德化瓷從宋代開始發展到明代未期進入了鼎盛時期，無論是胎質細潤、釉色純凈，還是器物的造型、雕塑的技法，都達到了極高的水平。工匠們利用本地瓷土的自然優勢，在燒制生活器皿的同時，精心設計、創作雕塑藝術品，把德化窯的工藝技術推向了歷史的巔峰。
自佛教從印度傳入中國以來，由於政治的需要和民間信仰的逐漸興盛，以佛教道教為題材的壁畫、石雕、泥塑、木雕、金銀銅鐵造像工藝日趨發達。在德化地區，明代嘉靖年間就有著名的廟宇十多座，出現了一批繪畫大師和雕塑名匠，如《德化縣誌》載：「明，紀廷聖，西關外人，工書法，善畫佛，寫大士影妙相莊嚴，曲肖慈悲三昧，遠近爭寶之。」各種佛事創作活動盛行，各類繪製工藝融合貫通，使德化明代瓷雕技法日臻成熟，並形成許多優秀的藝術流派。最著名的瓷雕藝術家有何朝宗、張壽山、林朝景等，他們的藝術成就和精湛的技藝給後人留下了寶貴的財富，對後世產生了深刻的影響，如近現代著名瓷雕藝人蘇學金(號蘊玉)。許友義(號雲麟)等等，在雕塑藝術風格上都深受影響，留其遺風。
一、瓷雕的內容和題材
德化瓷雕的題材除反映與百姓生活有關的動物、植物等形象之外，更多的是獨立的人物造型形象，其中以佛教和道教人物題材居多。如動物有獅、馬、昆蟲等象徵吉祥辟邪器物，期望上蒼保佑眾生，風調雨順，給生活增加了不少情趣。人物題材，如觀音、達摩、如來、彌勒、羅漢、以及道教題材中的神仙故事、八仙人物和民間信仰的諸神，如土地神、文昌帝君、媽祖、關帝等等，另外還有李白等歷史人物故事，或坐、或立、或臥、或群聚等型態迥異，無不惟妙惟肖，栩栩如生。
瓷雕題材以佛教道教人物最多。最著名的代表作，如觀音，亦稱「觀世音」、「觀自在」、「光世音」，佛教菩薩因其主張普渡眾生，不分貴賤賢愚，被尊為「大慈大悲救苦救難觀世音菩薩」。唐太宗李世民時，避太宗名諱，故改稱「觀世音」為「觀音」。其形象初為男身，元代以後漸成女身，成為民間最有影響的神仙之一。由於觀世音在民間的廣泛傳頌，自然就成為藝術品的塑造對象。明代瓷塑大師何朝宗塑造的白瓷觀音形象，造型多樣，其中有一尊現存廣東省博物館的觀音坐像，高22.5厘米，左手持經卷，姿態隨意地倚坐在山石之上。她略微俯首，面容清秀，直鼻小口，雙目微合，形貌極為慈祥、安然。頭挽高髻，一身素裝，長衣廣袖垂於盤曲的左腿之上，赤裸的右足由衣裾下半露出來，將兩手隨意地放在豎起的右腿膝上。這種半趺的倚坐姿態，與一般佛教造像中的倚坐形像不同，姿態極為自然悠閒，衣裝疏朗流暢，肌理質感特彆強，並不象其它菩薩那樣過份裸露軀體。在袒裸出的前胸處飾有一朵寶相花，凈潔的基調中，增添了幾分靈巧與華美感，可以看出德化白瓷塑像的藝術魅力之所在(圖一)又如故宮博物院藏品中的渡海達摩立像，高42厘米，胎體厚重，清白堅實，通體施白釉，釉面純凈瑩潤，呈象牙白色。腦袋如冬瓜狀，頭顱及前額隆實，濃眉大眼，嘴角、兩腮及下頜綴短髭鬚，眉毛髭鬚皆捲曲，頭臉清奇癯爍，五官緊湊，雙耳下垂幾至肩部，容貌威嚴，身材偉岸，赤足立於海濤之上，為來華的聖僧形象，身段、氣勢、衣褶及海浪均與渡海觀音立像(何朝宗作品)造型極為相似，但腰圓背闊較觀音雄渾、矯健，且無瓔珞串飾(圖二)。
