队，纵使出战，也是一样的下场！今日活人一命，将来便得连本带利，赔上无数性命，你让本帅怎么选择？”
胡不归心头大震。这才隐约发现狄青作为三军主帅，那高不可攀的威严背后，内心深处竟也有不知多少难言隐痛。谁能知道这信手之间草荐人命，这样的残酷背后，隐藏着的，竟是对于生命的无限珍惜？而在他几十年的军旅生涯中，这种残酷的经验之所以得来，又不知道是经过了多少血与火的炼就？
一片默然之中，忽听狄青道：“胡兄，你觉得人生在世，最难的是什么？”
“是选择，”狄青道：“我总觉得最难的就是选择。人生一世，短短几十年，却也不知道该面临多少选择？眼花缭乱之中，却偏偏只能选择一种。是选最难的，还是容易些的？
唉，人之异于禽兽，便在于此吧？每一种选择，都可能影响一生。每一种选择，又都可以看出其中人性。只是常人的选择，选好选歹，最多也不过只是影响自己而已。只不幸我身在军旅，随便一个诀择，便要干系无数人命。”
胡不归半晌不答，只听得都有些痴了。再一想，人这一生，果然不就是一直在选择个不停么？就自己来说，选择了武林，选择了医药，选择了炼丹，又选择了把千辛万苦炼出来的梨花筒，变成了梨花枪，现在，又选择了随军远征。还好，这一直以来的选择，从大的方面看，都还算比较顺利。从这些选择中，所看出的自己的人性，也还并怎么不丑恶。可是天知道再往后，又将有多少种选择，正在面目狰狞地等着自己？自己还能不能象现在这样，继续一路选择下去，问心无愧，一路顺风？
这样惊心动魄的一阵思考，却并没有什么答案。往外望去，天色渐暗，大帐里的光线也渐渐弱了下去。只见简易的书案前面，狄青坚毅沉默的侧影，衬着他身后挂着的那个铜制面具，构成一副说不出来的诡异景象。象谜一样的人生，又象是，对谜一样人生的挑战。
这一个士兵杀过，再行军时，那军队之纪律，果然与前再不一样了。一万多人走在路上，不要说抢劫生事，竟是连咳嗽痰唾，都再听不见一声。
胡不归见这效果，对狄青的佩服自是无以复加。只是象现在这样不疾不徐地行军，士卒体力都比较充沛，极少有人生病，他一个随军郎中，却显得有点多余了。好在胡不归本来另有想法，也就不觉得无聊，终日里骑着他那匹白马，忽前忽后，总是遥遥跟着狄青。
狄青在帅帐中面目威严，白日里跟大家一起行军，却显得极其和悦。总是带着很家常的微笑，走在队伍边上，时而弯下腰去，跟身边的士卒搭一两句话。他的坐骑是一匹火红色的战马，配着他的豆青战袍，颜色鲜亮耀眼，在队伍边时前时后，忽左忽右，竟是无时无刻，不让全军感觉到他的存在。
只是，那神话传说的背后呢？
这一天军队依山扎寨，还是跟往常一样，生火做饭、安排值夜，各司其职。胡不归吃过饭，照例在床上盘坐吐纳。那内气从丹田升起，往下转过尾骨，不知怎地，竟忽地阻塞了。这一下，他可真是大吃一惊。他本来谙熟医道，知道不妙，顿时跳将起来，直往帐外冲去。
一掀帐门，却跟迎面冲来的一个人几乎撞了个满怀。那人也是个随军郎中，定一定神，便道：“胡先生，不好了，军队依山扎寨，中了瘴气！”
只是此时正值严冬，当地八九月份的黄茅瘴早过去了，春天的青草瘴也还没有起来。胡不归虽是北人，毕竟熟读医书，却还不知道在这两种瘴气之间，还有什么至今没有发现的其他种瘴气？
但要说不是瘴气，却也不好解释。胡不归出去一看，只见各个帐篷里，军士们横七竖八，倒了倒有一半。更有甚者，那些原先便染了病、身体虚弱些的，发作起来竟有那么快，倒已经有人不治了。胡不归给病人一按脉象，却也不见有什么异常。问那些健康的，跟生病的都做了些什么不同的事，却原来病了的都是最先一灶，已经吃过了饭。那郎中恍然大悟，道：“原来是给人下了毒！米是大家自带的，必是下在食水中了！”
