《大明小婢》
作者：池陌
第一章 贱籍
明永乐十四年冬
卯时的梆子刚刚敲过，隔着窗纸看天色，仍是漆黑不见一丝亮。正是寒冬腊月的凌晨，北风呼啸，吹得树枝东摆西摇，在窗纸上映出鬼影憧憧。
初兰懒洋洋的蜷在被中，舒服的伸了个懒腰，闭上眼刚想再眯一会，却听一旁隔断的半间房里?响个不停。
“小古，这么早就起了？”
初兰模糊的咕哝了一句，卷着被子滚了半圈，仍是不愿睁开眼睛。
没人回答，?的声音仍是响个不停，半晌才停下，随即只听吱呀一声，隔断的木门打开了，顿时一股难以形容的怪味直冲出来，呛得她掩住了鼻子，咳了两声。
那是烟熏火燎的木柴气息，夹着腌咸菜的盐味，还有一种说不出的油腻味混合而成，实在是让人销魂。
她眯着眼，模糊的光影里，有一道纤细瘦弱的身影慢吞吞的从内里走出，手里一盏油灯半死不活的燃着，被风吹得摇曳不定。
房门半开，门后那阴暗逼仄的角落里，一团黑影蜷缩着，只有一双晶莹闪亮的眸子透着门缝向外看。
乍一看，好似一只阴森的鬼物蹲在那里，瞅着哪个人鲜美可口，就要扑出去叼了来吃掉！
“小古！你这是要吓死我啊！！！”
初兰尖叫一声，终于彻底清醒，她快手快脚的穿好衣物鞋袜，跑过去一把拽了小古，又把油灯的芯拈亮了，这才松了口气。
“跟你说过多少次了，别那么鬼祟的躲在门后看人，会吓死人的！”
初兰惊魂未定，轻戳着她额头说道。
明亮的灯光下，小古仍是木楞楞的看着她，巴掌大的小脸上满是黑色煤灰，身形瘦小却偏偏罩在宽大的棉袍里，更显得滑稽。
她手足脖颈处的皮肤又黄又干，整个人看起来灰头土脸，别说与上房那些满身绫罗的副小姐相比，就是在这粗使丫鬟的院落里，也是最不起眼的一个。
小古低低的说。
“什么？”
“闹烘烘的。”
小古小声说道。
此时左邻右舍也陆续起身开门，刘妈妈特有的大嗓门已经响起，初兰也就把这事抛在脑后了。
****
沈府占地广阔，光大厨房就有亮堂堂一列高檐大屋，共有八间。前六间分别为荤食间、果蔬间、烧炙间、点心房、米面房，后两间一处是众人洗菜切肉打下手的大堂，另一处便是柴炭房。
在大厨房混可大有门道。若是跟着灶上的掌勺妈妈，虽然勤苦又容易挨骂，但也能偷学个一招半式，今后可说是受用无穷；若是分去打下手，给管事的送足了油水，也可浑水摸鱼偷个懒；但若是分到柴炭房，那就前途无亮了。
整个大厨房烧火用水都是靠柴炭房供应，柴要干燥不呛人，劈得不大不小一水整齐；黑粗炭不能断斤少两，要及时送到各间；甚至连灶上用水也要看守妥当，不许闲杂人等靠近。
柴炭房偏于一角，连一点油水好处也不见，整天苦哈哈干活，却是动辄得咎，极容易吃挂落挨罚，所以在粗使奴婢中也是冷门差使。
抬眼看去，果然是小古一人持着柄大斧子，一斧一斧的劈着柴。
那柄大斧气态雄浑，足有三十斤重，锋口宽阔飞扬，拿在娇弱瘦小的小古手里，显得格外突兀和滑稽。
一斧又一斧，发出沉闷的钝响，震得人心颤。
虽然不是头一次看见，初兰的嘴角仍是抽搐了一下：人这么瘦小，偏偏力气这么大！
今天柴炭房管事的秦妈妈没来，初兰索性就偷个懒，饶有趣味的看着小古劈柴。
一下，一下，又一下。
小古永远是一个动作，一个节奏，一个表情，仔细看她劈的柴，就会发现长短粗细都一样，因为这个，还受了大灶上几次夸奖呢！
初兰正看得出神，却听一阵脚步声朝这边快步走来，随即只听砰的一声，木门被粗暴推开了！
出现在两人眼前的，是一位千娇百媚的美人儿：她一身桃红色文锦袄裙，梳着月环髻，簪着紫金五蝠钗，耳上米珠大的红宝石晃得人眼花，身后跟着一个小丫鬟，神色有些惊惶焦急，好似要拦着她进来似的。
“芳姑娘，这种粗鄙地方会弄脏衣裳，我们还是回去吧！”
小丫鬟弱弱的说道，美人一个眼风，立刻把她吓得不敢说话。
“好久不见了。”
微微扬起下巴，美人的笑容带着得意的优越感。
现场陷入了诡异的沉默，只有斧子劈柴的声音仍是不紧不慢的响着。
好似觉得自己被轻视了，美人一步上前，拦住了挥动斧子的手，“你是哑巴了，怎么一句话也不说？”
“我要砍柴。”
低低的嗓音听着很是含混。
“你说什么？”
“今天荤食间要炖鸡烧炙间要烤鹅掌点心房要做芙蓉莲子糕米面房还要蒸碧梗粥，需要柴火五十斤。”
一口气毫不停顿的说出这一连串话，小古的表情仍是呆楞楞的，旁边的小丫鬟扑哧一声笑出了声，却被芳姑娘恶狠狠的眼神吓住了。
自今上靖难登基以来，好些忠于建文帝的臣子宁死不从，今上大怒之下将这些人残酷凌迟，诛其亲朋故友，连坐数千人，大学士方孝孺甚至遭到诛十族的极刑。
小古仍是一副木呆样，好似听不懂芳姑娘的话。
芳姑娘檀口微开，咬牙吐出这贱籍二字，心中仿佛有无限怨毒，又有无尽憋屈后一逞威风的快意，“哼，你就一辈子做人奴婢吧，我可是要脱离这贱籍二字了！”
