《杀人者唐斩》
作者：温瑞安
一、灯笼
屋顶上的年轻人伏在屋檐暗处。是夜，无星、无月。他完全可以感觉到天上的风云起变化，蜷伏着、翻涌着、变幻着，而他的心跳也并不调匀，平伏在屋瓦上的身躯，就像飞檐后的暗影，就算运足目力，也不会察觉他躲藏的地方。
刚才有两个人，一个喝得酩酊蹒跚，一个哼着亵调艳曲，刚走过去。他却知道，这两人既没有喝醉，也无心唱歌：这两人是锦衣卫，而且是锦衣卫中的好手！
可是这两人没有发现他，他就在他们头上的梁下，随时可以探身下来撷掉他们的脑袋瓜子。
这两人同样也没有发现除他以外，还有八个人。
八个跟他一样的人。玄衣劲装、身怀利器，自八方赶来，匿伏在黑暗处变成了刺杀，为赴一场刺杀。
那八个人也跟他一样，藏在这街道不同的地方，在那两个锦衣卫头领经过的时候，都没有动手。
他很了解，如果没有一声暗号，任谁也不会先动手的，因为这一，次刺杀的行动，杀的是足可震动朝野的一个宦官，这宦官本身也是一个杀人工，所以这次刺杀，绝不能失手，而且宁可战死，不能就擒，因为在阉堂私刑下，是生不如死的。
长街寂寂。
远处偶尔响起了几声幽凄的犬鸣。
他平伏在光滑硬冻的瓦上，缓缓地右手自腰胁下平伸出去，摸到了一柄冰凉但又带韧性的皮鞘。
那是他的鲨皮匕首，匕首还在。时机一到，他就要从这里一跃而下，半空拔刀，扑向轿舆。他的对象是守在轿子四角中前左方的档头以及步辇前的轿夫。
这里的八个人，每个人都有每个人负责的任务，否则，最终目标就不能达成，这场暗杀就变得全无意义。
每个人的任务是艰巨的。他知道他要对决的锦衣卫档头，叫武知仁，外号“赶尽杀绝”，是许显纯部下的三张“三不留”的刀之一。这武知仁杀人如麻，在许显纯部下作事，二月不到，其心狠手辣，已人所皆知。其中较为人知的一桩，便是在狱中残杀内阁中书汪文言事件。
汪文言原县人，任侠有智，以布衣游京师，输货为监生，党附东林，计破他党，与朝中几个在内孽骄横以致在朝政日非中敢上疏忠谏的忠臣：左光斗、韩炉、赵南星、魏大中等交游甚密，志气相投。魏忠贤深恨东林党人，听从大理寺丞徐大化献策，硬诬汪文言纳、杨镐、熊廷粥等贿赂坐赃。藉此株连良将熊廷粥、左光斗等名将重臣。
初阮大铖、傅槐劾奏汪文言，幸得镇抚司刘桥，从御史黄卿孝、叶向高言，只将汪文言廷杖除名。魏忠贤即起用爪牙许显纯处理此案。御史梁梦环巴结魏忠贤、上疏诬劾汪文言。汪文言再度下狱，饱受私刑，三日后已不成人形。
是日汪文言再度受审，许显纯严鞠汪文言，迭加惨刑，要他拔诬杨涟、左光斗诸人。汪文言是有骨气的好汉，始终不承，许显纯下令用刑，用针刺破汪文言之右耳膜，用铁钳拔除其左手五指指甲，汪文言痛不欲生，但依旧不认罪。
许显纯便假意和颜悦色，语以彼若肯供承左光斗、杨涟等罪状，即可释放，并可享富贵荣华，否则诛连全家。汪文言道：“你要我承担何罪，只管写便是，我愿签押，但诬赖他人，我决不从。”许显纯假意答允，先书供状，骗汪文言签押后，即以此为据，恣肆磨难汪文言，令其供认同谋之人，汪文言当然不肯，许显纯下令刑加于其身，即令汪文言下肢尽残。
到了最后，汪文言不胜拷掠，吵目仰视许显纯道：“我口总不似你心，汝欲如何？我便依你。”许显纯以为汪文言招供，乃令松刑，汪文言勉力扑至案前伏仰厉叱：“天乎冤哉！杨、左诸贤，坦白无私，宁有受贼情弊？我宁死不敢诬人！”说毕，仆倒奄然。许显纯被这一吓，便不再迫供，心生一计，自捡纸捏写供状。岂料汪文言悠悠转醒，悲愤道：“你休得妄写！他日我当与你对质！”许显纯被这一说，“格得”一声，笔掉了地，一时倒写不下手，当下令狱卒牵退文言。
是夕，许显纯仍伪造供词，令武知仁假意探监。武知仁原本是汪文言友好，一同投师学艺，一学剑法，一习刀法，汪得大学士叶向高赏识，同时也提携同门武知仁。惟武知仁但见魏忠贤东厂得势，暗相私通，待汪文言案发，武知仁恐受连累，即投效许显纯，许显纯令其诱使汪签押，戴罪立功。
武知仁故意将自己弄得伤痕处处，投入牢中，与汪文言同囚，极尽勉慰之情，后藉其案情较轻，被御史高攀龙。黄厚素等掌权正臣所救，临行时不胜依依，故班汪文言写遗书告家室及告诫杨、左等挂冠避祸，汪文言因被姜椒水浸瞎双目，又信任武知仁，以为其所书及遵照所嘱，便签下押号，岂料那正是诬杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顾大章之供词，出自许显纯手笔。许得此书，呈将入宫，魏忠贤得此伪证，堂而皇之，飞骑逮六人人狱，仍由许显纯拷掠，血肉狼藉。极尽惨刑，并道明是汪文言所作之证供。
武知仁待汪文言画罢花押，即露出本来面目，对已瞎的汪文言大肆讥讪凌辱了一番，才将之生生剖腔切肺，凌迟至死。武知仁之所以这么做，是想取得许显纯信任，自己是一片耿耿忠心。
许显纯对武知仁的表现，确也相当满意，而武知仁的快刀，许显纯也极需借重，于是武知仁就成了许显纯座下三名刀手之一，而今屋顶上的年轻人要对付的就是这个武知仁。
他很明白自己一行九人，每人都各有任务，绝对不容一丝淆乱，他掠下去是要吃住武知仁，使前边抬轿者进退陷成瘫痪，其他八名高手，有两名是专门对付许显纯的两个刀手。另外三人，格杀其他锦衣卫，造成混乱，两名则全力行刺许显纯，一人专门以暗器打熄灯笼，在黑暗中掠阵。
灯笼一旦被打熄，全场必陷入一片黑暗，但他们这九人，平时都受过严格的训练，在黑暗中依稀可以辨别事物，而且他们一出手就认准了方位，绝对是有利的。
要打熄火光是因为自己人少，对方却有三倍之多，而且这里离衙门并不远，对方援军很快就会到来。
所以他们一定要在刹那问下手，片刻间得手，顷刻间撤走。
这一次暗杀，要干净利落，要准确无误，他们已算定了出手的方式，也订好了撤走的退路。
他们甚至测准了天气风势，选择了这样一奇*书*电&子^书个月黑风高的晚上下手。
——等待暗号，打熄灯笼，刺杀许显纯！
他们这项行动就叫做：
“灯笼”。
二、保重
远处黑路上，亮起一团微光。
街角转弯处本有一盏灯笼，有一个大大的“酒”字。却忽然被拿进去了，那酒帘里的灯，也自灰白布蓬熄了。
远处不知哪里，响起一声野犬的长小哮叫了一声，歇了一歇，又叫了两声，还想再叫，只半声就鸣咽了，像黑夜凄凉而荒凉带原始的遗韵。
他的手紧了紧，已抓住了匕首的柄。
——来了。