胡不归微微摇头，道：“要说是毒，这种毒我可还没遇见过。再说水流不断，如何下法？只怕还是此地地气不好，所以连食水也有了古怪。将军呢？”
“将军惯例，总是最后一个吃饭，”那郎中道：“此时倒还无事。”
胡不归道：“你便去禀告将军，叫剩下这些没吃饭的，今儿先饿一顿，明儿赶到县城里再吃。我这便去山中找找看，可有什么药物可以解救。毕竟相生相克，如果此地有这个古怪，何以山上动物却能生长？”
此时天色已近黄昏，冬天又黑得快，南方山上丛林茂密，多有野兽，更是险恶异常。那郎中见胡不归这时候要进山，简直就不敢想象。要劝止吧，身边士兵一个个挣扎在死亡线上，自己却又负不起这个责任，只得眼睁睁见他去了。
胡不归知道是水流古怪，便顺着溪水一直往上走去。只希望路途之上，能够见到一二食草兽类，在溪边饮水。然后再看它们吃些什么植物，大概便能得到与这溪水相抗的药物了。这想法原也没错，哪知道这样顺流走了半晌，暮色沉沉，竟连一般来说山中最多的野兔，影子都没见到半只。便在这时，脑子里仿佛有灵光一闪，这才恍然大悟起来，想是山里另有源泉活水，这一片溪水其实并无人兽饮用？只是这样一来，要找那相应的药物，就更加困难了。
胡不归也不愧是在江湖上历练了这么久的，刚一恍然，便跟着想到，哼，没有畜牲来饮水，难道自己倒不会抓来一只么？逼着它喝了水，看看它倒如何解救自己？这样一想，便离了这条溪水，往密林深处走去。
换在平时，他这想法倒也没什么不对。只是今日却有些不同，他自己原也就中了毒，只是仗着不同常人，硬用内力将那阻滞在尾骨处的浊气逼住而已。现下经过这一阵奔走，那股浊气却已有些按捺不住。就凭他现在这副状况，能保得住这浊气不在体内蔓延就已不错，要想再与林中野类追奔逐北，捉上那么一两只来，却又谈何容易？
胡不归倒不是没想到这节，只是人在此时，也是无可奈何，只能赌上这么一赌。荒山野岭的，一军将士的性命，现时，看来也只能仰仗自己这么一个白衣领职的江湖郎中了。虽说自己原不为做郎中而来，可是狄青却显然只把自己当成大夫。如果竟救不了这许多人的性命，自己号称百草堂主，狄青面前，这一张脸皮，却往哪里搁去？
如此又披荆折棘走了一阵，气息泱散，胸口烦恶难言。只心头倒还是一片清明，知道便从此时再往回走，要想走出这个山，也是不可能了。隐隐便有些不祥的预感，莫非我胡不归今日，便要命丧此处？预感便这么预感，在偌大个江湖上，他能在兵器谱上排名到第十七，那也是多少风波历练出来的，要说就此认输，却不那么容易。又挨着走了一阵，到了一片开阔地上，但觉天旋地转，一屁股坐了下来。
那地上全是枯枝败叶，坐下来只觉浑身松软，再也不愿意起来。总算他还留着最后一丝清醒，知道手上那火把要是倒下去，冬季干燥，只怕立刻便是一场山林大火，勉强提着劲，把火把直直地插在松软的土壤里。盘膝坐着，想要把那涣散的气息再聚拢来，偏偏心思又没法集中，只是在想，怎么还没有一只饿狼过来？要是再等片刻，可不见得有擒狼的气力了。
这么勉强提着一口气，保持着灵台清明，也不知过了多久，忽有一物带着尖锐的刺痛，硬硬地顶在眉心。胡不归精神一振，双眼一睁，谁知那却并不是饿狼的爪子，眼前，竟是做梦也没有想到的另一番景象。
火把昏黄的光芒下，只见一个野人拿着一根削尖的树棍，直指自己的眉心。那人身上只披了一件兽皮，用草绳系在腰间，穿的是一双手制的鹿皮靴子，这么冷的天气，双臂四肢还都裸露在外，筋肉瘦健，披头散发，活脱脱就是一个山妖。只是从瞪着胡不归的那种眼神来看，警惕灵醒，差险险还可以分辨得出来，好歹还算是一个人类。