▲圖一 明德化窯觀音坐像
▲圖二 明德化窯渡海達摩立像
二、雕塑技法及特點
根據窯址出土標本和傳世的作品分析研究，明代瓷塑人物的製作特點是以模製為主，兼有少量手工捏制。其特點如下：
1、制模為范：先由藝人參考被塑造對象的樣品或畫稿進行構思設計，並以泥土做成一定規格的實心主體樣品，冉根據坯體脫模的需要分解為多個部件，一般分為頭部、身部與底座三部分，各部分又被分別切割作前、後片塊；然後以純凈粘土製作成模，模與樣品部件開脫後清除模中余泥雜質，經修整後，人窯燒成工具陶模，俗稱土模。
2、壓坯成型：製作坯體的瓷泥壓坯前充分陳腐勻細，並加以打煉，以消除余泥中的氣體，增加分子結構均勻和緊密度，提高粘性和可塑性能，並可減少燒窯過程中產生變形、開裂等缺陷，增強其半透明度。部件壓坯時，把瓷泥投入潔凈的土模中，推擠壓迫均勻，剔除多餘的坯泥，待稍干離模脫出。
3、整修粘合：對脫模後的各種部件進行修整，通過粘合復原為主體，再修整，最後接上手、足及附加飾件，形成完整的形象。
4、精雕細刻：主要是剔除部件上的多餘泥料，注重衣紋、五官、手腳、毛髮等，力求精細。修整後進行擦水，即用軟濕布擦坯，使之利於各部件粘合和雕刻，擦水須貫穿於整修工藝的全過程。最後必須推光，推光的工具俗稱「利子」，對坯體表面所有線條接縫處及光面進行精工推壓刮削，要求用刀均勻，深淺適度，流暢自然，表面不留痕跡。
然而，更具有德化瓷雕塑特點的是頭部和手部與其相粘接的方法。即頭部下端做成呈實心圓柱狀，插入頸部開口處，粘合處用瓷泥填實，然後進行修整。手臂上端做成實心圓柱狀插入袖口，粘接法與頭部相同。
此外，還有捏塑成型的作品，一般見於小件器物。除人物作品外，也有動物或植物類的供品、小玩品。作品上釉燒成後，由於火溫熱脹冷縮的原因，在胎體特別厚的底座、背部及內壁部可能造成一些窯裂現象，但並不影響其作品的整體藝術造型。
明代德化地區的工匠們，由於他們的匠心獨具，使得他們的作品有別於其他地區的瓷雕作品，如景德鎮窯的影青觀音，龍泉窯的青瓷觀音，漳州窯的米黃釉觀音等，不難看出，德化窯的白瓷雕塑更富有生命內涵和藝術價值，留給人們更多的想像空間。
綜觀德化瓷雕藝術，在選用材料、製作技巧和表現形式等方面都比其它地區的作品更具有藝術生命力和歷史研究價值。具體表現為：
1、胎釉質量優良，說明從製作到裝燒工藝都極其認真考究。作品形體厚重，釉面滋潤。少見瑕疵、大件作品不多，追求和諧完美的藝術風格。
2、善於根據不同的人物形象構思造型、整體與局部比例協調、形象完美。在中國封建時代人物雕塑創作中，在無人體模特兒可供參考情形下，一代大師何朝宗能夠如此精確地把握人體各部位比例，得益於他長期觀察和細心揣摩現實生活中的男女形體，並吸取了書畫人物作品和民間石、泥、木各種雕塑工藝的精髓，從而達到了人們難以企及的藝術境界。
3、擅長把握刻劃各種人物的性格特點，由表及里，展示細膩生動的神情風韻。尤其是觀音像的臉，豐腴、慈祥，人物的形態刻劃生動準確，以犀利流暢的刀法表現衣褶、紋理的層次及深淺變化，正所謂的疏可跑馬、密不透風、大有曹衣出水、吳帶當風的韻律。由於做工嚴謹，人物的塑造具有形神兼備、出神入化的藝術風格，代表了德化瓷塑在中國瓷塑藝術史上的重要地位。
