《八极游龙》
作者：云中岳
第 一 章 矫龙初现
在炽热的毒太阳下赶路，中暑晒死并非稀罕的事。
南阳府南北的官道，虽说的傍伏牛山区，但仍然热得像处身在大烤炉里，成了死寂大地。
七月初，本来就该热。自从去年初冬开始，天上没飘一颗雪，新年像是阳春三月天，三月天没见半点雨，天空万里无云。
麦子没结穗，没有机会结穗。高粱不能下种，田地里的泥土干硬如铁。
河南、山东、山西，赤地千里。而各地的官府，许多州县的太爷出缺，无人主政。
主政的是朝廷直接派下来催税的太监钦差，他们唯一的要求是；加税、加赋、要银子、要粮。
这鬼地方，三年一灾，两年一荒。三年前，万历四十五年，蝗虫遮天蔽地，饿死了二十余万人。
今年，蝗好像没发；即使发蝗，也没有东西可吃。人们已经不再诅咒天人，他们已经麻木了。
蹄声得得，连雄骏的黄骠，跑起路来也是有气无力的，甚至，连举蹄的劲也消耗殆尽了。
骑士也够雄健，但也显得无精打采，头上的宽边遮阳帽压得低低的，放松缰绳，任由健马任意所之，像在鞍上打瞌睡。
鞍前有鞍袋，鞍后有马包，腰间有剑有囊，一看便知是长途旅客。
天下各地盗贼如毛，旅客们带了刀剑，多少可以收些可吓阻的功能，多一两分安全保障。
即将近午时分，死寂的大地炙热如焚。
官道上旅客渐稀，许多旅客皆找地方歇息了。中午不直冒中暑的危险赶路，须等日影偏西暑气稍散才能就道。
前面，出现一支驮队，共有三十余匹健骡驮载着货物，以及十余名骡夫，一个个垂头丧气。
有四匹马，两前两后，佩了刀带了剑，有引人注目的镖囊，是保护驮队的人，也就是所谓刀客。
最近二十年来，各都会的著名镖局，大多数先后关门大吉，十趟镖最少有一半丢失追不回来，一家家赔镖倒闭，无法再经营下去啦！
在家叫字号，出门亮旗号的时代已经过去了。
以往与绿林朋友打交道的江湖规矩，已经荡然无存，那些作案的强盗，根本很少是正式的绿林好汉，大多数是饥民亡命所组成，即使碰上皇帝的辇车，也一拥而上，根本不知道什么叫名号旗号，什么叫江湖规矩，抢获的东西到手即散，哪能追得回来？
商旅们必须自求多福，除了组成具有自卫能力的人手外，另外雇请一些年轻力壮，武艺高强的刀客保护，加强自卫能力。
这些刀客，有些是失了业的镖师，有些是敢杀敢拼的亡命、品流复杂良莠不齐，但大多数都能保有往昔镖师的风范：镖在人在，镖亡人亡。
但他们不保证人货的安全，也不负责人货的损失赔偿，碰上强盗，他们拼到死伤殆尽为止，各安天命，谁也不怨天尤人。
当然其中也有不讲道义的混蛋，本身就不是善类，所以非常靠不住，串通盗贼的事故层出不穷。
驮队走得慢，这位孤单的骑士走得也不快。
南面尘埃飞扬，赶来了四名劲装骑士，一看便知是江湖豪客，人强马壮精神抖擞，全是些寒暑不侵的人，不伯毒太阳当头，速度甚快。
孤单骑士策马避至道旁，让四骑士神气地超越。
这一带全是白沙，路旁的地也是灰白色的，健马急驰而过，那灰白色的尘埃在滚滚飞扬。
孤单骑士不加理会，仅把掩住口鼻的青巾紧了紧，摇摇头表示无可奈何。
白河流域有许多支流，前面就是从西面流下的小支流秋河，宽不足三丈，河床溪流渐浅，是附近还没有枯竭的河流之一。
路东有座歇脚事，两座歇脚的贩卖食物棚屋。对面是毫无生气，叶子稀疏没结果的枣林，快要届枣红时节了，但今年仅给了几粒小指大的果实，收成无望。
秋河桥是座大木桥，但下面有石墩，桥的这一面有歇脚亭，可知这里本来是一处歇脚站。
已有不少旅客歇脚，要午后方能就道，亭左右的广场停有三辆车，栓马桩有十余匹坐骑。
四骑士先到，驮队也随后到达，歇脚亭增加了两倍歇脚的旅客，但没发生喧嚷吵闹的事故，各忙各的，坐骑牲口必须先牵至河下饮水。
孤单骑士片刻后到达，懒洋洋地先让马饮水。
等地安顿好坐骑，挟了鞍装进入食棚，五副座头已经满座。
最外侧棚北的分一副半隔开的食桌，有三位女食客，都很年轻，明艳照人，虽则所穿的骑装因沾了尘埃，而不显得特别抢眼，身材却曲线玲现，令人想入非非。
尤其是那位穿水湖绿骑装的少女。那双深潭似的明眸极为动人，秋波一转，真可让大男人神魂颠倒。
都佩了剑，挂了囊，不折不扣的武林女英雄，打有坏心眼的人最好少打滥主意，看上一眼心里乐一乐无所谓，想讨野火上前勾搭可得小心了。
瞥了四周一眼，目光落在四骑士的大桌上。
这是可坐八个人的大八仙桌，四骑士各占一方，都是高大魁梧，英气勃勃的大汉，胆小朋友一触他们充满霸气的目光。保证会矮了半截，避远些可保平安。
孤单骑士也高大魁梧，而且年轻，二十二三岁血气方刚，有猛虎的性格和气质，剑眉虎目一表人才，但却一脸霉相，无精打采唬不住人。
他放下鞍装在壁角，到了四大汉桌旁。
“借光，抱歉打扰。”他在那位生了一双大牛眼的大汉旁陪笑说，“天气好热，辛苦了，诸位。”
四大汉可能被他的胆气所折服，居然不计较。
“坐。”牛眼大汉居然和气地让出一半座位，“随便弄点食物填五脏庙，稍后就道也精神些。喂！你小子怎么无精打采？”
“在南阳府城办事，霉透了，耽误半个月工夫，一事无成，哪能精神得起来？”
他就座，笑得无奈，“在下姓杨，杨一元，到南阳找朋友，扑了个空。”
“在下张三，他李四。”大牛眼大汉随口胡扯，替同伴引见，“还有王五赵六，应朋友的邀请，从襄阳到许州，你老兄是本地人？口音与南阳的人一模一样。”
杨一元吩咐跟来的店伙准备食物，反正这里只供应一些烙饼硬馍，咸菜酱蒜汤水，没有蔬菜更没有肉。
