1879年法國全球已拿馬洋際運河公司從當時統轄巴拿馬的大哥倫比亞聯邦取得運河開鑿權，並於1880年1月1日正式著手開鑿。運河工程由曾經負責修建蘇伊士運河的勒塞普主持。在動工典禮上，勒塞普的7歲的女兒費爾南迪挖了第一鍬土。但是，由於巴拿馬運河地峽自然條件與蘇伊士地峽不同，這裡是個潮濕而多山的地帶，開鑿工程遇到了意想不到的困難，半途而廢了。
1902年，美國以4000萬美元的代價收買了法國的巴拿馬運河公司，取得了巴拿馬地峽的10英里寬的狹長地帶的永久租借權和在這一地帶內開鑿運河、修建鐵路以及駐軍設防的權利。1904年美國繼續開始巴拿馬運河的開鑿工程，他們接受法國公司失敗的教訓，決定修建水閘式運河。修建運河除從當地及西印度群島僱傭工人外，還從非洲、南歐以及東南亞、中國雇來數萬勞工。工程歷時10年，耗資38700萬美元。1914年8月15日，萬噸蒸汽貨輪「埃朗貢」號首次通過運河。1920年7月，美國宣布運河供國際使用。
由於巴拿馬地峽地勢起伏，山巒重疊，同時運河所連接的大西洋和太平洋水位相差也較大，高潮時可差5〜6米，因此必須建水閘式運河，船隻必須藉助運河內水閘水位的升降和河岸上電氣機車的曳引，翻上爬下。輪船從太平洋一側的巴拿馬灣的巴爾博亞港入河，航行12.9公里，到達第一組水閘一一米臘弗洛雷斯水閘。船隻來到水閘跟前時，閘門打開，船駛入閘內後，閘門便關閉起來。這時河岸兩邊的電氣機車緩緩拖著輪船爬坡。這樣連升兩級，水位升高16米多。船隻經過米臘弗洛雷斯湖，來到了佩德羅•米格爾水閘，水位又升高9.5米多。到此船隻進入運河本流。美國人為了紀念1907〜1913年間主持這段開鑿事務的蓋拉特，把它命名為蓋拉特航道。船隻從這段長13公里的航道中駛過後，在甘博亞附近駛進了長38.5公里的加通湖。遼闊的湖面碧波盪溱，湖中有許多美麗的小島，還有種奇異的浮島。在加通湖中航行約3小時，輪船來到加通水閘，這是全航程中水位最高的地方，也就是運河的頂點。這組水閘共有3個部分，猶如3個高大的台階。船隻經過這3個閘門，水位降低26米，出了加通水閘，水位與大西洋海面齊平。從這裡航行10公里，就到達了運河的大西洋入口處，即加勒比海利蒙灣內的克利斯托巴爾附近。運河全長81.3公里，一般船隻通過運河約需16小時。運河上航行設備齊全，多數船隻可日夜通行。
在巴拿馬運河鑿通前，大西洋和太平洋間的航行必須繞道南美大陸南端狹窄而曲折的麥哲倫海峽或常有暴風雨的合恩角，運河的開通把兩大洋溝通起來，使兩洋沿岸的航程縮短約14500公里，並減少了航行中的危險性。
航路的縮短大大便利了海上交通和國際貿易，每年通過巴拿馬運河的貨物常達4000餘萬噸，占世界海上貿易總額的6%左右。目前一年約有60多個國家的1.4萬至1.5萬艘輪船通過運河，平均每天40多艘。
1977年9月7日簽署的《巴拿馬運河條約》和《關於巴拿馬運河永久中立和經營條約》規定，廢除1903年《美巴條約》，取消永久性概念，從1979年10月1日起，在20年期間巴拿馬將逐步收回運河及運河區主權，到1999年底巴拿馬將全部承擔對運河的管理和防務工作，屆時駐紮在運河區的美軍將全部撤離。
1902年，美國以4000萬美元的代價收買了法國的巴拿馬運河公司，取得了巴拿馬地峽的10英里寬的狹長地帶的永久租借權和在這一地帶內開鑿運河、修建鐵路以及駐軍設防的權利。1904年美國繼續開始巴拿馬運河的開鑿工程，他們接受法國公司失敗的教訓，決定修建水閘式運河。修建運河除從當地及西印度群島僱傭工人外，還從非洲、南歐以及東南亞、中國雇來數萬勞工。工程歷時10年，耗資38700萬美元。1914年8月15日，萬噸蒸汽貨輪「埃朗貢」號首次通過運河。1920年7月，美國宣布運河供國際使用。
由於巴拿馬地峽地勢起伏，山巒重疊，同時運河所連接的大西洋和太平洋水位相差也較大，高潮時可差5〜6米，因此必須建水閘式運河，船隻必須藉助運河內水閘水位的升降和河岸上電氣機車的曳引，翻上爬下。輪船從太平洋一側的巴拿馬灣的巴爾博亞港入河，航行12.9公里，到達第一組水閘一一米臘弗洛雷斯水閘。船隻來到水閘跟前時，閘門打開，船駛入閘內後，閘門便關閉起來。這時河岸兩邊的電氣機車緩緩拖著輪船爬坡。這樣連升兩級，水位升高16米多。船隻經過米臘弗洛雷斯湖，來到了佩德羅•米格爾水閘，水位又升高9.5米多。到此船隻進入運河本流。美國人為了紀念1907〜1913年間主持這段開鑿事務的蓋拉特，把它命名為蓋拉特航道。船隻從這段長13公里的航道中駛過後，在甘博亞附近駛進了長38.5公里的加通湖。遼闊的湖面碧波盪溱，湖中有許多美麗的小島，還有種奇異的浮島。在加通湖中航行約3小時，輪船來到加通水閘，這是全航程中水位最高的地方，也就是運河的頂點。這組水閘共有3個部分，猶如3個高大的台階。船隻經過這3個閘門，水位降低26米，出了加通水閘，水位與大西洋海面齊平。從這裡航行10公里，就到達了運河的大西洋入口處，即加勒比海利蒙灣內的克利斯托巴爾附近。運河全長81.3公里，一般船隻通過運河約需16小時。運河上航行設備齊全，多數船隻可日夜通行。
在巴拿馬運河鑿通前，大西洋和太平洋間的航行必須繞道南美大陸南端狹窄而曲折的麥哲倫海峽或常有暴風雨的合恩角，運河的開通把兩大洋溝通起來，使兩洋沿岸的航程縮短約14500公里，並減少了航行中的危險性。
航路的縮短大大便利了海上交通和國際貿易，每年通過巴拿馬運河的貨物常達4000餘萬噸，占世界海上貿易總額的6%左右。目前一年約有60多個國家的1.4萬至1.5萬艘輪船通過運河，平均每天40多艘。
1977年9月7日簽署的《巴拿馬運河條約》和《關於巴拿馬運河永久中立和經營條約》規定，廢除1903年《美巴條約》，取消永久性概念，從1979年10月1日起，在20年期間巴拿馬將逐步收回運河及運河區主權，到1999年底巴拿馬將全部承擔對運河的管理和防務工作，屆時駐紮在運河區的美軍將全部撤離。
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