光蓬越来越大，越来越清晰，走到近前，分成了两排，两排又分成了前后，原来是两行人，每隔一人就提着个灯笼，约十六个，中间有一顶轿子，前六人后六人吃力地咦咦嘎嘎的抬着走，后面大概也有十七八个灯笼，星星点点合起来照得这通街都亮。
很多住户都闻声探首出来看，惟一见锦衣卫的装束，及灯笼上左边“见者旁跪”，右边“近者叩首”，辇上横匾“许镇抚司”，无不怵目惊心，慌忙掩窗，哪敢再看？
别看小小一个镇抚司，百姓可没有忘记，三日前泥塑店的泥人麦的三儿子，就为了好奇多看几眼，而被疑为行刺，当众不由分说，剜去双目，并要老泥人麦硬生生吞食下去。
这队人马缓缓走近了，只见轿舆十分华贵，漆朱红，楠木杆，四处挂满了垂密的珠帘，轿衣绣了只长翅的麒麟，气派十分华贵，由十二人前后抬着走。看来对方人数比估计中还多了些！
人马很齐整的已走到屋檐下，他清楚地看见三个人。这三个人，服饰跟别的人不一样。但教人一眼就看见他们，倒不是因为他们的服饰，而是他们一种特别的气态。
别的人走起来都很威风，虽然只是许显纯的兵卒，但仰鼻子露牙齿大摇大摆，一副好像别人千万双眼睛都该往他那里瞧似的样子。
这三个人却没有这种趾高气扬。有一个人看来很神气，但是他的一只手，却始终不离刀柄，每一步跨出去，都像一把锤子钉稳了一枚钉子后，另一只脚才肯跟着跨过去。
另外一个人，却看来消沉，人也散散漫漫的，满脸通红。满身酒气，但一双眼睛，精光炯炯，不但连一丝醉意都没有，简直就好像刚刚一天一夜才洗了个热水澡后的眼睛！
还有一个人，连模样都说不上来，这人实际上并不高大，可是看来很高大，这人衣着很随便，但给人感觉到一股迫人的气派。这人眉心一颗红痣，顾盼之间，棱然有威，脸上常带笑容，但谁都可以从他轮廓脸容上分晓：他不笑时有多威严好看！
这人身上没有刀，连一把武器也没有，甚至也看不出有镖囊、袖箭、匣弩之类的暗器，他只是平平和和地走着。
他在上面看着，手一握紧，已抽出了匕首。他所看到的第三个人，便是指定要他对付的人，也就是外号被叫做“赶尽杀绝”的武知仁。
如果叫他向第一个高手下手，他会马上考虑打断那高手的腿；如果向第二个高手出手，他会先挑掉那高手的双眼。
如今他要对付的，却是这个人。
他记得十几岁的时候，跟一群师兄弟，要经过师门的“历炼”。师父请回来了十几个外派高手，由他们自己挑选来对决。同门里有些专挑难对付的，有些专挑好对付的，轮到他，站了起来，却挑了一个没人敢挑的人：他的师父！
他的师父在怒笑中击倒了他三次，但在第四次，第四次他就击中了他的师父。他师父在愤怒痛疾中，失去高手对决时最重要的冷静沉着，所以他连接着四次击败他的师父。
那一次“磨练”，把他“熬”了出来，他也不能再在那师门中呆下去，他收拾了包袱背负了剑，以江湖作为下一个“磨练”的场所。后来同门也纷纷投到险恶江湖来，但他的名气早已惊起很多江湖人的注意，所以对让他参与这场刺杀的行动。
这时，轿辇己过屋下。
然而，暗号尚未响起。
暗号再不来，那队伍就要过去了。
错过了这最好的时机，下一次是不是还有这种绝妙良机呢？
就在这时，突听轿里一阵浊咳，“喀吐”一声，似在吐痰，只听一人说了一句话：
“风凉露重，大人保重。
来了！
——这就是暗号
这暗号一起，匿伏在这街上的九个人，连他自己，不管是藏在张阿四竹笼店前两只大箩筐中的严虬，还是跨在阴沟里仿佛与臭水已化成一体的风半疯，还是染布铺晾布棚里的桂铁拐，总共九人，立刻而且同时动手，谁也不可有片刻迟疑。
在三大刀手。数十名护卫面前刺杀许显纯，是一件难至极的事情，所以一定要攻其不备，配合精确，旨在一触即发，一击得手。
他却稍微愣了一愣。
因为他听到了那句暗号，是从他要对付的人：武知仁嘴中说出来的。
在这刹那间，他脑中迅快地浮现了几件事：
——武知仁是许显纯新引人的得力助手，与许显纯狼狈为好。
——武知仁亲手剖杀自己同门汪文言，惨无人道，丧尽天良。
——武知仁是许显纯新近起用之护卫，成了许显纯身边的第三张刀。
——武知仁怎么能预先算准许显纯会在此时咳嗽，而及时说出了这句暗号！
这个意念，如云吞残月，在他脑海里一明即灭，但这点事实却有一个令他萌生了一个结论：
——武知仁怎会是要杀许显纯的人！？
他稍一迟疑，唿哨声中，八个人影同时现形。
八个同他一般的黑衣人，有的自木桶碎裂中现身，有的自裹着茅草滚地而来，有的自茅屋鞭马一拥而出，在数十匹健马蹄啸中挺抢冲至！
只见白茫茫一阵粉雨，有人撒出了石灰！
石灰漫天里，“唆唆”连声不绝，有人发出了如蝗雨密集的暗器！
一切都在刹那间进行！
一切都照计划进行！
他刚要掠出，但贴身的两块瓦片，夹住了他的衣拎。
无疑的是他与瓦檐贴伏得太紧，以致衣襟被夹奇*书*电&子^书进去了他犹一无所知。
他怔了一怔，“刷”地一刀，割下衣襟，再想跃下，场中却已生了更惊人的变化。
这变化使他决定仍伏在阴影里。
这个“灯笼”刺杀计划，最主要的一环，不是在刺杀，而是在“灯笼”。
只要将灯笼打熄，对刺客而言，便大大有利，刺杀不成问题。
石灰是撒下去了，全场迷朦一片，但灯笼并没有熄灭掉，甚至也没有燃烧。
而是发出一阵“叮叮”的声音。
跟着下来，便是暗器自灯笼处弹开。
所以这一轮暗器都是白费了的，如果它是往锦衣卫的身上招呼而不是射向灯笼，至少还可以减少几个敌人。
但是暗器已经出手，约好的人也同时跃了出去，一场厮杀已经开始。
石灰檬檬，那八个人，亮出了兵刃，杀了过去。
锦衣卫身上都沾有石灰，在黑夜群战中，是不容丝毫失误的，那些石灰沾衣衫的人便是刺客剪除的对象，而全不必顾虑到错杀。
那些石灰本来是要令锦衣卫眼受障碍，造成混乱，以便刺客一击得手的，只是这些锦衣卫就在石灰撒下时，都闭上了双眼，刺客冲杀过来时，都拔出了兵刃截击。
格斗异常凶险，而且凄厉，但十分短暂。
八名刺客，被一干锦衣卫迎上包围，只听刀剁在骨骼上的声音。兵刃落地的铛嘟声。鲜血喷溅的声音、负伤倒地的哀呼声，很快就倒下一个刺客，也倒了十数名锦衣卫。
七个刺客，分出了两名，杀出一条血路，冲向轿舆。
七去其二，剩下五名，奋力抵当数十名锦衣卫围剿，就显得十分吃力了。因为灯笼并未被打熄，所以刺客一切行动，均可被看得清清楚楚的。
那两名刺客，杀到了轿前，只不过是刹那间多一点的功夫，那时石灰犹未全部落尽，很多灰檬檬的粉未，犹在风中飘飞。