“在下这种四海为家的人，到哪儿就学哪儿的话，哪能一模一样，还算不错就是了。”杨一元随口应付，“诸位到许州，许州有位大名鼎鼎的人物，江湖上名号响亮的仁义大爷，摩云神手刘天裕，这位爷真不错。”
三位美丽的女食客，斯斯文文进食，左面，低声交谈，但注意力显然放在他们这一桌上。
提到摩云神手刘天裕，穿水湖绿骑装女郎的眼神略动。
“听说过这号人物。”张三淡淡一笑，“据说他早年曾经在道上混得有声有色，最近几年才返乡安居纳福，手上功夫非常了得，好像是什么大天龙爪吧！是吗？”
“张老兄的消息不假。”杨一元点头同意，“大天龙爪的攻击部位广，比大力鹰爪功厉害多多，普通的刀剑，一抓即断，所以声威远播，诸位如果前往许州，前往拜会必定受到良好的关照。”
“我们会的，于礼也应该拜会呀！哦！杨兄，许州还有多远？”
“依诸位的赶路方式，今晚可以抵达裕州，诸位的坐骑很不错，再两天就可以赶到了。”
“这条路咱们没走过，只知道大官道很好走，裕州过去是叶县。襄城。再一程是许州，对不对？”
“裕州过去是叶县，没错，但叶字只有你们湖广人读树叶的叶，在他们这里读折县，没有叶县，别弄错了。”
“咱们的路引上，分明写着要经过叶县呀！怎么乱读？什么意思？”
“这牵涉到古春秋时代的事，这些典故没有追根的必要，反正本地人怎么叫，你就怎么听就错不了。”
“好家伙！你是许州本地人？”张三的大牛眼中，涌起极端警戒的神色。
“不是，张兄请勿误会。”杨一元断然否认：“在下已经表明，我是四海为家的人。多少对各地的有名人物有些了解，小鬼与金刚谈不上交情。比方说，诸位来自襄阳，襄阳的隆中三英就是江湖的风云人物，其实根本不知道他们是高是矮。摩云神手对我来说，我对他一点印象都没有。”
最后面的一桌，那八名食客突然放下了食具，一打手式，表示肚子填饱了，该办正事了。
八个精壮大汉，各佩了兵刃威风凛凛，四面一抄，包围了这座食桌。
“听说湖广来了几个地老鼠，要到许州自掘坟墓，”那位留了八字胡，手按刀把的中年人冷冷地说，“许州不埋地老鼠，所以咱们在路上等，在路上埋葬少却许多麻烦，哪能让一些不知死活的地老鼠，到许州灭咱们的威风？哪四个是汉江四霸？”
张三“嘿嘿”一笑，倏然拍桌而起。
“汉江四霸敢远走许州，扮过江的强龙，当然不在乎半途有人拦截撒野。”张三大牛眼一翻，杀气腾腾，“咱们汉江四霸曾经是名动江湖的英雄人物，被人称作地老鼠。阁下又是哪座寺庙的大菩萨？我神刀破浪张家认识你是老几吗？”
食客一乱，四位保护驮队的刀客，紧张地招呼驮队的人赶快离开，以免受到波及。
杨一元摇头苦笑，真不妙，霉到家啦！竟然一头闯入风暴的中心。
他想溜，却知道任何举动，皆会引起两方的注意，而引发风暴，乖乖坐在原处不敢移动。
汉江四霸，他听说过这四个人，在湖广，这四个一方之霸真称得上英雄人物，决不是八大汉口中所说的地老鼠，虽则四霸并没有”强龙”的份量。
许州地当往来要冲，河南平原的大都，隐有不少名动江湖的真正龙蛇，摩云神手便是其中之一。
汉江四霸如果没有真本事硬功夫，敢远走许州撒野？就算他们具有强龙的份量，也人地生疏不敌地头蛇，可知他们具有相当浓的自信心，大摇大摆往许州闯。
“不要问在下是不是大菩萨，届时便知。”八字胡中年人傲然地说，“保证你死得瞑目，上！”
一声刀吟，单刀出鞘。
“去你的！”神刀破浪沉叱，抢进一步巨掌疾吐。
单刀刚出鞘，可怕的壁空掌力及体。八字胡中年人，没料到对方是已可凭内功伤人于体外的高手，已来不及反应了，大叫一声，连人带刀飞退，撞翻了一张食桌，“哇”一声喷出一口鲜血挣扎难起。
一声狂笑，汉江四霸同时撤刀剑挥刃直上。
杨一元向下一蹲，乘乱窜走，出门人少管闲事以免送命，三两闪便窜出棚外。
香风入鼻，穿墨绿劲装的少女，突然在他身侧幻现，速度骇人听闻。
“不关我的事。”他急叫。
少女的纤纤玉手，已向他徐徐地伸出，远在八尺外，他已感觉出一股彻骨的劲气直压体。
“你分明与汉江四霸是同路人。”少女冷冷地说，总算纤手不再退进。
“真是天大的冤枉。”他愁眉苦脸，“我上月中旬从郑州到南阳，找朋友办事，朋友失了踪一事无成，白白花了五六十两银子旅费，心中正充满失败感往回走，我根本不认识汉江四霸是何神圣。小姑娘，别找麻烦好不好？”
“你的话，我一个字也不相信。”少女横蛮地说，亮晶晶的风目狠瞪着他。
漂亮的年轻小姑娘发起威来，其实也相当吓人的，脸一板就显得神圣不可侵犯，锐利手指抓及五官那就灾情惨重。
如果身旁有其他的人，肯定会激于义愤帮助小姑娘打抱不平，倒霉的一定是男人，所以在大庭广众之间，男人们最好识趣些，不要招意女人而犯众怒。
外面就有不少走避的旅客看热闹，他不能强硬。
“本姑娘从府城北上，不能转回去。”
“不然，你就代劳杀我？”
“那是极有可能的。”
“好吧！我去参与。”
“去！”小姑娘神气地向棚内一指。
棚内，十一个人正火杂杂地刀剑交加狠拼，情势是二比一，但势均力敌，有两对已经到了棚外交手，刀来剑往打得激烈万分，甚有看头。
棚内仅有的食客，是两位少女，两人谈笑自若，旁若无人，一点也不介意附近的刀光剑影。
“好吧！”杨一元流露在外的屈服神情，神似一个听天由命的无用弱者。
“快去加入！”少女得理不让人，强者的面目表露无遗。
他懒洋洋向刀光剑影的食棚走去，手懒洋洋地按上了剑把。
一声暴叱，一声金呜，神刀破浪接了一个中年人一刀，飞震出食棚外，背部凶猛地向杨一元撞来，根本不知道背后有人，知道也无法有所反应。
人影一闪，似乎两个人突然化合成一体了。
中年人继续飞退，踉跄飘落再急退五六步。