脱籍？！！
小古的眼神却仍是死鱼一般呆滞，好似根本不懂这脱籍二字是何意义。
芳姑娘抚弄着腕上的玉镯，爱惜之外更见娇羞，“我已经是大老爷的人了，他亲口答应我，要为我脱籍改良，还要抬我做姨娘。”
原来是有此倚仗才敢如此自信。
芳姑娘本为扬眉吐气而来，一口气说了这么多，见小古仍然是木呆楞楞，不觉满腔兴致都被浇灭，冷哼一声踢了一脚斧头转身要走，却发觉鞋底被斧面嵌入，一时拔脚不得。
小古默默的用力拔斧，芳姑娘站立不稳也蹲了下来，就在这电光火石的一瞬，她清楚的看到小古无声做出的口型：快逃！
快逃？
这是什么意思？
带着满腹疑惑，芳姑娘娉婷妖娆的走着，身后跟着那畏缩的小丫鬟，一路逛完了花圃，这才回到自己的院子，却见两位老嬷嬷早就等候多时了。
“芳姑娘，老太太有请。”
****
两人抬着水桶正往里走，突然传来一阵惨厉的尖叫声，吓得初兰险些摔倒。
这惨叫好似蕴含着极大痛苦，一声未停又是一声，高亢之后，便是戛然而止。
第二章 沈府
好似被什么人掐住了喉咙，惨叫声突然停歇，却更吓得人浑身颤栗，起了细细的一层鸡皮疙瘩。
初兰吓得小脸煞白，正要拉着小古快些走，突然见东侧荣祥院的廊下跑出好几个婆子和年轻媳妇，神色暴躁急切，仓促之间险些跟两人撞了个正着。
带头的身着潞绸衫子，衣裙绣纹很是精巧，虽然年届四十，发髻仍是梳得丝光水滑，一枝金簪熠熠生辉。她不由分说的给了初兰一个巴掌，“你们没来由乱跑什么！”
“还不快走开？鬼头鬼脑偷看什么！”
受这一叱，初兰情知不妙，恨不能插翅飞去，忙要起身却发觉崴了脚，正当心急如焚之时，一旁的小古一手把她拉起，脚不沾地的搀了人就走，另一手居然轻轻松松的提了水桶，转身大步而去。
两人走到右侧抄手回廊处，才喘息了一阵，西厢房那边搬运的健妇和粗使婆子也七手八脚的搬着一大卷竹席走了过来。
浓稠的鲜血不断滴落，竹席的一头歪在地上，拖曳出一条长而诡艳的血痕，格外触目惊心。有人不小心颠簸了一下，靠地的那端竹席有些松开，半截雪白的手臂从中滑露出来。
是那个芳姑娘！！！！
初兰拼命捂住嘴，这才没让自己惊叫出声，她浑身抖成筛糠似的，脚下软得又要跌倒。
旁边一只手把她扶住，初蓝侧头看去，只见小古仍是万年不变的木楞表情，好似什么也没看到，一手扶住她，另一手还不忘拎了水桶。
她居然一点也不怕？
就在初兰胡思乱想的时候，那些婆子们已经把人拖走了，远远走来是的是外院周管事，他身后跟着两个男仆，一声不吭的接过席卷扛了就走。
又有人悄没声息的上前来把道上血痕擦净了，再用净水泼了以银炭填上，最后用熏了香的炉灰碾一遍，庭院里便恢复了恬静馨雅的氛围。
****
“孽障，你做得好事！！”
念珠猛然敲在紫檀软榻上的声音，清脆而响亮，在场诸人无不肃然低头，恭听训示。
已经过了戌时，各院都已点上灯火用饭，昼锦堂正房堂屋内仍是气氛紧绷。
听得这话如此严重，又语涉先头老侯爷，众人唬了一跳，立刻齐刷刷跪下。
“我倒是想放下，可这孽障不给我省心啊！”
二老爷沈原一听这话也吓了一跳，连忙劝兄长道：“万万不可，这是现成的授人以柄！若是被御史察知，后果不堪设想啊！”
“可芳娘肚子里怀了我的孩子！”
他话没说完，老夫人把瓷盅重重摔下，滚热茶水溅了他一头一脸！
他一时慌了神，嗫嚅道：“这、这可怎么办？”
言罢也不叫她起来，闭了眼道：“我乏了，你们都退下吧。”
****
夜已经深了，初兰洗漱完毕，又向人讨了药膏擦了脸，这才一身疲惫的睡下，不多时就传来均匀的呼吸声。
只隔了一道薄板做的墙，小古在黑暗中睁着眼，听着外间的动静，良久，她才从床上起身，动作敏捷轻柔，不发出一丝声响。
在这半间没有窗的陋室里，她摸黑取出一个大水罐，又从床底稻草下取出一只大匣子，打开。
琳琅满目的粉末和膏脂，还有棉签、布帕碎片和若干器具，她在黑暗中如鱼得水，动作顺畅的开始给自己卸妆。
在她的缓缓擦拭下，干黄的皮肤渐渐的变得白皙细嫩，先是手足，再是脖颈处，最后是脸上。
第三章 秘会
想起母亲，小古的手停顿了一下，随即取过一旁的水罐，用软巾擦去所有伪色，所有取过脂膏，开始替自己做出另种面貌来。
将粉末撒满全身后，她轻嗅鼻端，终于满意的点了点头，取过小小一只细软包袱，上前两步到了墙角，弯下腰，拖开了两块长条青石底砖。
墙角露出的洞不算大，但她实在太过瘦小，缩着身很轻易就钻了过去。
夜已经深了，沈府内宅甚是安静，只有打更与守夜的仆妇们半睡不醒的尽着职责。
小古的手脚敏捷轻盈，无声息的绕过她们的眼，一路来到西侧后门处。