胡不归咽了一口唾液，不知该说什么。他不说话，那野人却开口了，道：“你是谁？”说的是岭南口音的汉语，声音虽然低沉，却仍然带着一点异样的磁软，原来竟是个女人。
胡不归松了口气。只是要回答自己“是谁”这个问题，千言万语，来龙去脉，却又有好大难度。想了一下，道：“在下是个过路的。”他这一口中原官话，比之那野人的汉语，可就要纯粹得多了。
那野人道：“你是汉人？”
胡不归心想岭南诸族杂居，非比中原。这么多年来，此地各族与汉人的纠纷又是层出不穷，历朝都是很让朝廷头痛的一件事。眼前此人虽然会说汉语，却显然不是个汉人，现下要说自己是汉人，恐怕讨不了什么好去。只是他打扮如此，口音又如此，要想抵赖，却也不大容易。只好点了点头。
那野人倒也奇怪，听他承认了是汉人，眼中警惕的神色倒隐去了，一直顶着胡不归眉心的树棍也拿开了，直直看他半晌，道：“你喝了苦泉的水？”
胡不归大喜，赶忙应了一声，道：“请问姑娘，不知还有救吗？”
那野人并不答话，伸手拔了胡不归插在地上的那根火把，两脚下去，顿时踩得灭了。胡不归沦落到眼下这种境地，无意识中，只觉得那火把就是自己活下去的唯一希望，见竟给她踩灭了，心里大惊，只是浑身乏力，筋骨酸软，要想阻止，却也来不及了。只见那野人踩灭火把，一反身，隐入密林里去了。
胡不归瞪大双眼，只见暗夜茫茫，黑黢黢的山林中，再也不见半个人影。山风吹来，遍体生寒，那仅剩的一点精力，要抵抗寒冷，这时候也差不多消耗殆尽。模模糊糊中想着，难道刚刚这一阵动作对话，只是自己迷幻之中，做出来的一场怪梦？只是火把为什么又没了呢？是被山风吹熄了？是松明燃尽了？
又不知过了多久，头忽然被什么东西扯得往后一仰，朦胧中只觉一件物事抵住嘴唇，往里一倾，一股甘甜的水流顿时灌入了喉咙。也是奇怪，那甘甜的滋味从喉咙管甫一下去，一胸口的烦恶便如冰雪遇热而化，刹时间一身松快，就连刚刚涣散了的内力似乎都在一刹时，又往丹田里聚拢了来。
胡不归又睁眼一看，便见那野人正揪住自己的头发，拿着一只木碗，灌自己喝水，见他眼睛睁开，把木碗往他手中一递，道：“喝完它！”胡不归虽觉已经好了，却也不敢掉以轻心，接过木碗，三口两口喝完了。
那野人等他喝完，拿过木碗，又往林中走去。只是胡不归这次，却哪能再让她走掉了？一跃而起，慌忙跟在后面，道：“多谢姑娘救命之恩！只是在下还有些朋友，也都喝了苦泉之水，还请姑娘指点一条明路，慈悲解救！”
那野人并不管他，自顾往里走去，道：“那山脚下，便是你的朋友么？哼，你的朋友倒也真多！”
胡不归脸上一红，好在天黑也看不见，不大丢他魁伟丈夫的一片面子。那山脚下，军营扎了满当当的一片，夜里火光点点，要都算作是他的朋友，果然是好不多哉！虽说说是朋友多了一点，胡不归却又哪里敢说那是军队？第一不知道这野人到底属于哪个部族；第二，中原人千里迢迢地跑他们地盘上来打仗，总也不大好意思吧？只希望这野人避居山里，并不懂得外面世道上的行情。却听那人又道：“哼，他们喝了苦泉水，跟我又有什么关系？”
胡不归软语央求道：“姑娘与我素不相识，却在这深夜之中，不辞辛苦，救了在下，可见是菩萨心肠了。既救了在下，为什么便又不多救几个？”
那野人道：“救了你，是因为碰巧见到了。要是不救，良心上总是过不去。你那些朋友，反正我又看不见。便统统死了，干我何事？”
胡不归一怔。这野人虽然说的只是一个大实话，他却不是野人，听在耳朵里，不由自主便生出无穷感慨来。想他们江湖人行侠仗义，又何尝不是如此？见一个救一个，只是那些见不着的呢？又何尝不是睁一只眼、闭一只眼，便轻轻巧巧放了过去？毕竟一个人，又何能管尽天下事？偶尔伸个手，管一件不平事，大约其实质，也就象眼前这个野人一样，只是为了自己良心上的安稳？良心安稳了，不是才能自得其乐地，在每年的八月十五，喝上那么一杯淡酒，赏那一轮平安喜庆的团圆之月么？那么在江湖上，到底要怎样做，才算是真正的侠？又有哪一个，才能算作是大侠？