“咦！”不远处逼杨一元加入的少女，脸色一变讶然惊呼。
杨一元不见了，平空消失啦！也许他是一个妖怪，已经幻入中年人体内藏匿了。
大太阳当顶，众目暖暖之下，人怎么可能平空幻化消失的？
在远处旁观的四位刀客，居然也没发现不寻常的变故，他们的目光已被美丽强横的少女所吸引，仍在揣摸三位美丽佩剑少女的来历，忽略了被逼走向斗场的杨一元，杨一元消失，并没引起他们的惊讶。
“都给我住手！”少女沉喝，疾冲而上纤掌一挥，罡风乍起，远在八尺外的神刀破浪大叫一声，斜震出丈外砰然摔倒。
食棚内的两少女也同时倏然而起，冲入恶斗的人丛，四只纤掌切入刀光剑影中，人群辟易，人倒刀飞剑抛，已崩坍的凳桌也面飞脚滚。
像一阵龙卷风，卷散了地面的一切。
恶斗瓦解，两方的人脸无人色纷纷向外窜。
“吕姐，怎么啦？”穿水湖绿劲装少女，掠出向逼迫杨一元的少女急问。
“或者神智不清。”吕姓少女气愤地又说，“要是不信的话，你们找找着，这个人在何处？”
两方的人，已一哄而散，全躲到棚后的树林藏身，都被这三位不可思议的少女给吓坏了。
神刀破浪更害怕，发疯似的溜之大吉。
四位刀客也慌慌张张。逼着驮队就道，不敢再留下歇息，宁可冒着烈日赶路。
三位少女哪能在杂乱的人、丛中找人？只能用目光四面搜索。
“人一定乘乱躲起来了。”白衣少女说，“吕姐，算了，反正他们打打杀杀与我们无关，我们也不便让他们拼死。这个人很可能会妖术，是白莲教的妖人，真要逼他，咱们占不了便宜，咱们对妖术不无顾忌，是吗？”
提起白莲教的妖术，吕姓少女打一冷战。
“咱们也走吧！真可能是妖人。”吕姓少女恐惧写在脸上，“我真的亲眼看见他的身子与那个什么神刀破浪一合，就突然消失了，绝不可能是眼花。”
三女大概都对白莲教的妖人深怀戒心，怀着满腹疑团，匆匆整理坐骑，心虚地向北走了。
歇脚亭附近一静，食棚的主人叫苦连天。
那时，山东全境，白莲会已正式更名为白莲教，暗中广收徒众，势如野火燎原。
教主是徐鸿儒，自称是祖师爷，秘密山门建在郓城，已拥有上万教徒。
深州另有一个闻香教，教主王森归天之后，他的儿子王好贤继任第二代教主，也有上万徒众，财力比白莲教更雄厚，王家本来就是亿万富豪。
另一个秘密组合是棒锤会，会主是于宏志，秘密山门建在景州，他们的实力也相当雄厚。
这三个组合，正以最快的速度膨胀，把山东地境弄成一处最神秘，最团结，也最充满暴力迷信的地域，势力正向外蔓延。
白莲教以妖术见长，驱神役鬼翻江倒海无所不能。据说，徐教主曾经获得百余年前在山东造反，一代女妖仙唐赛儿遗世的仙录，所以自称是道行更高的转世活神仙。
闻香教以迷魂道术自成一家，迷香的制造使用，天下无双。升了天的老教主曾经救了一位狐仙，狐仙剪断自己的尾巴相赠，这条狐狸尾巴带在身上，会发出醉人的异香，闻到香的人便会死心塌地向他效忠，至于是真是假，只有王家的子弟才能知道底细，所以叫做闻香教，这条狐狸尾巴，当然传给目下的第二代教主王好贤手中。
棒锤会以绝世武功称雄，枪棒锤戟皆走刚猛路子。每一个会友必须勤修苦练武功，在村里成立分会，招纳一些血气方刚游手好闲的子弟练武，恶性膨胀人数愈来愈多，最后终于走上权势的峰巅不归路。
在江湖闯荡、邀游、行道的人，当然知道白莲教是怎么一回事，也都对该教的妖术怀有强烈的戒心，认为武功很难与妖术对抗，最好不要招惹白莲教的妖人。
三少女把杨一元看成白莲教的妖人，所以心怀戒惧匆匆溜走。
杨一元并没远走，他懒得和这些女娃娃生气计较。
许州来的八个中年人，不久便先后溜回，跨上坐骑向后转，逃回许州去了。
汉江四霸不久也回来了，幸而坐骑没被许州来的人抢走。
正在料理坐骑，神刀破浪突然发现杨一元坐在歇脚亭内，倚坐在亭柱下的栏凳上，写意地啃着手中的烙饼，显得神态悠闲。
人都走光了，他一个人安逸得很。
神刀破浪胆气一壮，怒火上冲。
这位仁兄根本不知道，杨一元与百姓少女冲突的事，更不知道杨一元在身后倏然消失的经过，怎知道杨一元有令人惊骇的神通。
哼了一声，不再整理坐骑，大踏步向歇脚亭闯，进亭便双手叉腰，大牛眼凶光暴射，死盯着从容吃饼，脸上有邪邪笑意的杨一元。
“你还敢留下？”神刀破浪凶狠地问，“该死的混蛋！你一定是许州来的那群杂碎的首领，胆敢留下来作进一步追查，太爷饶不了你。”
“你怎么这样蠢？”杨一元吞掉最后一口饼，拍伯手上的粉屑，“我如果是许州来的人，会袖手旁观躲开吗？追查什么呢？你们势将骑上马向后转，转回襄阳实报隆中三美，表明半途被人识破阴谋半途拦劫，消息已经走漏，而且连人家所派的八个三流差劲眼线，你们也难对付，怎能再硬着头皮向许州闯，向一大群一流豪霸挑战叫阵？
我要回郑州，跟你们去追查什么呢？”
杨一元手一板亭栏，飘出亭外。
“我怕你。”他整理衣服挪好佩剑，“张老兄，那三个女娃娃，很可能回来一个或两个人看结果，很可能抓住你们究真相，你们汉江四霸对付得了她们吗？”
神刀破浪本想追出，却又忍住了。
“小辈，那三个小女人是何来路？”神刀破浪怎对付得了三个少女？一个少女轻轻一掌，就把远在八尺外的他震得飞摔出丈外，其要交手那还了得？
“我好像听说过她们。”杨一元说。
“什么好像？哼！”
“从没见过面，消息当然是听来的啦！”杨一元正经八百说，“也只听说过一个而已。”
“哪一个？”
“那位穿水湖绿劲装，特别美眼睛最灵活的一个。喂！你是不是也觉得很动心？
皮肤白净的女人最好不要穿绿，她穿绿却不影响脸蛋的色彩，你不会觉得她冷艳，而且想抱一抱开开心，是吗？”