看门的朱婆子多喝了两杯酒，正是醺醺然坐着打盹。冷不防有人轻轻一推，顿时吓了一跳，酒意化为冷汗醒来。
“是你！！”
她吓得声调都变了。
“开门。”
一声低语，却唬得朱婆子面色煞白，一字也不敢多说，抖抖索索的拿出钥匙开了门。
****
深夜寒意入骨，檐角墙根都凝出一层白霜，北风呼啸着打着旋儿肆虐城中，拽得枯枝纷纷弯折。
深夜的金陵早已进入夜禁，百姓不得上街行走。峻令之下街上杳无人迹，就连那一弯残月都躲进了云里，纵横交错的街道市坊都陷入了黑暗与沉眠。
灯笼的微弱白光照不亮方圆几丈，宛如鬼火一般更添阴森。
小古背着包袱，她沿着长街，紧贴着屋檐下静静而走，悄没声息的象只幽灵，但速度居然不慢。
|“什么人，站住！”
一声断喝宛如春雷初绽，马蹄声疾冲轰鸣，琐子甲的铁链在地上拖曳出当当的清脆声，小古目光一闪，立刻听下。
一队人马将她围拢，高头大马的鼻子喷着白气，前蹄不断撅起乱踢，马上的兵尉们低声笑着交换了个眼色，“天子脚下居然敢犯夜禁乱闯，啧啧，居然还是个娘们！”
他们围拢上来，高大的压迫感直逼而下，小古却是静立不动。
禁夜令之下，以鼓声为号，官员百姓都得在天黑前各归其所，不得在街上逗留，惟有三种情况例外：急变、病重和死丧。
有经验老成的兵丁连声喊着晦气就要离开，为首的校尉正是年青，二十出头面如冠玉，怀疑的问道：“你是哪来的？因何收尸？”
小古啊啊叫着，比画着地上写了“义庄”两字。
“既是义庄之人，就好生去做吧。”
夜色中，小古的身影一点点在街角远去。
“大人，可有什么不妥？”
听着询问，他摇了摇头，只觉得方才嗅见的气息中，除了香灰、药符味，另有一种清淡的冷芬。
****
残月上了中天，从柳梢中班驳透出，秦淮河沿岸仍是一片笑语莺歌，灯火通明。
这里的青楼楚馆不知凡几，人头攒动摩肩接踵，小古躲进一间没人的水阁，脱了身上黑袍，反折过来一穿，立刻便是一袭湖水蓝翎纱袄子，又从包袱里取出一条综裙换上，把杂物打进包袱，便袅袅走了出去。
她扮的容貌偏老，又显得几分薄冷，旁人看了只以为是哪间妓馆的鸨母或是管事大姐，倒也没人来扰。
熟门熟路的找到岸边第七棵柳树，从水边倒影确定没人跟踪，这才走进深巷，几个转折后，终于到了一间馆阁前。
大门处红绡垂门，紫檀为槛，煞是气派。门顶匾上一行字银钩铁划“万花楼”。内有大厅锦堂，一派花团锦簇，，歌舞之声婉转悠扬，一阵阵的夹杂有男人的欢呼喝彩声。
小古走到门外，便被青衣黑裤的两名小厮拦住，她嘶哑着嗓子拿出木牌凭证，“你家鸨母让我送几个新鲜的绣样给她看。”
小厮们连忙带她进入，沿回廊绕过影壁，眼前一色素梅，枝干森虬，错落有致。
到了内院又被两个黑衣壮汉拦住，“妈妈有事，不能招待，请回。”
****
万花楼的内院蜿蜒曲折，高楼连接，是为非富即贵的客人们准备的雅间，其中一间的兰香阁今日却寂静无声，暗无灯火。
房里分明已经坐了人，却只能听到静静的呼吸声。
楼梯上传来脚步声，众人不由坐直了身子，有人习惯性的手摸刀鞘警戒。
门吱呀一声推开，靠门有人低声说了一句：“十二娘子到了。”
众人这才松了口气，上首那人低声吩咐道：“掌灯。”
只有一根灯芯被点燃，幽微的光芒被窗缝间暗风吹得摇曳不定，照出各人在屏风上的身影，屏风上绘了一簇兰花，幽独生长于断瓦残垣间，风姿卓绝不凡。虽是寥寥丹青妙笔，却让人眼前一亮。
上首那人问道：“十二妹，因何姗姗来迟？”
“路上遇到些意外。”
小古一句淡淡带过。
那人便不再追问，只是干咳一声，道：“既然都到齐了，就开始吧。”
周遭黑暗中，下首第三位是个高髻雪肤的艳装少妇，娇笑了一声，却无半点欢愉，“二哥，今日之会是为何？”
“明知故问。”
第四位是个中年汉子，个头魁梧一脸扎髯，手上有厚厚的茧子，他冷冷的说了一句。
“出了这么大的事，再不聚齐商议，那就只好去地府阴间相会了。”
说话这么尖酸的那人眉眼俊朗，似笑非笑间更添迷人神采，只是两个眼珠不安分，溜溜直转。
“九哥就这么去了，剩下我们苟且活着，不知道什么时候是个尽头。”
这是个美貌娇弱的少年，脂粉气很浓，一边哽咽，一边眼圈已经红了。
“可惜了”这三字宛如千钧巨石一般压在众人心上，想起那人六艺诗书无一不通、温文儒雅却又凛然刚直的模样，顿时悲恸得喘不过气来。
泪，早在多年前就流干了。痛，已是痛无可痛，多年前他们便失去了所有，今后的漫长岁月里，还将继续不断的失去。
命运早就注定，无法抵抗，无法躲闪，即使是用尽心力也无法挽回。
一片愁云惨淡中，下首第七位，有人朗朗说道：“王霖他死得太冤，我们不能就此罢休！”
语声铿然，众人心中顿时一惊。
第四章 夜议