那大眼睛的酒鬼刀手眼睛仍是紧闭着的，两名刺客，立刻认准了这个虚隙。一个刺客的九节金鞭，呼呼旋舞，“唆”地打入轿里去，另一个在马上的刺客方天戟一挺，就要把那揉眼睛的刀手刺于马下。
但是在这刹那间，大眼睛的刀手忽然一晃，戟未刺到，戟风袭至，他就顺着戟风飘飞出去，一探手，抓住九节金鞭的链子，低头冲入，反手一送，“嗤”地一声，刀尖全刺人刺客的腹腔里去。
他杀了那使金鞭的刺客之后，眼睛仍是闭着的。
他一身功夫都在极其狡敏的身手身法里，而不是那双大而无用的眼睛里。
那挺戟的刺客一见如此，挺乾就走，但马步极沉稳的刀手就金刀大马的拦在他前面。
挺戟的刺客一咬牙，全力策马，要把这刀手的沉桥稳马冲开！
马嘶人吼，那刀客却拔天而起，半空手起刀落，如电光一击，马冲过了那刀客原来站立的地方时，马上的人已分开两行，分左右落下，马也自颈部裂开，首尾两截，血雨激溅。
这一刀之力，不可谓不畏人至怖；但可怕的是这每一步如钉犁地的刀客，马步非但并不沉健，反而如飞鹞一般轻盈敏捷！
三、刺杀
他居高临下，一旦看见这种情形，就没有掠身下去了。
这时被困杀的五名刺客，又倒下了一人，但锦衣卫也碚地不起的有近十人，剩下四名刺客，越战越勇，都知道如果此刻不奋力抗斗，将死无葬身之地，又有一名刺客，双刀环舞，杀向轿舆里来！
擒贼先擒王，只要杀了许显纯，锦衣卫群龙无首，就会大乱，而且任务是必须要完成的！
这使双刀的名叫严虬，是“双刀舞蝶”派的名宗师，他曾叫人骤开匣子，放出蝴蝶一十九对，他如风快般的双刀，切下十九双蝴蝶触须，而不伤蝴蝶分毫而名噪一时。
这当下他刀光如雪，滚向轿舆，三名要截击的锦衣卫，纷纷惨呼躇地。严虬这一下，是志在必得。另外两名刺客，为了要严虬得手，不惜杀将出来，一人缠上那大眼睛的档头，另一个绊上看似马步雄稳的档头，分头搏战，令他们都分不开身去救援。
只见刀光滚至轿下，又自下而上，掠人轿中，双刀一递，直人帘里，“叮叮”二响，却似刺人铁板之上，严虬反被震得双腕一抖，那一直没有动手的武知仁，就在这刹那间摹然动了手。
他空手抢进严虬的刀光中去。
在屋顶上也能清楚地看见，那闪光火石的功夫，武知仁已用夺来的双刀，将严虬剁成了一十九块。
就跟严虬自己切掉那些蝴蝶触须的数目一样多。
情况急剧直下，兵败如山倒。
缠住大眼睛的刀客之刺客，旋即被杀；跟看似马步稳健的刀客相搏的刺客，且战且退，却被一名锦衣卫从后刺死。
剩下两名刺客，却十分勇猛，足足杀了二十几人，然后一个被乱刀分尸；剩下一个，血披全身，锦衣卫都呼叱：“要留活口！”那刺客左冲右突，杀得一会，知无法冲出重围，长叹一声，反手横刀往脖子一抹，就此了账。
这一来，八名刺客，无一生还；而锦衣卫也死伤过半。战斗虽然短促，但不可谓不剧烈。
他在屋瓦上看得清清楚楚，眼见一个个同伴被杀，他双唇紧闭着，一只手握拳，一只手擅住匕首之柄，都是紧紧地，让自己镇定下来。他知道局面如此，自己掠下去也不过多一人在死。
现在看来，剩下的行动只有悄悄地溜走一途。
但就在这时，轿子里传出了呵呵笑声：“武知仁、曹无愧、平越珊，你们三人，剪除乱党，这次立了大功。”
说罢又呵呵笑了起来，那三名在轿子旁不远的刀客，都低垂着头，双手靠腿，样子十分恭谨。这时又一阵轻咳，一阵机簧声过后，似一道铁板刚被扳开，轿子里跨出一只脚来。
这脚穿藏青高靴，锦袍下摆，十分华贵。他伏在屋瓦上，本侍要走，却见这人自轿中出来，想必是许显纯，他心中不禁一阵扑扑乱跳：他出来了，他出来了。
武知仁顿即伏前跪下，叩首道：“谢镇抚司栽培。”
许显纯笑道：“你也要拿点真本领我才能栽培。”
武知仁额上的痣奇大，在黑暗中猛见分明，忽然叱道：“檐上有人！”
众人大吃一惊，在屋檐上的他，也大吃一惊，只见曹无愧、平越珊一大一小两双眼，如冷电般的厉芒望向自己藏身之处来！
他一时不知如何是好？走？拼？还是伏着不动好？！
接下来的变化，却令他当堂呆住。
这下变起非常，曹无愧飞扑而至，武知仁左手一掌，右足一蹴，将许显纯两段身体，撞向曹无愧！
曹无愧一下见两截血淋淋的尸体迎脸撞到，这下可慌了手脚，又知是许显纯躯体，不敢不接，接得下来，却被血水洒得一头一脸，一时忙不过来。
平越珊却大吼一声，金刀直斩而下。
武知仁以许显纯两截尸身，迫退曹无愧，为的就是专心对付平越珊而无旁骛。
武知仁在这时倏然一撒手，一股白灰直扑平越珊，平越珊被撒得通脸白灰，武知仁就在这刹那反击一刀，两人在电光石火间一照面，都施出了全力。
两人交错而过，平越珊的身体，自胸臂剧然裂开，血水喷迸，只听平越珊骇然惨叫道：“你是谁？！”
目睹情形的曹元愧，却毛骨悚然地呼叫：“是‘一刀两段’！”
“‘一刀两段’唐斩！”
“是唐斩！”
待惊呼稍平时，场中已多了两具斩为两截的死尸，一具是镇抚司许显纯的尸骸，一具是杀手刀客平越珊的尸首。
那“武知仁”早已在各人惊俱中，神不知。鬼不觉地消失了。
但却仍然有一人知道。
他在“武知仁”杀许显纯后，已稍定神来，又见其杀平越珊后，即乘乱掠出，他也展开轻功，在屋瓦上飞掠，紧蹑而去。
两人一在屋脊。一在巷街飞驰，平行而逸，奔得一会，已近荒郊，屋顶不再绵延，他“嗖”地斜斜掠落地面，那“武知仁”当即站住。两人前掠之身法，何等之快，只闻耳畔哗哗生风眼前事物疾逝，但屋宇一尽，他藉前掠之势转落草地，姿态无暇可袭。但“武知仁”却是说停就停，猛然止住，像一只本来激旋中的陀螺突被钉入土里！
两人相对，他还未来得及开口，“武知仁”即道：“你都看见了？”
他有些心虚，蹑蠕道：“前辈是唐斩？”
那人哈哈笑道：“我也是‘武知仁’！”
唐斩没回答他的话，却反问了一句：“你怎么活下来的？”
唐斩的话字字如锤，击打得年轻好胜的他，呆立当堂。“我要达成黄大人的指令，暗杀许显纯，首先便得接近他，取得他的信任。这你明不明白？”
“至交又怎样？”唐斩眉心上的痣随着他剔眉而跃动，“你指我杀他的事？反正他已落在魏忠贤党人手里，死是死定了，由我杀他，又有什么干系？反正别人也一定杀他！那张供状他不肯签押又怎样？许显纯自会包办。不如哄他签上名字，再解决他，然后取得许显纯信任，以便今晚之行刺，不是更妙吗？”