“去你娘的！那种动一动就要人命的女人，谁敢抱呀？我宁可去抱一头老母猪。”
神刀破浪叫骂。
“狗屁！你又不是猪哥。”杨一元也粗野地大骂。
“她到底是何方神圣？”
“两年前，我在南京就听说过，江湖上冒出来一个武功惊世，好管闲事的小姑娘，姓申，剑术神乎其神，相当霸道，听说有几个侠义道名宿，准备替她赐名号呢！”
“姓申？没听说过。”
“等到有一天她途经贵地襄阳，你老兄就知道她了。”
“名号赐给她了？叫什么？”
“霸剑奇花。”
“叫霸剑奇花。”杨一元加重语气，“她的剑术的确霸道，听说武功不下于天下十一高人，我要走了，我不希望她的霸剑落在我头上。”
神刀破浪打一冷战。扭头奔向坐骑。
不久，杨一元向北赶程，坐在马上仍然垂头丧气无精打采，失意人的神情就是这般模样。
许州，位于河南的中心，大平原上兵家必争的大城，南北交通的枢纽。
要找一座能代表中原大城的代表，许州大有舍我其谁的气概，它代表了古代人民为了安全，筑城防险的名城古迹。
一望无涯的大平原中，矗起一座四四方方的城堡，四座城门，城濠宽有两丈五尺，城不大，只有周径九里左右。
城门外，加建了四座关楼，关楼左右另辟小门，气象恢宏，形成城外的东南西北四关，夯筑土堡墙贸连形成外郭，周四十五里，形成城外的城，两道防御网坚牢无比。
千军万马在平原上冲杀，足以施展行军布阵，但一接近州城，就只有望城兴叹了，即使能攻占外城，也无法再全力飞渡城濠进攻城墙。
城外套城，所以许州也你连环城，歹徒恶棍胆敢在城内闲事，关上城门就可瓮中捉鳖了。
所以尽管地当南北要冲，商旅络绎于途，牛鬼蛇神来来去去，胆敢在城内惹事生非的人就没几个，想逃出城外，真有插翅难飞的感觉。
因此，牛鬼蛇神们皆在城外落脚。城外两处市集，一是北关外的长街，一是南关外，以许州驿为中心的两条街道。当年曹操把汉献帝弄到这里来做皇帝，南关外的居民比城内多三倍。
许州驿是马驿，占地甚广。东面不远是百年老字号的颖阴老店，龙蛇混杂，旅客的品流并不高，在江湖朋友间的口碑很不错。
申姑娘三女，就落脚在颖阴老店。
颖阴老店的东主叶世昌，绰号叫许昌土地，为八四海手面广，不折不扣成了精的老江湖，接到旅客心中打鼓，已经意味着将有事故发生了。
因为在一个月之前，三女也住进他这家店，第三天便扬鞭南下，据说要到信阳州，目下从南阳绕道返回，可知必定是追踪某些特定目标，可能已经成功，也可能衔尾穷追赶回来了。
拦截汉江四霸的八个人，是早一天逃返州城的，消息定然已经传出，三女在南阳出头的事已传遍州城，叶东主是第一个知道的人，难怪他心中难安。
每一座城镇，必然会有一些高级的领导人物，这些人的来头必定不小，是地方上的主宰。
这些有头有脸的大爷级人物，通常是有钱有势的仕绅，仕绅很少会武功，他们不需用武功来建立他们豪霸的地位，他们可以用钱雇武功高强的人做爪牙。
如果本身武功高强，当然更为理想，再能进一步交通官府，那就肯定会成为十全十美的地方超级豪霸了，谁敢不买他的帐？
摩云神手刘天裕，就是本州的超级豪霸，也被江湖朋友把他定位在仁义大爷之列，口碑并不差。他的家在城内大忠访，西乡有田地，在州城他是住在城内的地主，是豪而不配称绅。
落店的次日，一早三位姑娘便换穿了淑女装，窄袖子连身衣裙，加了小坎肩，头上都梳了代表闺中少女的三丫髻，剑用布裹了挟在腋下，手中不忘持了一把遮阳伞，不加脂粉天然国色，像三位谪凡的小仙女。
出到店堂，掌柜夫子已经清理帐目完竣，该动身的旅客已经结帐离店，店堂显得清净多了。
“三位小姐早啊！”掌柜夫子笑吟吟打招呼，“有事需要店伙代劳的吗？你们尽管吩咐。”
“我们要到西湖逛逛。”为首的申姑娘也嫣然微笑，“午间的膳食不需准备，我们要下午才能返店。”
“逛西湖？”夫子不笑了，“西湖已经干涸啦！四周已成了耕地，展江亭听水亭都在陆地上了，成了一个小池塘，没有什么好逛的啦！”
“去看看也不错呀！”
“我们要去西湖。”申姑娘坚持。
“好，好，逛西湖，希望不至于让诸位小姐失望，要不要替诸位雇辆车？将近十里路不好走！”
当然，这是探索的客气话，三女落店，路引留在旅客流水簿上的资料，姓名是申菌英、许纯芳、吕飞琼。店中人招子亮，看到她们的佩剑，便知道她们是在江湖邀游的女英雄，走十里路算得了什么？”
“不必了。”申姑娘一口拒绝，袅袅娜娜往外走，“西乡的田园风光其实也不错，庄稼今年没有收成。看老鹰在荒野中猎兔，也是一大快事。”
掌柜夫子脸色微变，笑不出来了，盯着三女的背影摇摇头，立即招来一名店伙。
她们应该乘坐骑的，将近十里路，在大太阳下行走是相当辛苦的，走两步就会汗没获背。
三把花俏的遮阳伞，伞下三位国色天香的小美人，吸引了路上行人的好奇目光，她们毫不介意，有说有笑旁若无人，裙袂飘飘脚下轻灵，一步步向西又向西。
中原的官道又宽又直，四乡的大道也可容双车并行，路两旁非榆即柳，行道树可以挡住炎炎烈日。
“吕姐，会有人跟来的。”申菌英信心十足，“只要有耐心，慢慢增加压力，心怀鬼胎的人，早晚会沉不住气，心中一慌就会露出狐狸尾巴的。”
“该说是露出狰狞面目。”穿一身月白的许纯芳姑娘说，“上次咱们上了当，多跑了几百里冤枉路，被假消息骗得兜了一个大圈子，想起来就火冒三千丈，这次，他们应该知道，要来的终须会来，无法逃避必须面时面解决了，所以一定会孤注一掷。”
身后蹄声得得，三匹健马不徐不疾，轻快地小驰，渐来渐近。
“还真来了。”申苗奖扭头瞥了一眼，“好像没带有兵刃呢！”
作者：云中岳
第 一 章 矫龙初现