胡不归火烧眉毛，却哪能她说不跟就不跟？依旧紧追不舍，道：“姑娘一日不救在下的朋友，在下便一日跟着姑娘！”这话说得看似无赖，其实苦泉水喝下去，病起极快，不要几天，他那些“朋友”便要统统翘了辫子，他可就再没有这个必要，来一日一日地跟着眼前这个“姑娘”了。
那野人住了步了，冷笑一声，道：“你知道我是什么人？”
这个问题，胡不归其实也早想知道，便顺着话问下去：“姑娘是什么人？”
野人冷笑道：“我是布侬人。”
其实就算她说自己是山精水怪、吸血人魔，胡不归也不会有现在这样傻眼。却原来岭南蛮族分支极多，而狄青这次要讨伐的、在两广作乱的侬智高，却偏偏就是布侬人！
那野人见他不吱声，又冷笑一声：“怕了吧？我们族人可是惯会放蛊，要不要我给你来上一点？”
却原来她强调自己是布侬人，目的乃是威胁胡不归她会放蛊。胡不归松了口气，更加不敢说自己那群“朋友”却是专为讨伐布侬人而来的军队了。眼下这情形尴尬得很，一批来讨伐布侬人的军队中了毒，却要央求布侬人解毒。胡不归一不做二不休，干脆死缠烂打下去，道：“我这条命，左右是姑娘救的，姑娘便是在我身上下了蛊，也不过是把这条命重新拿去，又有什么了不起？反正这些朋友如果不救，我也是不愿再独活下去的了。”他这话倒也不是故作义薄云天之状，实在地说，万一这野人硬是不肯救人，他只单单一个人喝了水，得了救，跑下山去，又有何面目，去见狄青？
那野人颇觉诧异，上上下下打量他半天，忽道：“你看我漂亮么？”
这句话离眼前的主题，却未免有那么一点十万八千里。要说漂亮，各代有各代的标准，汉尚瘦，唐尚肥，到了本朝么，却不知从哪里冒出些三寸金莲，从八幅湘裙底下，性感地、隐约地露出尖尖脚弓，引得男人们口水十丈。而在千年之后的当代看来，这野人这番兽皮打扮，这般结实筋肉，再配上长发及腰，在T型台上随便走上那么一圈，也真叫是帅呆酷毙了。然而在当时胡不归眼里，要充分欣赏这种美感，还真是颇有些难度。
好在胡不归年过三十，家有一妻一妾，逛过勾栏，吃过花酒，于女人堆中，也算是见过世面的。知道便是再丑的女人，也不会拒绝有眼光独到的人，终于看出自己的美丽来。遂一咬牙，道：“漂亮，当然漂亮，漂亮极了！”
那野人果然欣喜，道：“你说我漂亮？”
胡不归道：“姑娘救了在下的性命，从在下眼中看去，便仿佛见到了观世音菩萨一样，怎么不漂亮！？怎么不让人喜欢！？”这话虽然说得狡猾，其实倒也带了几分真情实感。想胡不归昏夜之中，奄奄将毙于荒山野岭，忽而遇救，怎么不看着眼前这个野人，打心底里生出三分温暖？
那野人倒也直接，道：“我既漂亮，那你愿意娶我么？”
那野人道：“跟我来！”
胡不归以为应答成功，如今便要跟着她去救人，顿时喜上眉梢。却见那野人一路穿林而去，翻山越岭，健步如飞，直向军营另一侧的山头过去了。胡不归不知她弄什么玄虚，也不好问，仗着一身轻功，还只能是勉强跟在她后面。转眼间翻过几个山头，到了山脚下一片开阔村庄，那野人走到村庄边缘处一个阑干式竹楼前面，停住了。
夜黑漆漆的，那竹楼也黑漆漆的，大约也只有胡不归和这野人一个练过武功，一个受过野外生存的训练，这才辨别得出来。只见那野人向着竹楼道：“土哥哥，我今日回来，便是要告诉你，当初你不喜欢我，我今日可终于找到喜欢我，又愿意娶我的人了。”
胡不归耳力却是极佳，夜里又静，听那竹楼里，竟是一片寂静，连个呼吸的声气儿都没有，道：“这屋子里没人。”