“一将功成万骨枯，做大事哪能没有牺牲的人，只是，与其我牺牲不如你牺牲罢了；”唐斩淡淡地道：“没有你们‘灯笼’的八条人命，许显纯这老狐狸又怎会从他机关重重，铁板匡护下的舆辇里走出来？又怎能在曹快刀、平大刀护卫下一击搏杀这老匹夫？”
唐斩双目平视他对面的年轻人，道：“我跟你讲了那么多，是因为我觉你还有可为之处，日后，说不定，能跟我一样有名。”
“我欣赏不是你的轻功，而是在同伴出手后相继被残杀时能忍得住不出手。”唐斩又道。
“我走了。”唐斩转身欲走，一面说：“你不要再跟来。我是杀手，你知道，杀手是不能被人追踪的。”
他没有再跟，只是唐斩那一番话，在他脑海中掀起了百千浪涛。翻涌汹汹，似把他以往对待人事的看法全打翻从头建起。
唐斩要走，忽又加了一句：“你将来会是很好的一个杀手，一个人要杀人而不被人所杀，不但要把自己当作无此人，还要做个无耻的人。”
说罢转过身来，那一颗红痣在眉心上很明显的一点黑，眼神中有一种教人说不出来的感情，就像一个主人看着自己豢养心爱的小猫快要溺死的神情：“你叫什么名字？”
他用一种自己平常不是这样的声音，答：“王寇。成者为王的王，败者为寇的寇。”
“王寇”。
这是王寇第一次遇见江湖上名震八方的杀手唐斩。
四、杀手的夜宴
王寇再次见着唐斩，是在过了几个月之后。那是在被魏忠贤削籍休官让许显纯能任镇抚司之职的刘桥夜宴上。由于这夜宴非常秘密，所以在宴的厅上，摆好了酒菜之后，除了与宴者，就再也没有其他的人。
与宴的杀手有六名。“杀手之王”顾曲周也在场。每种行业，都有那行业的领袖，绸缎行、五金行、商贾行、洋办行甚至妓院以至杀手，任何一种行业，都有个领头。
无论谁也承认，包括杀手们自己，都认为顾曲周是他们的“杀手之王。”
很多杀手们都能有足够的武功和勇气，胆大和细心，准确和残忍地杀死他们要杀的人，不过只有顾曲周能使一大群梁骛不驯的杀手，做同样的一件事，去杀同样一个人。甚至要这一群冷血杀手去救人。
杀手们都服膺顾曲周，不仅是因为他最懂杀人的方法，以及骇人听闻的武功，更加重要的是，在谋刺魏忠贤之役中，八十三名刺客，被二千多名锦衣卫包围，但居然仍能有四十二人逃得性命，便是因为顾曲周披汗浴血。领导他们苦苦冲出重围，来回三次救援，直至只剩下一口气存着的杀手也全部被救走为止。
那一役顾曲周受伤大小二十四处，但救出来的四十二人，从今以后变作了顾曲周的死士，杀手们对这个“杀手之王”，都心悦诚服，再无异议。
顾曲周在场，显然刘桥这次请客有着非同小可的事。那五个杀手，都是顾曲周百中选一的好手，譬如纽玉枢，外号“无名杀手”，他最出名的是他十九岁以前杀人的事迹。
他十九岁就杀了无人能杀得了，防备森严的“幽州龙王”。但纽玉枢十九岁以后，再不出名，因为一个真正的杀手，都是无名的。
名是给予一个人的记号。但只要有名，有其特点，这个人就等于有了记号，就很容易找得着这个人，或者杀掉这个人，抑或防范他的暗杀。一个无名的人，教人元从防范，因为他就像一个普通人，他现年二十九岁。
一个好的杀人者，是无名的，他已“无名”了十年，甚至人们只能猜臆某件案子可能是他干的，但不能确知是他所做。
另外一个叫贝玄衣的杀手，最著名的不是杀人成功，而是他杀人失败，他杀的是“武林三大杀手”中的萧佛狸，杀了九次，失败了九次，居然能九次逃生。
而他还不死心，准备第十次谋杀萧佛狸。
武林中人是敬重好汉的。人人都知道，能在“无敌杀手”萧佛狸手下逃过九次命的人，是不得了的事。所以贝玄衣第一次去杀萧佛狸时，他的朋友都离开了他，连女友也投入他人怀抱。
只是到了贝玄衣第二次逃得性命后，他的朋友、女友，比以前足足多了十倍。名声也响了十倍！虽然还是人人都认为他逃不过下一次萧佛狸的反击。
连萧笑也敬重他。
萧笑就是这两个座上刺客之一。常眯着眼，摸着用剑把胡子刮得精光的下巴。
萧笑是萧佛狸的徒弟；也是萧佛狸唯一的儿子。
还有一个刺客是蒙面的，终年都以紫巾包住了脸部，只留下眼以上的部分，额中有一块青记。
谁也不知道他是谁，只知道他叫廖碎，虽然没干过什么大案子，但每次单独行刺，从未失手过一次。
王寇是第六个座上刺客，自从许显纯一役后，他就变得非常有名。
刘桥眯着眼睛，抚髯打量着他，然后对他说：“了不起。比我想像中还要年轻。真是英雄出少年，长江后浪推前浪；”
王寇举杯喝了，他站起来举杯的时候，用杯子挡住了脸孔。因为那时他心中一直反复在想，我该不该承认呢？我该不该坦承呢？
——我只是在屋檐上，不敢下来。
当酒液润滋了唇，灌到喉里，一阵熙暖，直透下了心肺，然后浑身热腾腾了起来，他待刘桥坐下去后才坐下，坐下的时候已决定了一件事：
——既然没有人知道，他又何必自揭疮疤。
——正如喝下去的酒，温暖了自己，沸腾了自己，就得要胜酒力，像个男子汉，不让它吐出来。
“谋杀许显纯”之役后，他无疑是身价百倍，虽然许显纯的头是唐斩祈的，但九大高手，只有他一人生还，亦是不争之事实。
“可惜，”刘桥道：“可惜‘鬼杀手’唐斩今晚没有来。”
“武林三大杀手”本向以萧、顾、唐为序的，但刺杀许显纯一役后，唐斩又一连串杀了几个大名鼎鼎的人，声名变得在萧佛狸、顾曲周之上。
“萧佛狸也没有来。”顾曲周说。他也没有见过行踪诡异的萧佛狸和唐斩这可以说是他毕生遗憾，顾曲周已是年近六十的老人，但周身肌肉，没有一块是松弛的，满脸红光，神完气足，他也故意袒胸露臂，让人看见他一身十六岁年轻小伙子也羡慕的肌肉，以及身经百战留下的伤痕累累。对顾曲周来说，这些伤痕便是他搏战一生的碑搂。
“萧佛狸是‘武林三大杀手’中最神出鬼没，神秘莫测的一个，要请动他来，似比登天还难。”刘桥笑道。
萧笑忽然一笑，笑得很狡黠问道：“刘大人难道认为要办的事，非要我师父来不可么？”此言一出，座上有几个人颇不以为然及均有不服之色。
刘桥也一笑：“萧老弟言重了，有顾兄以及六位在，我刘某人再说这种话，岂不是瞧扁了诸位？”
那额有青记的蒙脸杀手接道：“刘大人请我们来，酒也喝过了，菜也吃饱了，要做的事，就待刘大人指示了。”说话的人是廖碎。他终年以紫巾檬脸，没有人知道他的武功身世，他没有干过什么惊天动地的刺杀。但是他的刺杀，却从未失手过一次。
刘桥笑道：“廖老弟不必心急。这次召集诸位来，还是为了许显纯的事。”
众人一呆，顾曲周道：“许显纯？不是已被腰斩长街了么？”
刘桥摇首道：“他没有死。”