在炽热的毒太阳下赶路，中暑晒死并非稀罕的事。
南阳府南北的官道，虽说的傍伏牛山区，但仍然热得像处身在大烤炉里，成了死寂大地。
七月初，本来就该热。自从去年初冬开始，天上没飘一颗雪，新年像是阳春三月天，三月天没见半点雨，天空万里无云。
麦子没结穗，没有机会结穗。高粱不能下种，田地里的泥土干硬如铁。
河南、山东、山西，赤地千里。而各地的官府，许多州县的太爷出缺，无人主政。
主政的是朝廷直接派下来催税的太监钦差，他们唯一的要求是；加税、加赋、要银子、要粮。
这鬼地方，三年一灾，两年一荒。三年前，万历四十五年，蝗虫遮天蔽地，饿死了二十余万人。
今年，蝗好像没发；即使发蝗，也没有东西可吃。人们已经不再诅咒天人，他们已经麻木了。
蹄声得得，连雄骏的黄骠，跑起路来也是有气无力的，甚至，连举蹄的劲也消耗殆尽了。
骑士也够雄健，但也显得无精打采，头上的宽边遮阳帽压得低低的，放松缰绳，任由健马任意所之，像在鞍上打瞌睡。
鞍前有鞍袋，鞍后有马包，腰间有剑有囊，一看便知是长途旅客。
天下各地盗贼如毛，旅客们带了刀剑，多少可以收些可吓阻的功能，多一两分安全保障。
即将近午时分，死寂的大地炙热如焚。
官道上旅客渐稀，许多旅客皆找地方歇息了。中午不直冒中暑的危险赶路，须等日影偏西暑气稍散才能就道。
前面，出现一支驮队，共有三十余匹健骡驮载着货物，以及十余名骡夫，一个个垂头丧气。
有四匹马，两前两后，佩了刀带了剑，有引人注目的镖囊，是保护驮队的人，也就是所谓刀客。
最近二十年来，各都会的著名镖局，大多数先后关门大吉，十趟镖最少有一半丢失追不回来，一家家赔镖倒闭，无法再经营下去啦！
在家叫字号，出门亮旗号的时代已经过去了。
以往与绿林朋友打交道的江湖规矩，已经荡然无存，那些作案的强盗，根本很少是正式的绿林好汉，大多数是饥民亡命所组成，即使碰上皇帝的辇车，也一拥而上，根本不知道什么叫名号旗号，什么叫江湖规矩，抢获的东西到手即散，哪能追得回来？
商旅们必须自求多福，除了组成具有自卫能力的人手外，另外雇请一些年轻力壮，武艺高强的刀客保护，加强自卫能力。
这些刀客，有些是失了业的镖师，有些是敢杀敢拼的亡命、品流复杂良莠不齐，但大多数都能保有往昔镖师的风范：镖在人在，镖亡人亡。
但他们不保证人货的安全，也不负责人货的损失赔偿，碰上强盗，他们拼到死伤殆尽为止，各安天命，谁也不怨天尤人。
当然其中也有不讲道义的混蛋，本身就不是善类，所以非常靠不住，串通盗贼的事故层出不穷。
驮队走得慢，这位孤单的骑士走得也不快。
南面尘埃飞扬，赶来了四名劲装骑士，一看便知是江湖豪客，人强马壮精神抖擞，全是些寒暑不侵的人，不伯毒太阳当头，速度甚快。
孤单骑士策马避至道旁，让四骑士神气地超越。
这一带全是白沙，路旁的地也是灰白色的，健马急驰而过，那灰白色的尘埃在滚滚飞扬。
孤单骑士不加理会，仅把掩住口鼻的青巾紧了紧，摇摇头表示无可奈何。
白河流域有许多支流，前面就是从西面流下的小支流秋河，宽不足三丈，河床溪流渐浅，是附近还没有枯竭的河流之一。
路东有座歇脚事，两座歇脚的贩卖食物棚屋。对面是毫无生气，叶子稀疏没结果的枣林，快要届枣红时节了，但今年仅给了几粒小指大的果实，收成无望。
秋河桥是座大木桥，但下面有石墩，桥的这一面有歇脚亭，可知这里本来是一处歇脚站。
已有不少旅客歇脚，要午后方能就道，亭左右的广场停有三辆车，栓马桩有十余匹坐骑。
四骑士先到，驮队也随后到达，歇脚亭增加了两倍歇脚的旅客，但没发生喧嚷吵闹的事故，各忙各的，坐骑牲口必须先牵至河下饮水。
孤单骑士片刻后到达，懒洋洋地先让马饮水。
等地安顿好坐骑，挟了鞍装进入食棚，五副座头已经满座。
最外侧棚北的分一副半隔开的食桌，有三位女食客，都很年轻，明艳照人，虽则所穿的骑装因沾了尘埃，而不显得特别抢眼，身材却曲线玲现，令人想入非非。
尤其是那位穿水湖绿骑装的少女。那双深潭似的明眸极为动人，秋波一转，真可让大男人神魂颠倒。
都佩了剑，挂了囊，不折不扣的武林女英雄，打有坏心眼的人最好少打滥主意，看上一眼心里乐一乐无所谓，想讨野火上前勾搭可得小心了。
瞥了四周一眼，目光落在四骑士的大桌上。
这是可坐八个人的大八仙桌，四骑士各占一方，都是高大魁梧，英气勃勃的大汉，胆小朋友一触他们充满霸气的目光。保证会矮了半截，避远些可保平安。
孤单骑士也高大魁梧，而且年轻，二十二三岁血气方刚，有猛虎的性格和气质，剑眉虎目一表人才，但却一脸霉相，无精打采唬不住人。
他放下鞍装在壁角，到了四大汉桌旁。
“借光，抱歉打扰。”他在那位生了一双大牛眼的大汉旁陪笑说，“天气好热，辛苦了，诸位。”
四大汉可能被他的胆气所折服，居然不计较。
“坐。”牛眼大汉居然和气地让出一半座位，“随便弄点食物填五脏庙，稍后就道也精神些。喂！你小子怎么无精打采？”
“在南阳府城办事，霉透了，耽误半个月工夫，一事无成，哪能精神得起来？”
他就座，笑得无奈，“在下姓杨，杨一元，到南阳找朋友，扑了个空。”
“在下张三，他李四。”大牛眼大汉随口胡扯，替同伴引见，“还有王五赵六，应朋友的邀请，从襄阳到许州，你老兄是本地人？口音与南阳的人一模一样。”
杨一元吩咐跟来的店伙准备食物，反正这里只供应一些烙饼硬馍，咸菜酱蒜汤水，没有蔬菜更没有肉。
“在下这种四海为家的人，到哪儿就学哪儿的话，哪能一模一样，还算不错就是了。”杨一元随口应付，“诸位到许州，许州有位大名鼎鼎的人物，江湖上名号响亮的仁义大爷，摩云神手刘天裕，这位爷真不错。”