“七弟，你这是什么意思？”
为首之人静静问道。
“这个人是谁？”
第三的女子怒声道，她有二十七八，脸上妆容精致而艳丽，却隐约透着风尘味的憔悴。
“刑部主事杨演。”
“是他？”
有好几人惊呼道。
众人一阵默然，随即有人问道：“要怎么做？”
有人自告奋勇要在剃头时一刀将他刺死，有人反对说在饭里下毒较为稳妥，甚至有人说要趁他去青楼寻欢时让他得“马上风”，死了也得个肮脏名声。
所有人顿时泄气了：是啊，杀一个朝廷命官非同小可，无论如何总会留下痕迹，就算天衣无缝，现场之人总也逃不过迁怒连坐。
就在一筹莫展之时，最下首有人低低的说了一句：“我来吧。”
众人惊愕之之下一起侧头，竟是从来沉默寡言不出一声的十二娘！
“我有办法。”
****
夜近二更，沈府的清渠院却仍亮着灯火。
二夫人王氏仔细看完了这个月的帐本，疲倦的揉了揉眉心，一旁伺候的姚妈妈赶忙扶她坐在云锦软榻上，，把堆花璎珞纹软芯靠枕递在她腰间，王氏这才惬意的松了口气。
她一个眼神示意，身后侍立的大丫鬟娇柳立刻上前来，手脚敏捷的对镜卸着头面首饰，姚妈妈帮忙一一归入金线镶螺钿八宝团花黄花梨的大梳妆盒中。
另一个二等丫鬟春杏端了银盆，跪着稳稳呈上，娇柳替她用巾子绞了热水敷在眼下，祛除这一天的疲劳和黑眼圈。
“想疯了她的心！”
王氏一拍挨榻，嗓音都尖利了三分，“继室填房之子，也敢肖想这爵位！”
第五章 旧事
静夜幽深，她的嗓音并不大，却满含讥诮与怨怒。
王氏出身江浙名门，家族清正渊长又是正正经经的原配嫡妻，向来行事端庄大气，贤淑稳当，嫁予沈源后不仅持家有道，在相夫教子上也是旁人交口称赞的。夫君沈源这几年青云直上，才四十有二就做到侍讲学士，整日在永乐帝朱棣身边草诏拟旨，专询奏对，虽是品级不算高，却是响当当的皇帝近臣，不容小觑。
自身品貌才学都出类拔萃，丈夫仕途也得力，自己膝下也有两子一女，加上庶出的两子两女，可说是子嗣丰广。隔壁荣祥院的大老爷，尽子荒淫好色纳了许多美妾，又前后娶了两房正妻，却也只有两子一女。相较之下，王氏的腰杆挺得很直，出于孝道虽然不能对婆母忤逆，心中却暗忖她不过是继室后母，竟然也敢觊觎这侯府爵位，对她种种刻意言行颇不以为然。她看似贤淑柔和，本性却最是高傲要强，与老夫人之间虽不曾明面争执，暗中却是波涛汹涌，互不容让。
王氏一口截断了她的话，“文武不同路，老爷二甲进士出身，犯不着趟这混水。”
王氏听她满口谀词，却也是真挚出自本心，不由的轻笑道：“登阁为相倒也未必一定，不过圣上是个念旧情的人，老爷年轻时就被调入燕王府作辅官，几十年来勤勤恳恳，朝夕相处，没有功劳也有几分苦劳。”
王氏想起当年那一阵的世态炎凉，不禁也是一阵唏嘘。
姚妈妈急忙点头，“夫人您就放心吧，那边几个小丫头和小幺儿受了我的恩惠，隔个几天就来我这闲谈一二。”
姚妈妈嗤的笑了一声，凑到她耳边细语道：“真是人不可貌相，瞧着那么庄重严厉的老夫人，当年还有这样的手腕和色相。”
王氏也抿着唇笑了一阵，随即她松了口气，揉了揉眼道：“我也乏了，早点安歇吧。”
于是姚妈妈让两个丫鬟退下，自己亲自值夜，她是王氏的陪嫁出身，做这个是轻车熟路了。
良久无声，姚妈妈以为王氏睡了，却听黑暗中一声轻问：“除了老夫人那里，嘉禾居那边有什么动静吗？”
“所以你就掉以轻心了？”
王氏一声冷笑，寒彻骨髓，“你明明知道，这府里头我最忌惮的是什么！”
姚妈妈吓得浑身毫毛直竖，颤声道：“他整日里寻着一帮狐朋狗友，要么去堂子里头，要么去赛马斗狗，老奴也管不到外头啊！”
王氏哼了一声，只是含糊道：“外院的管事该换一换了。”
言毕，她侧过身去，不一会沉沉的睡着了，只剩下姚妈妈年老力衰，被吓得失了睡意，睁着双眼想了半夜的心事。
****
万花楼的兰香阁内，秘会匆匆结束了，众人都怀着满腹心事各自离开。
小古从侧后门离开，正要找个隐秘的地方把装束换了，却听身后一声轻笑：“来我马车里吧。”
转头看去，一辆石青帷饰银螭绣带的黑漆马车出现在身后，一人坐在赶车的大汉旁边，身着乌貂镶金的氅衣，正含笑看着她。
“七哥！”
她欢快的低喊道。
“上来吧，丫头。”
不说二话，小古提起裙角上了车。
作者：池陌
第一章 贱籍
明永乐十四年冬
卯时的梆子刚刚敲过，隔着窗纸看天色，仍是漆黑不见一丝亮。正是寒冬腊月的凌晨，北风呼啸，吹得树枝东摆西摇，在窗纸上映出鬼影憧憧。
初兰懒洋洋的蜷在被中，舒服的伸了个懒腰，闭上眼刚想再眯一会，却听一旁隔断的半间房里?响个不停。
“小古，这么早就起了？”
初兰模糊的咕哝了一句，卷着被子滚了半圈，仍是不愿睁开眼睛。