作者：温瑞安
一、灯笼
屋顶上的年轻人伏在屋檐暗处。是夜，无星、无月。他完全可以感觉到天上的风云起变化，蜷伏着、翻涌着、变幻着，而他的心跳也并不调匀，平伏在屋瓦上的身躯，就像飞檐后的暗影，就算运足目力，也不会察觉他躲藏的地方。
刚才有两个人，一个喝得酩酊蹒跚，一个哼着亵调艳曲，刚走过去。他却知道，这两人既没有喝醉，也无心唱歌：这两人是锦衣卫，而且是锦衣卫中的好手！
可是这两人没有发现他，他就在他们头上的梁下，随时可以探身下来撷掉他们的脑袋瓜子。
这两人同样也没有发现除他以外，还有八个人。
八个跟他一样的人。玄衣劲装、身怀利器，自八方赶来，匿伏在黑暗处变成了刺杀，为赴一场刺杀。
那八个人也跟他一样，藏在这街道不同的地方，在那两个锦衣卫头领经过的时候，都没有动手。
他很了解，如果没有一声暗号，任谁也不会先动手的，因为这一，次刺杀的行动，杀的是足可震动朝野的一个宦官，这宦官本身也是一个杀人工，所以这次刺杀，绝不能失手，而且宁可战死，不能就擒，因为在阉堂私刑下，是生不如死的。
长街寂寂。
远处偶尔响起了几声幽凄的犬鸣。
他平伏在光滑硬冻的瓦上，缓缓地右手自腰胁下平伸出去，摸到了一柄冰凉但又带韧性的皮鞘。
那是他的鲨皮匕首，匕首还在。时机一到，他就要从这里一跃而下，半空拔刀，扑向轿舆。他的对象是守在轿子四角中前左方的档头以及步辇前的轿夫。
这里的八个人，每个人都有每个人负责的任务，否则，最终目标就不能达成，这场暗杀就变得全无意义。
每个人的任务是艰巨的。他知道他要对决的锦衣卫档头，叫武知仁，外号“赶尽杀绝”，是许显纯部下的三张“三不留”的刀之一。这武知仁杀人如麻，在许显纯部下作事，二月不到，其心狠手辣，已人所皆知。其中较为人知的一桩，便是在狱中残杀内阁中书汪文言事件。
汪文言原县人，任侠有智，以布衣游京师，输货为监生，党附东林，计破他党，与朝中几个在内孽骄横以致在朝政日非中敢上疏忠谏的忠臣：左光斗、韩炉、赵南星、魏大中等交游甚密，志气相投。魏忠贤深恨东林党人，听从大理寺丞徐大化献策，硬诬汪文言纳、杨镐、熊廷粥等贿赂坐赃。藉此株连良将熊廷粥、左光斗等名将重臣。
初阮大铖、傅槐劾奏汪文言，幸得镇抚司刘桥，从御史黄卿孝、叶向高言，只将汪文言廷杖除名。魏忠贤即起用爪牙许显纯处理此案。御史梁梦环巴结魏忠贤、上疏诬劾汪文言。汪文言再度下狱，饱受私刑，三日后已不成人形。
是日汪文言再度受审，许显纯严鞠汪文言，迭加惨刑，要他拔诬杨涟、左光斗诸人。汪文言是有骨气的好汉，始终不承，许显纯下令用刑，用针刺破汪文言之右耳膜，用铁钳拔除其左手五指指甲，汪文言痛不欲生，但依旧不认罪。
许显纯便假意和颜悦色，语以彼若肯供承左光斗、杨涟等罪状，即可释放，并可享富贵荣华，否则诛连全家。汪文言道：“你要我承担何罪，只管写便是，我愿签押，但诬赖他人，我决不从。”许显纯假意答允，先书供状，骗汪文言签押后，即以此为据，恣肆磨难汪文言，令其供认同谋之人，汪文言当然不肯，许显纯下令刑加于其身，即令汪文言下肢尽残。
到了最后，汪文言不胜拷掠，吵目仰视许显纯道：“我口总不似你心，汝欲如何？我便依你。”许显纯以为汪文言招供，乃令松刑，汪文言勉力扑至案前伏仰厉叱：“天乎冤哉！杨、左诸贤，坦白无私，宁有受贼情弊？我宁死不敢诬人！”说毕，仆倒奄然。许显纯被这一吓，便不再迫供，心生一计，自捡纸捏写供状。岂料汪文言悠悠转醒，悲愤道：“你休得妄写！他日我当与你对质！”许显纯被这一说，“格得”一声，笔掉了地，一时倒写不下手，当下令狱卒牵退文言。
是夕，许显纯仍伪造供词，令武知仁假意探监。武知仁原本是汪文言友好，一同投师学艺，一学剑法，一习刀法，汪得大学士叶向高赏识，同时也提携同门武知仁。惟武知仁但见魏忠贤东厂得势，暗相私通，待汪文言案发，武知仁恐受连累，即投效许显纯，许显纯令其诱使汪签押，戴罪立功。
武知仁故意将自己弄得伤痕处处，投入牢中，与汪文言同囚，极尽勉慰之情，后藉其案情较轻，被御史高攀龙。黄厚素等掌权正臣所救，临行时不胜依依，故班汪文言写遗书告家室及告诫杨、左等挂冠避祸，汪文言因被姜椒水浸瞎双目，又信任武知仁，以为其所书及遵照所嘱，便签下押号，岂料那正是诬杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顾大章之供词，出自许显纯手笔。许得此书，呈将入宫，魏忠贤得此伪证，堂而皇之，飞骑逮六人人狱，仍由许显纯拷掠，血肉狼藉。极尽惨刑，并道明是汪文言所作之证供。
武知仁待汪文言画罢花押，即露出本来面目，对已瞎的汪文言大肆讥讪凌辱了一番，才将之生生剖腔切肺，凌迟至死。武知仁之所以这么做，是想取得许显纯信任，自己是一片耿耿忠心。
许显纯对武知仁的表现，确也相当满意，而武知仁的快刀，许显纯也极需借重，于是武知仁就成了许显纯座下三名刀手之一，而今屋顶上的年轻人要对付的就是这个武知仁。
他很明白自己一行九人，每人都各有任务，绝对不容一丝淆乱，他掠下去是要吃住武知仁，使前边抬轿者进退陷成瘫痪，其他八名高手，有两名是专门对付许显纯的两个刀手。另外三人，格杀其他锦衣卫，造成混乱，两名则全力行刺许显纯，一人专门以暗器打熄灯笼，在黑暗中掠阵。
灯笼一旦被打熄，全场必陷入一片黑暗，但他们这九人，平时都受过严格的训练，在黑暗中依稀可以辨别事物，而且他们一出手就认准了方位，绝对是有利的。
要打熄火光是因为自己人少，对方却有三倍之多，而且这里离衙门并不远，对方援军很快就会到来。
所以他们一定要在刹那问下手，片刻间得手，顷刻间撤走。
这一次暗杀，要干净利落，要准确无误，他们已算定了出手的方式，也订好了撤走的退路。
他们甚至测准了天气风势，选择了这样一奇*书*电&子^书个月黑风高的晚上下手。
——等待暗号，打熄灯笼，刺杀许显纯！
他们这项行动就叫做：
“灯笼”。
二、保重
远处黑路上，亮起一团微光。
街角转弯处本有一盏灯笼，有一个大大的“酒”字。却忽然被拿进去了，那酒帘里的灯，也自灰白布蓬熄了。
远处不知哪里，响起一声野犬的长小哮叫了一声，歇了一歇，又叫了两声，还想再叫，只半声就鸣咽了，像黑夜凄凉而荒凉带原始的遗韵。
他的手紧了紧，已抓住了匕首的柄。
——来了。