三位美丽的女食客，斯斯文文进食，左面，低声交谈，但注意力显然放在他们这一桌上。
提到摩云神手刘天裕，穿水湖绿骑装女郎的眼神略动。
“听说过这号人物。”张三淡淡一笑，“据说他早年曾经在道上混得有声有色，最近几年才返乡安居纳福，手上功夫非常了得，好像是什么大天龙爪吧！是吗？”
“张老兄的消息不假。”杨一元点头同意，“大天龙爪的攻击部位广，比大力鹰爪功厉害多多，普通的刀剑，一抓即断，所以声威远播，诸位如果前往许州，前往拜会必定受到良好的关照。”
“我们会的，于礼也应该拜会呀！哦！杨兄，许州还有多远？”
“依诸位的赶路方式，今晚可以抵达裕州，诸位的坐骑很不错，再两天就可以赶到了。”
“这条路咱们没走过，只知道大官道很好走，裕州过去是叶县。襄城。再一程是许州，对不对？”
“裕州过去是叶县，没错，但叶字只有你们湖广人读树叶的叶，在他们这里读折县，没有叶县，别弄错了。”
“咱们的路引上，分明写着要经过叶县呀！怎么乱读？什么意思？”
“这牵涉到古春秋时代的事，这些典故没有追根的必要，反正本地人怎么叫，你就怎么听就错不了。”
“好家伙！你是许州本地人？”张三的大牛眼中，涌起极端警戒的神色。
“不是，张兄请勿误会。”杨一元断然否认：“在下已经表明，我是四海为家的人。多少对各地的有名人物有些了解，小鬼与金刚谈不上交情。比方说，诸位来自襄阳，襄阳的隆中三英就是江湖的风云人物，其实根本不知道他们是高是矮。摩云神手对我来说，我对他一点印象都没有。”
最后面的一桌，那八名食客突然放下了食具，一打手式，表示肚子填饱了，该办正事了。
八个精壮大汉，各佩了兵刃威风凛凛，四面一抄，包围了这座食桌。
“听说湖广来了几个地老鼠，要到许州自掘坟墓，”那位留了八字胡，手按刀把的中年人冷冷地说，“许州不埋地老鼠，所以咱们在路上等，在路上埋葬少却许多麻烦，哪能让一些不知死活的地老鼠，到许州灭咱们的威风？哪四个是汉江四霸？”
张三“嘿嘿”一笑，倏然拍桌而起。
“汉江四霸敢远走许州，扮过江的强龙，当然不在乎半途有人拦截撒野。”张三大牛眼一翻，杀气腾腾，“咱们汉江四霸曾经是名动江湖的英雄人物，被人称作地老鼠。阁下又是哪座寺庙的大菩萨？我神刀破浪张家认识你是老几吗？”
食客一乱，四位保护驮队的刀客，紧张地招呼驮队的人赶快离开，以免受到波及。
杨一元摇头苦笑，真不妙，霉到家啦！竟然一头闯入风暴的中心。
他想溜，却知道任何举动，皆会引起两方的注意，而引发风暴，乖乖坐在原处不敢移动。
汉江四霸，他听说过这四个人，在湖广，这四个一方之霸真称得上英雄人物，决不是八大汉口中所说的地老鼠，虽则四霸并没有”强龙”的份量。
许州地当往来要冲，河南平原的大都，隐有不少名动江湖的真正龙蛇，摩云神手便是其中之一。
汉江四霸如果没有真本事硬功夫，敢远走许州撒野？就算他们具有强龙的份量，也人地生疏不敌地头蛇，可知他们具有相当浓的自信心，大摇大摆往许州闯。
“不要问在下是不是大菩萨，届时便知。”八字胡中年人傲然地说，“保证你死得瞑目，上！”
一声刀吟，单刀出鞘。
“去你的！”神刀破浪沉叱，抢进一步巨掌疾吐。
单刀刚出鞘，可怕的壁空掌力及体。八字胡中年人，没料到对方是已可凭内功伤人于体外的高手，已来不及反应了，大叫一声，连人带刀飞退，撞翻了一张食桌，“哇”一声喷出一口鲜血挣扎难起。
一声狂笑，汉江四霸同时撤刀剑挥刃直上。
杨一元向下一蹲，乘乱窜走，出门人少管闲事以免送命，三两闪便窜出棚外。
香风入鼻，穿墨绿劲装的少女，突然在他身侧幻现，速度骇人听闻。
“不关我的事。”他急叫。
少女的纤纤玉手，已向他徐徐地伸出，远在八尺外，他已感觉出一股彻骨的劲气直压体。
“你分明与汉江四霸是同路人。”少女冷冷地说，总算纤手不再退进。
“真是天大的冤枉。”他愁眉苦脸，“我上月中旬从郑州到南阳，找朋友办事，朋友失了踪一事无成，白白花了五六十两银子旅费，心中正充满失败感往回走，我根本不认识汉江四霸是何神圣。小姑娘，别找麻烦好不好？”
“你的话，我一个字也不相信。”少女横蛮地说，亮晶晶的风目狠瞪着他。
漂亮的年轻小姑娘发起威来，其实也相当吓人的，脸一板就显得神圣不可侵犯，锐利手指抓及五官那就灾情惨重。
如果身旁有其他的人，肯定会激于义愤帮助小姑娘打抱不平，倒霉的一定是男人，所以在大庭广众之间，男人们最好识趣些，不要招意女人而犯众怒。
外面就有不少走避的旅客看热闹，他不能强硬。
“本姑娘从府城北上，不能转回去。”
“不然，你就代劳杀我？”
“那是极有可能的。”
“好吧！我去参与。”
“去！”小姑娘神气地向棚内一指。
棚内，十一个人正火杂杂地刀剑交加狠拼，情势是二比一，但势均力敌，有两对已经到了棚外交手，刀来剑往打得激烈万分，甚有看头。
棚内仅有的食客，是两位少女，两人谈笑自若，旁若无人，一点也不介意附近的刀光剑影。
“好吧！”杨一元流露在外的屈服神情，神似一个听天由命的无用弱者。
“快去加入！”少女得理不让人，强者的面目表露无遗。
他懒洋洋向刀光剑影的食棚走去，手懒洋洋地按上了剑把。
一声暴叱，一声金呜，神刀破浪接了一个中年人一刀，飞震出食棚外，背部凶猛地向杨一元撞来，根本不知道背后有人，知道也无法有所反应。
人影一闪，似乎两个人突然化合成一体了。
中年人继续飞退，踉跄飘落再急退五六步。
“咦！”不远处逼杨一元加入的少女，脸色一变讶然惊呼。