没人回答，?的声音仍是响个不停，半晌才停下，随即只听吱呀一声，隔断的木门打开了，顿时一股难以形容的怪味直冲出来，呛得她掩住了鼻子，咳了两声。
那是烟熏火燎的木柴气息，夹着腌咸菜的盐味，还有一种说不出的油腻味混合而成，实在是让人销魂。
她眯着眼，模糊的光影里，有一道纤细瘦弱的身影慢吞吞的从内里走出，手里一盏油灯半死不活的燃着，被风吹得摇曳不定。
房门半开，门后那阴暗逼仄的角落里，一团黑影蜷缩着，只有一双晶莹闪亮的眸子透着门缝向外看。
乍一看，好似一只阴森的鬼物蹲在那里，瞅着哪个人鲜美可口，就要扑出去叼了来吃掉！
“小古！你这是要吓死我啊！！！”
初兰尖叫一声，终于彻底清醒，她快手快脚的穿好衣物鞋袜，跑过去一把拽了小古，又把油灯的芯拈亮了，这才松了口气。
“跟你说过多少次了，别那么鬼祟的躲在门后看人，会吓死人的！”
初兰惊魂未定，轻戳着她额头说道。
明亮的灯光下，小古仍是木楞楞的看着她，巴掌大的小脸上满是黑色煤灰，身形瘦小却偏偏罩在宽大的棉袍里，更显得滑稽。
她手足脖颈处的皮肤又黄又干，整个人看起来灰头土脸，别说与上房那些满身绫罗的副小姐相比，就是在这粗使丫鬟的院落里，也是最不起眼的一个。
小古低低的说。
“什么？”
“闹烘烘的。”
小古小声说道。
此时左邻右舍也陆续起身开门，刘妈妈特有的大嗓门已经响起，初兰也就把这事抛在脑后了。
****
沈府占地广阔，光大厨房就有亮堂堂一列高檐大屋，共有八间。前六间分别为荤食间、果蔬间、烧炙间、点心房、米面房，后两间一处是众人洗菜切肉打下手的大堂，另一处便是柴炭房。
在大厨房混可大有门道。若是跟着灶上的掌勺妈妈，虽然勤苦又容易挨骂，但也能偷学个一招半式，今后可说是受用无穷；若是分去打下手，给管事的送足了油水，也可浑水摸鱼偷个懒；但若是分到柴炭房，那就前途无亮了。
整个大厨房烧火用水都是靠柴炭房供应，柴要干燥不呛人，劈得不大不小一水整齐；黑粗炭不能断斤少两，要及时送到各间；甚至连灶上用水也要看守妥当，不许闲杂人等靠近。
柴炭房偏于一角，连一点油水好处也不见，整天苦哈哈干活，却是动辄得咎，极容易吃挂落挨罚，所以在粗使奴婢中也是冷门差使。
抬眼看去，果然是小古一人持着柄大斧子，一斧一斧的劈着柴。
那柄大斧气态雄浑，足有三十斤重，锋口宽阔飞扬，拿在娇弱瘦小的小古手里，显得格外突兀和滑稽。
一斧又一斧，发出沉闷的钝响，震得人心颤。
虽然不是头一次看见，初兰的嘴角仍是抽搐了一下：人这么瘦小，偏偏力气这么大！
今天柴炭房管事的秦妈妈没来，初兰索性就偷个懒，饶有趣味的看着小古劈柴。
一下，一下，又一下。
小古永远是一个动作，一个节奏，一个表情，仔细看她劈的柴，就会发现长短粗细都一样，因为这个，还受了大灶上几次夸奖呢！
初兰正看得出神，却听一阵脚步声朝这边快步走来，随即只听砰的一声，木门被粗暴推开了！
出现在两人眼前的，是一位千娇百媚的美人儿：她一身桃红色文锦袄裙，梳着月环髻，簪着紫金五蝠钗，耳上米珠大的红宝石晃得人眼花，身后跟着一个小丫鬟，神色有些惊惶焦急，好似要拦着她进来似的。
“芳姑娘，这种粗鄙地方会弄脏衣裳，我们还是回去吧！”
小丫鬟弱弱的说道，美人一个眼风，立刻把她吓得不敢说话。
“好久不见了。”
微微扬起下巴，美人的笑容带着得意的优越感。
现场陷入了诡异的沉默，只有斧子劈柴的声音仍是不紧不慢的响着。
好似觉得自己被轻视了，美人一步上前，拦住了挥动斧子的手，“你是哑巴了，怎么一句话也不说？”
“我要砍柴。”
低低的嗓音听着很是含混。
“你说什么？”
“今天荤食间要炖鸡烧炙间要烤鹅掌点心房要做芙蓉莲子糕米面房还要蒸碧梗粥，需要柴火五十斤。”
一口气毫不停顿的说出这一连串话，小古的表情仍是呆楞楞的，旁边的小丫鬟扑哧一声笑出了声，却被芳姑娘恶狠狠的眼神吓住了。
自今上靖难登基以来，好些忠于建文帝的臣子宁死不从，今上大怒之下将这些人残酷凌迟，诛其亲朋故友，连坐数千人，大学士方孝孺甚至遭到诛十族的极刑。
小古仍是一副木呆样，好似听不懂芳姑娘的话。
芳姑娘檀口微开，咬牙吐出这贱籍二字，心中仿佛有无限怨毒，又有无尽憋屈后一逞威风的快意，“哼，你就一辈子做人奴婢吧，我可是要脱离这贱籍二字了！”
脱籍？！！
小古的眼神却仍是死鱼一般呆滞，好似根本不懂这脱籍二字是何意义。
芳姑娘抚弄着腕上的玉镯，爱惜之外更见娇羞，“我已经是大老爷的人了，他亲口答应我，要为我脱籍改良，还要抬我做姨娘。”
原来是有此倚仗才敢如此自信。
芳姑娘本为扬眉吐气而来，一口气说了这么多，见小古仍然是木呆楞楞，不觉满腔兴致都被浇灭，冷哼一声踢了一脚斧头转身要走，却发觉鞋底被斧面嵌入，一时拔脚不得。