光蓬越来越大，越来越清晰，走到近前，分成了两排，两排又分成了前后，原来是两行人，每隔一人就提着个灯笼，约十六个，中间有一顶轿子，前六人后六人吃力地咦咦嘎嘎的抬着走，后面大概也有十七八个灯笼，星星点点合起来照得这通街都亮。
很多住户都闻声探首出来看，惟一见锦衣卫的装束，及灯笼上左边“见者旁跪”，右边“近者叩首”，辇上横匾“许镇抚司”，无不怵目惊心，慌忙掩窗，哪敢再看？
别看小小一个镇抚司，百姓可没有忘记，三日前泥塑店的泥人麦的三儿子，就为了好奇多看几眼，而被疑为行刺，当众不由分说，剜去双目，并要老泥人麦硬生生吞食下去。
这队人马缓缓走近了，只见轿舆十分华贵，漆朱红，楠木杆，四处挂满了垂密的珠帘，轿衣绣了只长翅的麒麟，气派十分华贵，由十二人前后抬着走。看来对方人数比估计中还多了些！
人马很齐整的已走到屋檐下，他清楚地看见三个人。这三个人，服饰跟别的人不一样。但教人一眼就看见他们，倒不是因为他们的服饰，而是他们一种特别的气态。
别的人走起来都很威风，虽然只是许显纯的兵卒，但仰鼻子露牙齿大摇大摆，一副好像别人千万双眼睛都该往他那里瞧似的样子。
这三个人却没有这种趾高气扬。有一个人看来很神气，但是他的一只手，却始终不离刀柄，每一步跨出去，都像一把锤子钉稳了一枚钉子后，另一只脚才肯跟着跨过去。
另外一个人，却看来消沉，人也散散漫漫的，满脸通红。满身酒气，但一双眼睛，精光炯炯，不但连一丝醉意都没有，简直就好像刚刚一天一夜才洗了个热水澡后的眼睛！
还有一个人，连模样都说不上来，这人实际上并不高大，可是看来很高大，这人衣着很随便，但给人感觉到一股迫人的气派。这人眉心一颗红痣，顾盼之间，棱然有威，脸上常带笑容，但谁都可以从他轮廓脸容上分晓：他不笑时有多威严好看！
这人身上没有刀，连一把武器也没有，甚至也看不出有镖囊、袖箭、匣弩之类的暗器，他只是平平和和地走着。
他在上面看着，手一握紧，已抽出了匕首。他所看到的第三个人，便是指定要他对付的人，也就是外号被叫做“赶尽杀绝”的武知仁。
如果叫他向第一个高手下手，他会马上考虑打断那高手的腿；如果向第二个高手出手，他会先挑掉那高手的双眼。
如今他要对付的，却是这个人。
他记得十几岁的时候，跟一群师兄弟，要经过师门的“历炼”。师父请回来了十几个外派高手，由他们自己挑选来对决。同门里有些专挑难对付的，有些专挑好对付的，轮到他，站了起来，却挑了一个没人敢挑的人：他的师父！
他的师父在怒笑中击倒了他三次，但在第四次，第四次他就击中了他的师父。他师父在愤怒痛疾中，失去高手对决时最重要的冷静沉着，所以他连接着四次击败他的师父。
那一次“磨练”，把他“熬”了出来，他也不能再在那师门中呆下去，他收拾了包袱背负了剑，以江湖作为下一个“磨练”的场所。后来同门也纷纷投到险恶江湖来，但他的名气早已惊起很多江湖人的注意，所以对让他参与这场刺杀的行动。
这时，轿辇己过屋下。
然而，暗号尚未响起。
暗号再不来，那队伍就要过去了。
错过了这最好的时机，下一次是不是还有这种绝妙良机呢？
就在这时，突听轿里一阵浊咳，“喀吐”一声，似在吐痰，只听一人说了一句话：
“风凉露重，大人保重。
来了！
——这就是暗号
这暗号一起，匿伏在这街上的九个人，连他自己，不管是藏在张阿四竹笼店前两只大箩筐中的严虬，还是跨在阴沟里仿佛与臭水已化成一体的风半疯，还是染布铺晾布棚里的桂铁拐，总共九人，立刻而且同时动手，谁也不可有片刻迟疑。
在三大刀手。数十名护卫面前刺杀许显纯，是一件难至极的事情，所以一定要攻其不备，配合精确，旨在一触即发，一击得手。
他却稍微愣了一愣。
因为他听到了那句暗号，是从他要对付的人：武知仁嘴中说出来的。
在这刹那间，他脑中迅快地浮现了几件事：
——武知仁是许显纯新引人的得力助手，与许显纯狼狈为好。
——武知仁亲手剖杀自己同门汪文言，惨无人道，丧尽天良。
——武知仁是许显纯新近起用之护卫，成了许显纯身边的第三张刀。
——武知仁怎么能预先算准许显纯会在此时咳嗽，而及时说出了这句暗号！
这个意念，如云吞残月，在他脑海里一明即灭，但这点事实却有一个令他萌生了一个结论：
——武知仁怎会是要杀许显纯的人！？
他稍一迟疑，唿哨声中，八个人影同时现形。
八个同他一般的黑衣人，有的自木桶碎裂中现身，有的自裹着茅草滚地而来，有的自茅屋鞭马一拥而出，在数十匹健马蹄啸中挺抢冲至！
只见白茫茫一阵粉雨，有人撒出了石灰！
石灰漫天里，“唆唆”连声不绝，有人发出了如蝗雨密集的暗器！
一切都在刹那间进行！
一切都照计划进行！
他刚要掠出，但贴身的两块瓦片，夹住了他的衣拎。
无疑的是他与瓦檐贴伏得太紧，以致衣襟被夹奇*书*电&子^书进去了他犹一无所知。
他怔了一怔，“刷”地一刀，割下衣襟，再想跃下，场中却已生了更惊人的变化。
这变化使他决定仍伏在阴影里。
这个“灯笼”刺杀计划，最主要的一环，不是在刺杀，而是在“灯笼”。
只要将灯笼打熄，对刺客而言，便大大有利，刺杀不成问题。
石灰是撒下去了，全场迷朦一片，但灯笼并没有熄灭掉，甚至也没有燃烧。
而是发出一阵“叮叮”的声音。
跟着下来，便是暗器自灯笼处弹开。
所以这一轮暗器都是白费了的，如果它是往锦衣卫的身上招呼而不是射向灯笼，至少还可以减少几个敌人。
但是暗器已经出手，约好的人也同时跃了出去，一场厮杀已经开始。
石灰檬檬，那八个人，亮出了兵刃，杀了过去。
锦衣卫身上都沾有石灰，在黑夜群战中，是不容丝毫失误的，那些石灰沾衣衫的人便是刺客剪除的对象，而全不必顾虑到错杀。
那些石灰本来是要令锦衣卫眼受障碍，造成混乱，以便刺客一击得手的，只是这些锦衣卫就在石灰撒下时，都闭上了双眼，刺客冲杀过来时，都拔出了兵刃截击。
格斗异常凶险，而且凄厉，但十分短暂。
八名刺客，被一干锦衣卫迎上包围，只听刀剁在骨骼上的声音。兵刃落地的铛嘟声。鲜血喷溅的声音、负伤倒地的哀呼声，很快就倒下一个刺客，也倒了十数名锦衣卫。
七个刺客，分出了两名，杀出一条血路，冲向轿舆。
七去其二，剩下五名，奋力抵当数十名锦衣卫围剿，就显得十分吃力了。因为灯笼并未被打熄，所以刺客一切行动，均可被看得清清楚楚的。
那两名刺客，杀到了轿前，只不过是刹那间多一点的功夫，那时石灰犹未全部落尽，很多灰檬檬的粉未，犹在风中飘飞。
