每一階段，「中國」都要面對別的人群及其締造的文化，經過不斷接觸與變幻。在這些互動的過程中，中國文化不斷壯大，並占有了更大的地理空間。
由商到周，華夏文明體系逐漸明朗成形。更重要的是，中國文明思想體系形成。許多有關人生意義與終極關懷的概念，在此有了明確的界定。秦漢帝國的制度，建立了「天下國家」體制。一般中國歷史的排列方式，唐宋聯稱，視為中國的統一王朝。然而，作者認為，宋人面對北方的強鄰始終居於弱者的地位，不再是東亞世界的中心，並不能與唐代早期的中國相比。中國北方胡化甚深，安史之亂即胡化地區挑戰中央，而安史之亂以後，河北藩鎮形同獨立，延續了胡化的文化傳統。進入世界體系後的中國，發展過於緩慢。西方工業革命和資本主義帝國的擴張，主宰了全世界的命運。19世紀中葉以後的一百多年，中國為適應新的世界，從內部檢討與反省、從外面學習和模仿，中國的文明竟致撕裂、扯碎。
作者回顧中國文化發展的軌跡，認為最需注意的是兼容並蓄的胸懷。哪怕遭逢外來異質文化，也可以吸收其精華，融入自己的文化體系；即使一個思想體系趨於獨斷以致僵化時，也會有內發的修正，讓中國文化有更新的機會。中國文化走過了數千年的歷程，經歷了無數的起起伏伏，從源頭的細流，長江大河一路收納了支流河川的水量，也接受了這些河川帶來的許多成分，終於匯聚為洪流，奔向大海——人類共同締造的世界文化。
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