三、歷史地位及其影響
由於歷代德化窯瓷器的大量外銷，同時換取大量外來資金，社會經濟不斷發展。到了明代中晚期德化瓷業也日益昌盛。明代德化工匠們獨辟，塑造了一批神仙人物造型，在國際市場上深受讚揚，享有「東方藝術」和「國際瓷壇上的明珠」之譽。其作品暢銷東南亞國家，一部分流散到日本和美國。至今在國內的故宮博物院、上海博物館、福建博物院、廣東省博物館，廈門南普陀寺和泉州文管會等單位，都有德化窯雕塑瓷的優秀藏品。在西方國家，德化明代工匠何朝宗被公認為是最優秀的陶藝家、雕塑家，其作品被爭相收藏，以至出現除真品以外，形神逼真的贗品也成為收藏品。從歷史資料可見，德化瓷器輸入歐洲時，便得到歐洲貴族階層的欣賞和歡迎，對福建德化的瓷雕作品青睞有加，被視為珍貴財富而備受推崇，從王室貴族到庶民階層都熱衷於收藏。歐洲各國的博物館、美術館以及私人收藏家都珍藏德化窯瓷雕作品。德化瓷雕的藝術成就，不僅收藏界享有盛譽，對後來的藝術創作都有深遠的影響，確立了其在中國陶藝雕塑史上的重要地位。
綜上所述，德化瓷雕的藝術成就，在我國乃至世界的雕塑史上，以它獨特的民族風格，利用自然材料和精湛的製作工藝以及藝術創造才能，成為永不凋零的藝術奇葩，立足於世界雕塑藝術之林。把傳說中的神仙人物和反映現實生活的人物故事，用純樸的藝術語言和獨到的審美意識，通過「瓷雕」技法，去刻劃塑造對象的內心世界，惟妙惟肖，形成與眾不同的美學理念，開闢了瓷雕藝術的嶄新境界。
自佛教從印度傳入中國以來，由於政治的需要和民間信仰的逐漸興盛，以佛教道教為題材的壁畫、石雕、泥塑、木雕、金銀銅鐵造像工藝日趨發達。在德化地區，明代嘉靖年間就有著名的廟宇十多座，出現了一批繪畫大師和雕塑名匠，如《德化縣誌》載：「明，紀廷聖，西關外人，工書法，善畫佛，寫大士影妙相莊嚴，曲肖慈悲三昧，遠近爭寶之。」各種佛事創作活動盛行，各類繪製工藝融合貫通，使德化明代瓷雕技法日臻成熟，並形成許多優秀的藝術流派。最著名的瓷雕藝術家有何朝宗、張壽山、林朝景等，他們的藝術成就和精湛的技藝給後人留下了寶貴的財富，對後世產生了深刻的影響，如近現代著名瓷雕藝人蘇學金(號蘊玉)。許友義(號雲麟)等等，在雕塑藝術風格上都深受影響，留其遺風。
一、瓷雕的內容和題材
德化瓷雕的題材除反映與百姓生活有關的動物、植物等形象之外，更多的是獨立的人物造型形象，其中以佛教和道教人物題材居多。如動物有獅、馬、昆蟲等象徵吉祥辟邪器物，期望上蒼保佑眾生，風調雨順，給生活增加了不少情趣。人物題材，如觀音、達摩、如來、彌勒、羅漢、以及道教題材中的神仙故事、八仙人物和民間信仰的諸神，如土地神、文昌帝君、媽祖、關帝等等，另外還有李白等歷史人物故事，或坐、或立、或臥、或群聚等型態迥異，無不惟妙惟肖，栩栩如生。