小古默默的用力拔斧，芳姑娘站立不稳也蹲了下来，就在这电光火石的一瞬，她清楚的看到小古无声做出的口型：快逃！
快逃？
这是什么意思？
带着满腹疑惑，芳姑娘娉婷妖娆的走着，身后跟着那畏缩的小丫鬟，一路逛完了花圃，这才回到自己的院子，却见两位老嬷嬷早就等候多时了。
“芳姑娘，老太太有请。”
****
两人抬着水桶正往里走，突然传来一阵惨厉的尖叫声，吓得初兰险些摔倒。
这惨叫好似蕴含着极大痛苦，一声未停又是一声，高亢之后，便是戛然而止。
第二章 沈府
好似被什么人掐住了喉咙，惨叫声突然停歇，却更吓得人浑身颤栗，起了细细的一层鸡皮疙瘩。
初兰吓得小脸煞白，正要拉着小古快些走，突然见东侧荣祥院的廊下跑出好几个婆子和年轻媳妇，神色暴躁急切，仓促之间险些跟两人撞了个正着。
带头的身着潞绸衫子，衣裙绣纹很是精巧，虽然年届四十，发髻仍是梳得丝光水滑，一枝金簪熠熠生辉。她不由分说的给了初兰一个巴掌，“你们没来由乱跑什么！”
“还不快走开？鬼头鬼脑偷看什么！”
受这一叱，初兰情知不妙，恨不能插翅飞去，忙要起身却发觉崴了脚，正当心急如焚之时，一旁的小古一手把她拉起，脚不沾地的搀了人就走，另一手居然轻轻松松的提了水桶，转身大步而去。
两人走到右侧抄手回廊处，才喘息了一阵，西厢房那边搬运的健妇和粗使婆子也七手八脚的搬着一大卷竹席走了过来。
浓稠的鲜血不断滴落，竹席的一头歪在地上，拖曳出一条长而诡艳的血痕，格外触目惊心。有人不小心颠簸了一下，靠地的那端竹席有些松开，半截雪白的手臂从中滑露出来。
是那个芳姑娘！！！！
初兰拼命捂住嘴，这才没让自己惊叫出声，她浑身抖成筛糠似的，脚下软得又要跌倒。
旁边一只手把她扶住，初蓝侧头看去，只见小古仍是万年不变的木楞表情，好似什么也没看到，一手扶住她，另一手还不忘拎了水桶。
她居然一点也不怕？
就在初兰胡思乱想的时候，那些婆子们已经把人拖走了，远远走来是的是外院周管事，他身后跟着两个男仆，一声不吭的接过席卷扛了就走。
又有人悄没声息的上前来把道上血痕擦净了，再用净水泼了以银炭填上，最后用熏了香的炉灰碾一遍，庭院里便恢复了恬静馨雅的氛围。
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“孽障，你做得好事！！”
念珠猛然敲在紫檀软榻上的声音，清脆而响亮，在场诸人无不肃然低头，恭听训示。
已经过了戌时，各院都已点上灯火用饭，昼锦堂正房堂屋内仍是气氛紧绷。
听得这话如此严重，又语涉先头老侯爷，众人唬了一跳，立刻齐刷刷跪下。
“我倒是想放下，可这孽障不给我省心啊！”
二老爷沈原一听这话也吓了一跳，连忙劝兄长道：“万万不可，这是现成的授人以柄！若是被御史察知，后果不堪设想啊！”
“可芳娘肚子里怀了我的孩子！”
他话没说完，老夫人把瓷盅重重摔下，滚热茶水溅了他一头一脸！
他一时慌了神，嗫嚅道：“这、这可怎么办？”
言罢也不叫她起来，闭了眼道：“我乏了，你们都退下吧。”
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夜已经深了，初兰洗漱完毕，又向人讨了药膏擦了脸，这才一身疲惫的睡下，不多时就传来均匀的呼吸声。
只隔了一道薄板做的墙，小古在黑暗中睁着眼，听着外间的动静，良久，她才从床上起身，动作敏捷轻柔，不发出一丝声响。
在这半间没有窗的陋室里，她摸黑取出一个大水罐，又从床底稻草下取出一只大匣子，打开。
琳琅满目的粉末和膏脂，还有棉签、布帕碎片和若干器具，她在黑暗中如鱼得水，动作顺畅的开始给自己卸妆。
在她的缓缓擦拭下，干黄的皮肤渐渐的变得白皙细嫩，先是手足，再是脖颈处，最后是脸上。
第三章 秘会
想起母亲，小古的手停顿了一下，随即取过一旁的水罐，用软巾擦去所有伪色，所有取过脂膏，开始替自己做出另种面貌来。
将粉末撒满全身后，她轻嗅鼻端，终于满意的点了点头，取过小小一只细软包袱，上前两步到了墙角，弯下腰，拖开了两块长条青石底砖。
墙角露出的洞不算大，但她实在太过瘦小，缩着身很轻易就钻了过去。
夜已经深了，沈府内宅甚是安静，只有打更与守夜的仆妇们半睡不醒的尽着职责。
小古的手脚敏捷轻盈，无声息的绕过她们的眼，一路来到西侧后门处。
看门的朱婆子多喝了两杯酒，正是醺醺然坐着打盹。冷不防有人轻轻一推，顿时吓了一跳，酒意化为冷汗醒来。
“是你！！”
她吓得声调都变了。
“开门。”
一声低语，却唬得朱婆子面色煞白，一字也不敢多说，抖抖索索的拿出钥匙开了门。