杨一元不见了，平空消失啦！也许他是一个妖怪，已经幻入中年人体内藏匿了。
大太阳当顶，众目暖暖之下，人怎么可能平空幻化消失的？
在远处旁观的四位刀客，居然也没发现不寻常的变故，他们的目光已被美丽强横的少女所吸引，仍在揣摸三位美丽佩剑少女的来历，忽略了被逼走向斗场的杨一元，杨一元消失，并没引起他们的惊讶。
“都给我住手！”少女沉喝，疾冲而上纤掌一挥，罡风乍起，远在八尺外的神刀破浪大叫一声，斜震出丈外砰然摔倒。
食棚内的两少女也同时倏然而起，冲入恶斗的人丛，四只纤掌切入刀光剑影中，人群辟易，人倒刀飞剑抛，已崩坍的凳桌也面飞脚滚。
像一阵龙卷风，卷散了地面的一切。
恶斗瓦解，两方的人脸无人色纷纷向外窜。
“吕姐，怎么啦？”穿水湖绿劲装少女，掠出向逼迫杨一元的少女急问。
“或者神智不清。”吕姓少女气愤地又说，“要是不信的话，你们找找着，这个人在何处？”
两方的人，已一哄而散，全躲到棚后的树林藏身，都被这三位不可思议的少女给吓坏了。
神刀破浪更害怕，发疯似的溜之大吉。
四位刀客也慌慌张张。逼着驮队就道，不敢再留下歇息，宁可冒着烈日赶路。
三位少女哪能在杂乱的人、丛中找人？只能用目光四面搜索。
“人一定乘乱躲起来了。”白衣少女说，“吕姐，算了，反正他们打打杀杀与我们无关，我们也不便让他们拼死。这个人很可能会妖术，是白莲教的妖人，真要逼他，咱们占不了便宜，咱们对妖术不无顾忌，是吗？”
提起白莲教的妖术，吕姓少女打一冷战。
“咱们也走吧！真可能是妖人。”吕姓少女恐惧写在脸上，“我真的亲眼看见他的身子与那个什么神刀破浪一合，就突然消失了，绝不可能是眼花。”
三女大概都对白莲教的妖人深怀戒心，怀着满腹疑团，匆匆整理坐骑，心虚地向北走了。
歇脚亭附近一静，食棚的主人叫苦连天。
那时，山东全境，白莲会已正式更名为白莲教，暗中广收徒众，势如野火燎原。
教主是徐鸿儒，自称是祖师爷，秘密山门建在郓城，已拥有上万教徒。
深州另有一个闻香教，教主王森归天之后，他的儿子王好贤继任第二代教主，也有上万徒众，财力比白莲教更雄厚，王家本来就是亿万富豪。
另一个秘密组合是棒锤会，会主是于宏志，秘密山门建在景州，他们的实力也相当雄厚。
这三个组合，正以最快的速度膨胀，把山东地境弄成一处最神秘，最团结，也最充满暴力迷信的地域，势力正向外蔓延。
白莲教以妖术见长，驱神役鬼翻江倒海无所不能。据说，徐教主曾经获得百余年前在山东造反，一代女妖仙唐赛儿遗世的仙录，所以自称是道行更高的转世活神仙。
闻香教以迷魂道术自成一家，迷香的制造使用，天下无双。升了天的老教主曾经救了一位狐仙，狐仙剪断自己的尾巴相赠，这条狐狸尾巴带在身上，会发出醉人的异香，闻到香的人便会死心塌地向他效忠，至于是真是假，只有王家的子弟才能知道底细，所以叫做闻香教，这条狐狸尾巴，当然传给目下的第二代教主王好贤手中。
棒锤会以绝世武功称雄，枪棒锤戟皆走刚猛路子。每一个会友必须勤修苦练武功，在村里成立分会，招纳一些血气方刚游手好闲的子弟练武，恶性膨胀人数愈来愈多，最后终于走上权势的峰巅不归路。
在江湖闯荡、邀游、行道的人，当然知道白莲教是怎么一回事，也都对该教的妖术怀有强烈的戒心，认为武功很难与妖术对抗，最好不要招惹白莲教的妖人。
三少女把杨一元看成白莲教的妖人，所以心怀戒惧匆匆溜走。
杨一元并没远走，他懒得和这些女娃娃生气计较。
许州来的八个中年人，不久便先后溜回，跨上坐骑向后转，逃回许州去了。
汉江四霸不久也回来了，幸而坐骑没被许州来的人抢走。
正在料理坐骑，神刀破浪突然发现杨一元坐在歇脚亭内，倚坐在亭柱下的栏凳上，写意地啃着手中的烙饼，显得神态悠闲。
人都走光了，他一个人安逸得很。
神刀破浪胆气一壮，怒火上冲。
这位仁兄根本不知道，杨一元与百姓少女冲突的事，更不知道杨一元在身后倏然消失的经过，怎知道杨一元有令人惊骇的神通。
哼了一声，不再整理坐骑，大踏步向歇脚亭闯，进亭便双手叉腰，大牛眼凶光暴射，死盯着从容吃饼，脸上有邪邪笑意的杨一元。
“你还敢留下？”神刀破浪凶狠地问，“该死的混蛋！你一定是许州来的那群杂碎的首领，胆敢留下来作进一步追查，太爷饶不了你。”
“你怎么这样蠢？”杨一元吞掉最后一口饼，拍伯手上的粉屑，“我如果是许州来的人，会袖手旁观躲开吗？追查什么呢？你们势将骑上马向后转，转回襄阳实报隆中三美，表明半途被人识破阴谋半途拦劫，消息已经走漏，而且连人家所派的八个三流差劲眼线，你们也难对付，怎能再硬着头皮向许州闯，向一大群一流豪霸挑战叫阵？
我要回郑州，跟你们去追查什么呢？”
杨一元手一板亭栏，飘出亭外。
“我怕你。”他整理衣服挪好佩剑，“张老兄，那三个女娃娃，很可能回来一个或两个人看结果，很可能抓住你们究真相，你们汉江四霸对付得了她们吗？”
神刀破浪本想追出，却又忍住了。
“小辈，那三个小女人是何来路？”神刀破浪怎对付得了三个少女？一个少女轻轻一掌，就把远在八尺外的他震得飞摔出丈外，其要交手那还了得？
“我好像听说过她们。”杨一元说。
“什么好像？哼！”
“从没见过面，消息当然是听来的啦！”杨一元正经八百说，“也只听说过一个而已。”
“哪一个？”
“那位穿水湖绿劲装，特别美眼睛最灵活的一个。喂！你是不是也觉得很动心？
皮肤白净的女人最好不要穿绿，她穿绿却不影响脸蛋的色彩，你不会觉得她冷艳，而且想抱一抱开开心，是吗？”
“去你娘的！那种动一动就要人命的女人，谁敢抱呀？我宁可去抱一头老母猪。”
神刀破浪叫骂。