瓷雕題材以佛教道教人物最多。最著名的代表作，如觀音，亦稱「觀世音」、「觀自在」、「光世音」，佛教菩薩因其主張普渡眾生，不分貴賤賢愚，被尊為「大慈大悲救苦救難觀世音菩薩」。唐太宗李世民時，避太宗名諱，故改稱「觀世音」為「觀音」。其形象初為男身，元代以後漸成女身，成為民間最有影響的神仙之一。由於觀世音在民間的廣泛傳頌，自然就成為藝術品的塑造對象。明代瓷塑大師何朝宗塑造的白瓷觀音形象，造型多樣，其中有一尊現存廣東省博物館的觀音坐像，高22.5厘米，左手持經卷，姿態隨意地倚坐在山石之上。她略微俯首，面容清秀，直鼻小口，雙目微合，形貌極為慈祥、安然。頭挽高髻，一身素裝，長衣廣袖垂於盤曲的左腿之上，赤裸的右足由衣裾下半露出來，將兩手隨意地放在豎起的右腿膝上。這種半趺的倚坐姿態，與一般佛教造像中的倚坐形像不同，姿態極為自然悠閒，衣裝疏朗流暢，肌理質感特彆強，並不象其它菩薩那樣過份裸露軀體。在袒裸出的前胸處飾有一朵寶相花，凈潔的基調中，增添了幾分靈巧與華美感，可以看出德化白瓷塑像的藝術魅力之所在(圖一)又如故宮博物院藏品中的渡海達摩立像，高42厘米，胎體厚重，清白堅實，通體施白釉，釉面純凈瑩潤，呈象牙白色。腦袋如冬瓜狀，頭顱及前額隆實，濃眉大眼，嘴角、兩腮及下頜綴短髭鬚，眉毛髭鬚皆捲曲，頭臉清奇癯爍，五官緊湊，雙耳下垂幾至肩部，容貌威嚴，身材偉岸，赤足立於海濤之上，為來華的聖僧形象，身段、氣勢、衣褶及海浪均與渡海觀音立像(何朝宗作品)造型極為相似，但腰圓背闊較觀音雄渾、矯健，且無瓔珞串飾(圖二)。
▲圖一 明德化窯觀音坐像
▲圖二 明德化窯渡海達摩立像
二、雕塑技法及特點
根據窯址出土標本和傳世的作品分析研究，明代瓷塑人物的製作特點是以模製為主，兼有少量手工捏制。其特點如下：
1、制模為范：先由藝人參考被塑造對象的樣品或畫稿進行構思設計，並以泥土做成一定規格的實心主體樣品，冉根據坯體脫模的需要分解為多個部件，一般分為頭部、身部與底座三部分，各部分又被分別切割作前、後片塊；然後以純凈粘土製作成模，模與樣品部件開脫後清除模中余泥雜質，經修整後，人窯燒成工具陶模，俗稱土模。
2、壓坯成型：製作坯體的瓷泥壓坯前充分陳腐勻細，並加以打煉，以消除余泥中的氣體，增加分子結構均勻和緊密度，提高粘性和可塑性能，並可減少燒窯過程中產生變形、開裂等缺陷，增強其半透明度。部件壓坯時，把瓷泥投入潔凈的土模中，推擠壓迫均勻，剔除多餘的坯泥，待稍干離模脫出。
3、整修粘合：對脫模後的各種部件進行修整，通過粘合復原為主體，再修整，最後接上手、足及附加飾件，形成完整的形象。
4、精雕細刻：主要是剔除部件上的多餘泥料，注重衣紋、五官、手腳、毛髮等，力求精細。修整後進行擦水，即用軟濕布擦坯，使之利於各部件粘合和雕刻，擦水須貫穿於整修工藝的全過程。最後必須推光，推光的工具俗稱「利子」，對坯體表面所有線條接縫處及光面進行精工推壓刮削，要求用刀均勻，深淺適度，流暢自然，表面不留痕跡。
然而，更具有德化瓷雕塑特點的是頭部和手部與其相粘接的方法。即頭部下端做成呈實心圓柱狀，插入頸部開口處，粘合處用瓷泥填實，然後進行修整。手臂上端做成實心圓柱狀插入袖口，粘接法與頭部相同。