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深夜寒意入骨，檐角墙根都凝出一层白霜，北风呼啸着打着旋儿肆虐城中，拽得枯枝纷纷弯折。
深夜的金陵早已进入夜禁，百姓不得上街行走。峻令之下街上杳无人迹，就连那一弯残月都躲进了云里，纵横交错的街道市坊都陷入了黑暗与沉眠。
灯笼的微弱白光照不亮方圆几丈，宛如鬼火一般更添阴森。
小古背着包袱，她沿着长街，紧贴着屋檐下静静而走，悄没声息的象只幽灵，但速度居然不慢。
|“什么人，站住！”
一声断喝宛如春雷初绽，马蹄声疾冲轰鸣，琐子甲的铁链在地上拖曳出当当的清脆声，小古目光一闪，立刻听下。
一队人马将她围拢，高头大马的鼻子喷着白气，前蹄不断撅起乱踢，马上的兵尉们低声笑着交换了个眼色，“天子脚下居然敢犯夜禁乱闯，啧啧，居然还是个娘们！”
他们围拢上来，高大的压迫感直逼而下，小古却是静立不动。
禁夜令之下，以鼓声为号，官员百姓都得在天黑前各归其所，不得在街上逗留，惟有三种情况例外：急变、病重和死丧。
有经验老成的兵丁连声喊着晦气就要离开，为首的校尉正是年青，二十出头面如冠玉，怀疑的问道：“你是哪来的？因何收尸？”
小古啊啊叫着，比画着地上写了“义庄”两字。
“既是义庄之人，就好生去做吧。”
夜色中，小古的身影一点点在街角远去。
“大人，可有什么不妥？”
听着询问，他摇了摇头，只觉得方才嗅见的气息中，除了香灰、药符味，另有一种清淡的冷芬。
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残月上了中天，从柳梢中班驳透出，秦淮河沿岸仍是一片笑语莺歌，灯火通明。
这里的青楼楚馆不知凡几，人头攒动摩肩接踵，小古躲进一间没人的水阁，脱了身上黑袍，反折过来一穿，立刻便是一袭湖水蓝翎纱袄子，又从包袱里取出一条综裙换上，把杂物打进包袱，便袅袅走了出去。
她扮的容貌偏老，又显得几分薄冷，旁人看了只以为是哪间妓馆的鸨母或是管事大姐，倒也没人来扰。
熟门熟路的找到岸边第七棵柳树，从水边倒影确定没人跟踪，这才走进深巷，几个转折后，终于到了一间馆阁前。
大门处红绡垂门，紫檀为槛，煞是气派。门顶匾上一行字银钩铁划“万花楼”。内有大厅锦堂，一派花团锦簇，，歌舞之声婉转悠扬，一阵阵的夹杂有男人的欢呼喝彩声。
小古走到门外，便被青衣黑裤的两名小厮拦住，她嘶哑着嗓子拿出木牌凭证，“你家鸨母让我送几个新鲜的绣样给她看。”
小厮们连忙带她进入，沿回廊绕过影壁，眼前一色素梅，枝干森虬，错落有致。
到了内院又被两个黑衣壮汉拦住，“妈妈有事，不能招待，请回。”
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万花楼的内院蜿蜒曲折，高楼连接，是为非富即贵的客人们准备的雅间，其中一间的兰香阁今日却寂静无声，暗无灯火。
房里分明已经坐了人，却只能听到静静的呼吸声。
楼梯上传来脚步声，众人不由坐直了身子，有人习惯性的手摸刀鞘警戒。
门吱呀一声推开，靠门有人低声说了一句：“十二娘子到了。”
众人这才松了口气，上首那人低声吩咐道：“掌灯。”
只有一根灯芯被点燃，幽微的光芒被窗缝间暗风吹得摇曳不定，照出各人在屏风上的身影，屏风上绘了一簇兰花，幽独生长于断瓦残垣间，风姿卓绝不凡。虽是寥寥丹青妙笔，却让人眼前一亮。
上首那人问道：“十二妹，因何姗姗来迟？”
“路上遇到些意外。”
小古一句淡淡带过。
那人便不再追问，只是干咳一声，道：“既然都到齐了，就开始吧。”
周遭黑暗中，下首第三位是个高髻雪肤的艳装少妇，娇笑了一声，却无半点欢愉，“二哥，今日之会是为何？”
“明知故问。”
第四位是个中年汉子，个头魁梧一脸扎髯，手上有厚厚的茧子，他冷冷的说了一句。
“出了这么大的事，再不聚齐商议，那就只好去地府阴间相会了。”
说话这么尖酸的那人眉眼俊朗，似笑非笑间更添迷人神采，只是两个眼珠不安分，溜溜直转。
“九哥就这么去了，剩下我们苟且活着，不知道什么时候是个尽头。”
这是个美貌娇弱的少年，脂粉气很浓，一边哽咽，一边眼圈已经红了。
“可惜了”这三字宛如千钧巨石一般压在众人心上，想起那人六艺诗书无一不通、温文儒雅却又凛然刚直的模样，顿时悲恸得喘不过气来。
泪，早在多年前就流干了。痛，已是痛无可痛，多年前他们便失去了所有，今后的漫长岁月里，还将继续不断的失去。
命运早就注定，无法抵抗，无法躲闪，即使是用尽心力也无法挽回。
一片愁云惨淡中，下首第七位，有人朗朗说道：“王霖他死得太冤，我们不能就此罢休！”