那大眼睛的酒鬼刀手眼睛仍是紧闭着的，两名刺客，立刻认准了这个虚隙。一个刺客的九节金鞭，呼呼旋舞，“唆”地打入轿里去，另一个在马上的刺客方天戟一挺，就要把那揉眼睛的刀手刺于马下。
但是在这刹那间，大眼睛的刀手忽然一晃，戟未刺到，戟风袭至，他就顺着戟风飘飞出去，一探手，抓住九节金鞭的链子，低头冲入，反手一送，“嗤”地一声，刀尖全刺人刺客的腹腔里去。
他杀了那使金鞭的刺客之后，眼睛仍是闭着的。
他一身功夫都在极其狡敏的身手身法里，而不是那双大而无用的眼睛里。
那挺戟的刺客一见如此，挺乾就走，但马步极沉稳的刀手就金刀大马的拦在他前面。
挺戟的刺客一咬牙，全力策马，要把这刀手的沉桥稳马冲开！
马嘶人吼，那刀客却拔天而起，半空手起刀落，如电光一击，马冲过了那刀客原来站立的地方时，马上的人已分开两行，分左右落下，马也自颈部裂开，首尾两截，血雨激溅。
这一刀之力，不可谓不畏人至怖；但可怕的是这每一步如钉犁地的刀客，马步非但并不沉健，反而如飞鹞一般轻盈敏捷！
三、刺杀
他居高临下，一旦看见这种情形，就没有掠身下去了。
这时被困杀的五名刺客，又倒下了一人，但锦衣卫也碚地不起的有近十人，剩下四名刺客，越战越勇，都知道如果此刻不奋力抗斗，将死无葬身之地，又有一名刺客，双刀环舞，杀向轿舆里来！
擒贼先擒王，只要杀了许显纯，锦衣卫群龙无首，就会大乱，而且任务是必须要完成的！
这使双刀的名叫严虬，是“双刀舞蝶”派的名宗师，他曾叫人骤开匣子，放出蝴蝶一十九对，他如风快般的双刀，切下十九双蝴蝶触须，而不伤蝴蝶分毫而名噪一时。
这当下他刀光如雪，滚向轿舆，三名要截击的锦衣卫，纷纷惨呼躇地。严虬这一下，是志在必得。另外两名刺客，为了要严虬得手，不惜杀将出来，一人缠上那大眼睛的档头，另一个绊上看似马步雄稳的档头，分头搏战，令他们都分不开身去救援。
只见刀光滚至轿下，又自下而上，掠人轿中，双刀一递，直人帘里，“叮叮”二响，却似刺人铁板之上，严虬反被震得双腕一抖，那一直没有动手的武知仁，就在这刹那间摹然动了手。
他空手抢进严虬的刀光中去。
在屋顶上也能清楚地看见，那闪光火石的功夫，武知仁已用夺来的双刀，将严虬剁成了一十九块。
就跟严虬自己切掉那些蝴蝶触须的数目一样多。
情况急剧直下，兵败如山倒。
缠住大眼睛的刀客之刺客，旋即被杀；跟看似马步稳健的刀客相搏的刺客，且战且退，却被一名锦衣卫从后刺死。
剩下两名刺客，却十分勇猛，足足杀了二十几人，然后一个被乱刀分尸；剩下一个，血披全身，锦衣卫都呼叱：“要留活口！”那刺客左冲右突，杀得一会，知无法冲出重围，长叹一声，反手横刀往脖子一抹，就此了账。
这一来，八名刺客，无一生还；而锦衣卫也死伤过半。战斗虽然短促，但不可谓不剧烈。
他在屋瓦上看得清清楚楚，眼见一个个同伴被杀，他双唇紧闭着，一只手握拳，一只手擅住匕首之柄，都是紧紧地，让自己镇定下来。他知道局面如此，自己掠下去也不过多一人在死。
现在看来，剩下的行动只有悄悄地溜走一途。
但就在这时，轿子里传出了呵呵笑声：“武知仁、曹无愧、平越珊，你们三人，剪除乱党，这次立了大功。”
说罢又呵呵笑了起来，那三名在轿子旁不远的刀客，都低垂着头，双手靠腿，样子十分恭谨。这时又一阵轻咳，一阵机簧声过后，似一道铁板刚被扳开，轿子里跨出一只脚来。
这脚穿藏青高靴，锦袍下摆，十分华贵。他伏在屋瓦上，本侍要走，却见这人自轿中出来，想必是许显纯，他心中不禁一阵扑扑乱跳：他出来了，他出来了。
武知仁顿即伏前跪下，叩首道：“谢镇抚司栽培。”
许显纯笑道：“你也要拿点真本领我才能栽培。”
武知仁额上的痣奇大，在黑暗中猛见分明，忽然叱道：“檐上有人！”
众人大吃一惊，在屋檐上的他，也大吃一惊，只见曹无愧、平越珊一大一小两双眼，如冷电般的厉芒望向自己藏身之处来！
他一时不知如何是好？走？拼？还是伏着不动好？！
接下来的变化，却令他当堂呆住。
这下变起非常，曹无愧飞扑而至，武知仁左手一掌，右足一蹴，将许显纯两段身体，撞向曹无愧！
曹无愧一下见两截血淋淋的尸体迎脸撞到，这下可慌了手脚，又知是许显纯躯体，不敢不接，接得下来，却被血水洒得一头一脸，一时忙不过来。
平越珊却大吼一声，金刀直斩而下。
武知仁以许显纯两截尸身，迫退曹无愧，为的就是专心对付平越珊而无旁骛。
武知仁在这时倏然一撒手，一股白灰直扑平越珊，平越珊被撒得通脸白灰，武知仁就在这刹那反击一刀，两人在电光石火间一照面，都施出了全力。
两人交错而过，平越珊的身体，自胸臂剧然裂开，血水喷迸，只听平越珊骇然惨叫道：“你是谁？！”
目睹情形的曹元愧，却毛骨悚然地呼叫：“是‘一刀两段’！”
“‘一刀两段’唐斩！”
“是唐斩！”
待惊呼稍平时，场中已多了两具斩为两截的死尸，一具是镇抚司许显纯的尸骸，一具是杀手刀客平越珊的尸首。
那“武知仁”早已在各人惊俱中，神不知。鬼不觉地消失了。
但却仍然有一人知道。
他在“武知仁”杀许显纯后，已稍定神来，又见其杀平越珊后，即乘乱掠出，他也展开轻功，在屋瓦上飞掠，紧蹑而去。
两人一在屋脊。一在巷街飞驰，平行而逸，奔得一会，已近荒郊，屋顶不再绵延，他“嗖”地斜斜掠落地面，那“武知仁”当即站住。两人前掠之身法，何等之快，只闻耳畔哗哗生风眼前事物疾逝，但屋宇一尽，他藉前掠之势转落草地，姿态无暇可袭。但“武知仁”却是说停就停，猛然止住，像一只本来激旋中的陀螺突被钉入土里！
两人相对，他还未来得及开口，“武知仁”即道：“你都看见了？”
他有些心虚，蹑蠕道：“前辈是唐斩？”
那人哈哈笑道：“我也是‘武知仁’！”
唐斩没回答他的话，却反问了一句：“你怎么活下来的？”
唐斩的话字字如锤，击打得年轻好胜的他，呆立当堂。“我要达成黄大人的指令，暗杀许显纯，首先便得接近他，取得他的信任。这你明不明白？”
“至交又怎样？”唐斩眉心上的痣随着他剔眉而跃动，“你指我杀他的事？反正他已落在魏忠贤党人手里，死是死定了，由我杀他，又有什么干系？反正别人也一定杀他！那张供状他不肯签押又怎样？许显纯自会包办。不如哄他签上名字，再解决他，然后取得许显纯信任，以便今晚之行刺，不是更妙吗？”