此外，還有捏塑成型的作品，一般見於小件器物。除人物作品外，也有動物或植物類的供品、小玩品。作品上釉燒成後，由於火溫熱脹冷縮的原因，在胎體特別厚的底座、背部及內壁部可能造成一些窯裂現象，但並不影響其作品的整體藝術造型。
明代德化地區的工匠們，由於他們的匠心獨具，使得他們的作品有別於其他地區的瓷雕作品，如景德鎮窯的影青觀音，龍泉窯的青瓷觀音，漳州窯的米黃釉觀音等，不難看出，德化窯的白瓷雕塑更富有生命內涵和藝術價值，留給人們更多的想像空間。
綜觀德化瓷雕藝術，在選用材料、製作技巧和表現形式等方面都比其它地區的作品更具有藝術生命力和歷史研究價值。具體表現為：
1、胎釉質量優良，說明從製作到裝燒工藝都極其認真考究。作品形體厚重，釉面滋潤。少見瑕疵、大件作品不多，追求和諧完美的藝術風格。
2、善於根據不同的人物形象構思造型、整體與局部比例協調、形象完美。在中國封建時代人物雕塑創作中，在無人體模特兒可供參考情形下，一代大師何朝宗能夠如此精確地把握人體各部位比例，得益於他長期觀察和細心揣摩現實生活中的男女形體，並吸取了書畫人物作品和民間石、泥、木各種雕塑工藝的精髓，從而達到了人們難以企及的藝術境界。
3、擅長把握刻劃各種人物的性格特點，由表及里，展示細膩生動的神情風韻。尤其是觀音像的臉，豐腴、慈祥，人物的形態刻劃生動準確，以犀利流暢的刀法表現衣褶、紋理的層次及深淺變化，正所謂的疏可跑馬、密不透風、大有曹衣出水、吳帶當風的韻律。由於做工嚴謹，人物的塑造具有形神兼備、出神入化的藝術風格，代表了德化瓷塑在中國瓷塑藝術史上的重要地位。
三、歷史地位及其影響
由於歷代德化窯瓷器的大量外銷，同時換取大量外來資金，社會經濟不斷發展。到了明代中晚期德化瓷業也日益昌盛。明代德化工匠們獨辟，塑造了一批神仙人物造型，在國際市場上深受讚揚，享有「東方藝術」和「國際瓷壇上的明珠」之譽。其作品暢銷東南亞國家，一部分流散到日本和美國。至今在國內的故宮博物院、上海博物館、福建博物院、廣東省博物館，廈門南普陀寺和泉州文管會等單位，都有德化窯雕塑瓷的優秀藏品。在西方國家，德化明代工匠何朝宗被公認為是最優秀的陶藝家、雕塑家，其作品被爭相收藏，以至出現除真品以外，形神逼真的贗品也成為收藏品。從歷史資料可見，德化瓷器輸入歐洲時，便得到歐洲貴族階層的欣賞和歡迎，對福建德化的瓷雕作品青睞有加，被視為珍貴財富而備受推崇，從王室貴族到庶民階層都熱衷於收藏。歐洲各國的博物館、美術館以及私人收藏家都珍藏德化窯瓷雕作品。德化瓷雕的藝術成就，不僅收藏界享有盛譽，對後來的藝術創作都有深遠的影響，確立了其在中國陶藝雕塑史上的重要地位。
綜上所述，德化瓷雕的藝術成就，在我國乃至世界的雕塑史上，以它獨特的民族風格，利用自然材料和精湛的製作工藝以及藝術創造才能，成為永不凋零的藝術奇葩，立足於世界雕塑藝術之林。把傳說中的神仙人物和反映現實生活的人物故事，用純樸的藝術語言和獨到的審美意識，通過「瓷雕」技法，去刻劃塑造對象的內心世界，惟妙惟肖，形成與眾不同的美學理念，開闢了瓷雕藝術的嶄新境界。
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