语声铿然，众人心中顿时一惊。
第四章 夜议
“七弟，你这是什么意思？”
为首之人静静问道。
“这个人是谁？”
第三的女子怒声道，她有二十七八，脸上妆容精致而艳丽，却隐约透着风尘味的憔悴。
“刑部主事杨演。”
“是他？”
有好几人惊呼道。
众人一阵默然，随即有人问道：“要怎么做？”
有人自告奋勇要在剃头时一刀将他刺死，有人反对说在饭里下毒较为稳妥，甚至有人说要趁他去青楼寻欢时让他得“马上风”，死了也得个肮脏名声。
所有人顿时泄气了：是啊，杀一个朝廷命官非同小可，无论如何总会留下痕迹，就算天衣无缝，现场之人总也逃不过迁怒连坐。
就在一筹莫展之时，最下首有人低低的说了一句：“我来吧。”
众人惊愕之之下一起侧头，竟是从来沉默寡言不出一声的十二娘！
“我有办法。”
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夜近二更，沈府的清渠院却仍亮着灯火。
二夫人王氏仔细看完了这个月的帐本，疲倦的揉了揉眉心，一旁伺候的姚妈妈赶忙扶她坐在云锦软榻上，，把堆花璎珞纹软芯靠枕递在她腰间，王氏这才惬意的松了口气。
她一个眼神示意，身后侍立的大丫鬟娇柳立刻上前来，手脚敏捷的对镜卸着头面首饰，姚妈妈帮忙一一归入金线镶螺钿八宝团花黄花梨的大梳妆盒中。
另一个二等丫鬟春杏端了银盆，跪着稳稳呈上，娇柳替她用巾子绞了热水敷在眼下，祛除这一天的疲劳和黑眼圈。
“想疯了她的心！”
王氏一拍挨榻，嗓音都尖利了三分，“继室填房之子，也敢肖想这爵位！”
第五章 旧事
静夜幽深，她的嗓音并不大，却满含讥诮与怨怒。
王氏出身江浙名门，家族清正渊长又是正正经经的原配嫡妻，向来行事端庄大气，贤淑稳当，嫁予沈源后不仅持家有道，在相夫教子上也是旁人交口称赞的。夫君沈源这几年青云直上，才四十有二就做到侍讲学士，整日在永乐帝朱棣身边草诏拟旨，专询奏对，虽是品级不算高，却是响当当的皇帝近臣，不容小觑。
自身品貌才学都出类拔萃，丈夫仕途也得力，自己膝下也有两子一女，加上庶出的两子两女，可说是子嗣丰广。隔壁荣祥院的大老爷，尽子荒淫好色纳了许多美妾，又前后娶了两房正妻，却也只有两子一女。相较之下，王氏的腰杆挺得很直，出于孝道虽然不能对婆母忤逆，心中却暗忖她不过是继室后母，竟然也敢觊觎这侯府爵位，对她种种刻意言行颇不以为然。她看似贤淑柔和，本性却最是高傲要强，与老夫人之间虽不曾明面争执，暗中却是波涛汹涌，互不容让。
王氏一口截断了她的话，“文武不同路，老爷二甲进士出身，犯不着趟这混水。”
王氏听她满口谀词，却也是真挚出自本心，不由的轻笑道：“登阁为相倒也未必一定，不过圣上是个念旧情的人，老爷年轻时就被调入燕王府作辅官，几十年来勤勤恳恳，朝夕相处，没有功劳也有几分苦劳。”
王氏想起当年那一阵的世态炎凉，不禁也是一阵唏嘘。
姚妈妈急忙点头，“夫人您就放心吧，那边几个小丫头和小幺儿受了我的恩惠，隔个几天就来我这闲谈一二。”
姚妈妈嗤的笑了一声，凑到她耳边细语道：“真是人不可貌相，瞧着那么庄重严厉的老夫人，当年还有这样的手腕和色相。”
王氏也抿着唇笑了一阵，随即她松了口气，揉了揉眼道：“我也乏了，早点安歇吧。”
于是姚妈妈让两个丫鬟退下，自己亲自值夜，她是王氏的陪嫁出身，做这个是轻车熟路了。
良久无声，姚妈妈以为王氏睡了，却听黑暗中一声轻问：“除了老夫人那里，嘉禾居那边有什么动静吗？”
“所以你就掉以轻心了？”
王氏一声冷笑，寒彻骨髓，“你明明知道，这府里头我最忌惮的是什么！”
姚妈妈吓得浑身毫毛直竖，颤声道：“他整日里寻着一帮狐朋狗友，要么去堂子里头，要么去赛马斗狗，老奴也管不到外头啊！”
王氏哼了一声，只是含糊道：“外院的管事该换一换了。”
言毕，她侧过身去，不一会沉沉的睡着了，只剩下姚妈妈年老力衰，被吓得失了睡意，睁着双眼想了半夜的心事。
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万花楼的兰香阁内，秘会匆匆结束了，众人都怀着满腹心事各自离开。
小古从侧后门离开，正要找个隐秘的地方把装束换了，却听身后一声轻笑：“来我马车里吧。”
转头看去，一辆石青帷饰银螭绣带的黑漆马车出现在身后，一人坐在赶车的大汉旁边，身着乌貂镶金的氅衣，正含笑看着她。
“七哥！”
她欢快的低喊道。
“上来吧，丫头。”
不说二话，小古提起裙角上了车。
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