“狗屁！你又不是猪哥。”杨一元也粗野地大骂。
“她到底是何方神圣？”
“两年前，我在南京就听说过，江湖上冒出来一个武功惊世，好管闲事的小姑娘，姓申，剑术神乎其神，相当霸道，听说有几个侠义道名宿，准备替她赐名号呢！”
“姓申？没听说过。”
“等到有一天她途经贵地襄阳，你老兄就知道她了。”
“名号赐给她了？叫什么？”
“霸剑奇花。”
“叫霸剑奇花。”杨一元加重语气，“她的剑术的确霸道，听说武功不下于天下十一高人，我要走了，我不希望她的霸剑落在我头上。”
神刀破浪打一冷战。扭头奔向坐骑。
不久，杨一元向北赶程，坐在马上仍然垂头丧气无精打采，失意人的神情就是这般模样。
许州，位于河南的中心，大平原上兵家必争的大城，南北交通的枢纽。
要找一座能代表中原大城的代表，许州大有舍我其谁的气概，它代表了古代人民为了安全，筑城防险的名城古迹。
一望无涯的大平原中，矗起一座四四方方的城堡，四座城门，城濠宽有两丈五尺，城不大，只有周径九里左右。
城门外，加建了四座关楼，关楼左右另辟小门，气象恢宏，形成城外的东南西北四关，夯筑土堡墙贸连形成外郭，周四十五里，形成城外的城，两道防御网坚牢无比。
千军万马在平原上冲杀，足以施展行军布阵，但一接近州城，就只有望城兴叹了，即使能攻占外城，也无法再全力飞渡城濠进攻城墙。
城外套城，所以许州也你连环城，歹徒恶棍胆敢在城内闲事，关上城门就可瓮中捉鳖了。
所以尽管地当南北要冲，商旅络绎于途，牛鬼蛇神来来去去，胆敢在城内惹事生非的人就没几个，想逃出城外，真有插翅难飞的感觉。
因此，牛鬼蛇神们皆在城外落脚。城外两处市集，一是北关外的长街，一是南关外，以许州驿为中心的两条街道。当年曹操把汉献帝弄到这里来做皇帝，南关外的居民比城内多三倍。
许州驿是马驿，占地甚广。东面不远是百年老字号的颖阴老店，龙蛇混杂，旅客的品流并不高，在江湖朋友间的口碑很不错。
申姑娘三女，就落脚在颖阴老店。
颖阴老店的东主叶世昌，绰号叫许昌土地，为八四海手面广，不折不扣成了精的老江湖，接到旅客心中打鼓，已经意味着将有事故发生了。
因为在一个月之前，三女也住进他这家店，第三天便扬鞭南下，据说要到信阳州，目下从南阳绕道返回，可知必定是追踪某些特定目标，可能已经成功，也可能衔尾穷追赶回来了。
拦截汉江四霸的八个人，是早一天逃返州城的，消息定然已经传出，三女在南阳出头的事已传遍州城，叶东主是第一个知道的人，难怪他心中难安。
每一座城镇，必然会有一些高级的领导人物，这些人的来头必定不小，是地方上的主宰。
这些有头有脸的大爷级人物，通常是有钱有势的仕绅，仕绅很少会武功，他们不需用武功来建立他们豪霸的地位，他们可以用钱雇武功高强的人做爪牙。
如果本身武功高强，当然更为理想，再能进一步交通官府，那就肯定会成为十全十美的地方超级豪霸了，谁敢不买他的帐？
摩云神手刘天裕，就是本州的超级豪霸，也被江湖朋友把他定位在仁义大爷之列，口碑并不差。他的家在城内大忠访，西乡有田地，在州城他是住在城内的地主，是豪而不配称绅。
落店的次日，一早三位姑娘便换穿了淑女装，窄袖子连身衣裙，加了小坎肩，头上都梳了代表闺中少女的三丫髻，剑用布裹了挟在腋下，手中不忘持了一把遮阳伞，不加脂粉天然国色，像三位谪凡的小仙女。
出到店堂，掌柜夫子已经清理帐目完竣，该动身的旅客已经结帐离店，店堂显得清净多了。
“三位小姐早啊！”掌柜夫子笑吟吟打招呼，“有事需要店伙代劳的吗？你们尽管吩咐。”
“我们要到西湖逛逛。”为首的申姑娘也嫣然微笑，“午间的膳食不需准备，我们要下午才能返店。”
“逛西湖？”夫子不笑了，“西湖已经干涸啦！四周已成了耕地，展江亭听水亭都在陆地上了，成了一个小池塘，没有什么好逛的啦！”
“去看看也不错呀！”
“我们要去西湖。”申姑娘坚持。
“好，好，逛西湖，希望不至于让诸位小姐失望，要不要替诸位雇辆车？将近十里路不好走！”
当然，这是探索的客气话，三女落店，路引留在旅客流水簿上的资料，姓名是申菌英、许纯芳、吕飞琼。店中人招子亮，看到她们的佩剑，便知道她们是在江湖邀游的女英雄，走十里路算得了什么？”
“不必了。”申姑娘一口拒绝，袅袅娜娜往外走，“西乡的田园风光其实也不错，庄稼今年没有收成。看老鹰在荒野中猎兔，也是一大快事。”
掌柜夫子脸色微变，笑不出来了，盯着三女的背影摇摇头，立即招来一名店伙。
她们应该乘坐骑的，将近十里路，在大太阳下行走是相当辛苦的，走两步就会汗没获背。
三把花俏的遮阳伞，伞下三位国色天香的小美人，吸引了路上行人的好奇目光，她们毫不介意，有说有笑旁若无人，裙袂飘飘脚下轻灵，一步步向西又向西。
中原的官道又宽又直，四乡的大道也可容双车并行，路两旁非榆即柳，行道树可以挡住炎炎烈日。
“吕姐，会有人跟来的。”申菌英信心十足，“只要有耐心，慢慢增加压力，心怀鬼胎的人，早晚会沉不住气，心中一慌就会露出狐狸尾巴的。”
“该说是露出狰狞面目。”穿一身月白的许纯芳姑娘说，“上次咱们上了当，多跑了几百里冤枉路，被假消息骗得兜了一个大圈子，想起来就火冒三千丈，这次，他们应该知道，要来的终须会来，无法逃避必须面时面解决了，所以一定会孤注一掷。”
身后蹄声得得，三匹健马不徐不疾，轻快地小驰，渐来渐近。
“还真来了。”申苗奖扭头瞥了一眼，“好像没带有兵刃呢！”
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