那野人嘴角一卷，也不知道是欲哭还是欲笑，一直以来都显得生硬的表情，竟有了几分凄苦，道：“当然没人，三年前，便死啦。他是我丈夫，却偏偏爱上了峒主夫人，两个人一起，都给活活烧死啦。自那以后，我便一个人上了山。”说到这里，腔调一转，说不上来又是爱怜又是怨毒，向着那竹楼道：“土哥哥，我恨你！我恨烧死你的这些人！这些规矩！我恨这个峒！恨这个族！恨这里所有的一切！我今日回来，便是要告诉你，从此以后，我便再也不做布侬人了！我要跟着这个汉人，也学着，做一个斯斯文文的汉人！”
胡不归听到这里，也忒不争气，三十多年风刀霜剑的研磨，居然也没能挡住有一种酸楚不堪的东西想要化为泪滴，自眼眶里涌将出来。他大睁了两眼，挡住情绪的第一轮进攻，信步走了开去。未几，那野人跟她土哥哥的话说完了，跟了过来，道：“这便去救你的朋友吧。前面山里有一眼甘泉，正好与苦泉相生相克。”
正月十五元宵节前夕，大军终于开到了宾州。朝廷里前后派来的几拨由文官统帅的军队以及当地地方部队，也都驻扎在这里，大家这便会师一处。狄青做事也是雷厉风行，第二日清晨，便集合了文武将官，开了帅帐议事。
不用说，这第一件事，便是追究日前广西钤辖陈曙不服号令、贪功妄进，以至损兵折将之过，叫人推出去斩了。跟着，又斩了陈曙部下三十二名将佐，责道：“虽说陈曙违令，是他一人之过。只是尔等身为将校，既然出战，又怎能不身先报国，拼死杀敌，倒是遇敌即溃？”
转眼之间，三十三颗头颅血淋淋地呈将上来。把那朝廷里先前派来的两名安抚使余靖、孙沔看得，也就不知道是个什么表情了。想他们两个文官，一朝用命疆场，不仅互不统属，哪里更晓得整肃什么军纪？更何况本朝传统，对于文官性命，看得原是极为宝贵。想王安石变法之前，就在当朝，范仲淹也曾牛刀小试，搞过一个庆历新政。正要杀一个抗命文官，却被富弼劝止了。说道莫要此时杀得爽快，一朝政事有变，岂不要被政敌援例，也杀了自己去？这文官因而便没杀掉。想一代名臣们先天下之忧而忧，对于自己头颅的前程，果然是设想得无微不至。因而帐上余靖孙沔两位，于此传统之下，本来高枕无忧。这当儿才忽然发觉，原来一条小命，已落入狄青巨灵之掌。军旅之中，一旦犯事，要说再文书交弛，急报朝廷求救，又岂可得乎？当下那一份两股战战，也不用提了。
狄青举手之间，砍瓜切菜样砍了三十多个脑袋，倒是言笑如常，道：“大家屡日之间，疆场辛苦，也该将息将息了。明日又逢元宵佳节，这便全军集体放假十天。明晚本帅另设得有酒宴，到时候请大家喝一杯薄酒，可得要赏脸哟。”
那合帐里的人，看了眼前这几十颗头颅，能不当场吐将出来，已经算是毅力坚定，要说到明晚的元宵之宴，却还有哪一个吃得下去？但是吃不下去是一回事，一定要吃却又是一回事。天知道主帅请酒而居然不吃，算不算是又触犯了哪条军法、藐视了主帅的绝对权威？
第二天晚上的这一场酒，也不知道是真是假，吃得倒也是扰嚷喧腾、丰富多彩。至少从表面上看去，其快乐尽情的程度，是绝不下于去年中秋汴河上，京城武林的那一场聚会了。尤其狄青只是初到，立刻便杀了人、立了威、肃了军纪，心情自然比别人更加舒畅，喝起酒来，也就痛快得多了，总是酒到杯干，立竿见影。这样不多时，便觉酒劲上来，摇摇晃晃、酩酩酊酊、口齿不清，被人扶了出去。
他这一走，剩下那些将佐自然大大松一口气。一场酒吃到现在，谁都有了三分醉意，也就浑然忘了昨日清晨的血腥。当然，更大的可能倒是要把郁积在心中的那团血腥，刻意化为酒气，挥发出去。因此上大家直喝得更加尽兴，深夜之中，尤听得帅帐中吆喝连天，酒令喧哗。
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