“一将功成万骨枯，做大事哪能没有牺牲的人，只是，与其我牺牲不如你牺牲罢了；”唐斩淡淡地道：“没有你们‘灯笼’的八条人命，许显纯这老狐狸又怎会从他机关重重，铁板匡护下的舆辇里走出来？又怎能在曹快刀、平大刀护卫下一击搏杀这老匹夫？”
唐斩双目平视他对面的年轻人，道：“我跟你讲了那么多，是因为我觉你还有可为之处，日后，说不定，能跟我一样有名。”
“我欣赏不是你的轻功，而是在同伴出手后相继被残杀时能忍得住不出手。”唐斩又道。
“我走了。”唐斩转身欲走，一面说：“你不要再跟来。我是杀手，你知道，杀手是不能被人追踪的。”
他没有再跟，只是唐斩那一番话，在他脑海中掀起了百千浪涛。翻涌汹汹，似把他以往对待人事的看法全打翻从头建起。
唐斩要走，忽又加了一句：“你将来会是很好的一个杀手，一个人要杀人而不被人所杀，不但要把自己当作无此人，还要做个无耻的人。”
说罢转过身来，那一颗红痣在眉心上很明显的一点黑，眼神中有一种教人说不出来的感情，就像一个主人看着自己豢养心爱的小猫快要溺死的神情：“你叫什么名字？”
他用一种自己平常不是这样的声音，答：“王寇。成者为王的王，败者为寇的寇。”
“王寇”。
这是王寇第一次遇见江湖上名震八方的杀手唐斩。
四、杀手的夜宴
王寇再次见着唐斩，是在过了几个月之后。那是在被魏忠贤削籍休官让许显纯能任镇抚司之职的刘桥夜宴上。由于这夜宴非常秘密，所以在宴的厅上，摆好了酒菜之后，除了与宴者，就再也没有其他的人。
与宴的杀手有六名。“杀手之王”顾曲周也在场。每种行业，都有那行业的领袖，绸缎行、五金行、商贾行、洋办行甚至妓院以至杀手，任何一种行业，都有个领头。
无论谁也承认，包括杀手们自己，都认为顾曲周是他们的“杀手之王。”
很多杀手们都能有足够的武功和勇气，胆大和细心，准确和残忍地杀死他们要杀的人，不过只有顾曲周能使一大群梁骛不驯的杀手，做同样的一件事，去杀同样一个人。甚至要这一群冷血杀手去救人。
杀手们都服膺顾曲周，不仅是因为他最懂杀人的方法，以及骇人听闻的武功，更加重要的是，在谋刺魏忠贤之役中，八十三名刺客，被二千多名锦衣卫包围，但居然仍能有四十二人逃得性命，便是因为顾曲周披汗浴血。领导他们苦苦冲出重围，来回三次救援，直至只剩下一口气存着的杀手也全部被救走为止。
那一役顾曲周受伤大小二十四处，但救出来的四十二人，从今以后变作了顾曲周的死士，杀手们对这个“杀手之王”，都心悦诚服，再无异议。
顾曲周在场，显然刘桥这次请客有着非同小可的事。那五个杀手，都是顾曲周百中选一的好手，譬如纽玉枢，外号“无名杀手”，他最出名的是他十九岁以前杀人的事迹。
他十九岁就杀了无人能杀得了，防备森严的“幽州龙王”。但纽玉枢十九岁以后，再不出名，因为一个真正的杀手，都是无名的。
名是给予一个人的记号。但只要有名，有其特点，这个人就等于有了记号，就很容易找得着这个人，或者杀掉这个人，抑或防范他的暗杀。一个无名的人，教人元从防范，因为他就像一个普通人，他现年二十九岁。
一个好的杀人者，是无名的，他已“无名”了十年，甚至人们只能猜臆某件案子可能是他干的，但不能确知是他所做。
另外一个叫贝玄衣的杀手，最著名的不是杀人成功，而是他杀人失败，他杀的是“武林三大杀手”中的萧佛狸，杀了九次，失败了九次，居然能九次逃生。
而他还不死心，准备第十次谋杀萧佛狸。
武林中人是敬重好汉的。人人都知道，能在“无敌杀手”萧佛狸手下逃过九次命的人，是不得了的事。所以贝玄衣第一次去杀萧佛狸时，他的朋友都离开了他，连女友也投入他人怀抱。
只是到了贝玄衣第二次逃得性命后，他的朋友、女友，比以前足足多了十倍。名声也响了十倍！虽然还是人人都认为他逃不过下一次萧佛狸的反击。
连萧笑也敬重他。
萧笑就是这两个座上刺客之一。常眯着眼，摸着用剑把胡子刮得精光的下巴。
萧笑是萧佛狸的徒弟；也是萧佛狸唯一的儿子。
还有一个刺客是蒙面的，终年都以紫巾包住了脸部，只留下眼以上的部分，额中有一块青记。
谁也不知道他是谁，只知道他叫廖碎，虽然没干过什么大案子，但每次单独行刺，从未失手过一次。
王寇是第六个座上刺客，自从许显纯一役后，他就变得非常有名。
刘桥眯着眼睛，抚髯打量着他，然后对他说：“了不起。比我想像中还要年轻。真是英雄出少年，长江后浪推前浪；”
王寇举杯喝了，他站起来举杯的时候，用杯子挡住了脸孔。因为那时他心中一直反复在想，我该不该承认呢？我该不该坦承呢？
——我只是在屋檐上，不敢下来。
当酒液润滋了唇，灌到喉里，一阵熙暖，直透下了心肺，然后浑身热腾腾了起来，他待刘桥坐下去后才坐下，坐下的时候已决定了一件事：
——既然没有人知道，他又何必自揭疮疤。
——正如喝下去的酒，温暖了自己，沸腾了自己，就得要胜酒力，像个男子汉，不让它吐出来。
“谋杀许显纯”之役后，他无疑是身价百倍，虽然许显纯的头是唐斩祈的，但九大高手，只有他一人生还，亦是不争之事实。
“可惜，”刘桥道：“可惜‘鬼杀手’唐斩今晚没有来。”
“武林三大杀手”本向以萧、顾、唐为序的，但刺杀许显纯一役后，唐斩又一连串杀了几个大名鼎鼎的人，声名变得在萧佛狸、顾曲周之上。
“萧佛狸也没有来。”顾曲周说。他也没有见过行踪诡异的萧佛狸和唐斩这可以说是他毕生遗憾，顾曲周已是年近六十的老人，但周身肌肉，没有一块是松弛的，满脸红光，神完气足，他也故意袒胸露臂，让人看见他一身十六岁年轻小伙子也羡慕的肌肉，以及身经百战留下的伤痕累累。对顾曲周来说，这些伤痕便是他搏战一生的碑搂。
“萧佛狸是‘武林三大杀手’中最神出鬼没，神秘莫测的一个，要请动他来，似比登天还难。”刘桥笑道。
萧笑忽然一笑，笑得很狡黠问道：“刘大人难道认为要办的事，非要我师父来不可么？”此言一出，座上有几个人颇不以为然及均有不服之色。
刘桥也一笑：“萧老弟言重了，有顾兄以及六位在，我刘某人再说这种话，岂不是瞧扁了诸位？”
那额有青记的蒙脸杀手接道：“刘大人请我们来，酒也喝过了，菜也吃饱了，要做的事，就待刘大人指示了。”说话的人是廖碎。他终年以紫巾檬脸，没有人知道他的武功身世，他没有干过什么惊天动地的刺杀。但是他的刺杀，却从未失手过一次。
刘桥笑道：“廖老弟不必心急。这次召集诸位来，还是为了许显纯的事。”
众人一呆，顾曲周道：“许显纯？不是已被腰斩长街了么？”
刘桥摇首道：“他没有死。”