南宋慶元年間，在一處邊城的集市，人流如潮，聲浪沸騰。 「快來看啊，道爺施仙術啦！」街角邊早已圍聚了上百個看客。正中央有一位青年道士向大家拱手笑道：「貧道方才所施粗陋之術，只求博君一笑，承蒙各位抬愛，斗膽再現一技。」說罷，一揮手，招來兩個隨行道童，只見他們合力捧出一隻木箱，擺放在眾人面前。 「請看遁形化影之術！」青年道士話音剛落，那兩個道童便鑽入箱中，隨即合起箱蓋。那道士微閉雙目，口中念念有詞，忽而朝虛空一指，只見箱中彩煙升騰。待到煙幕散去，箱蓋已然開啟，自箱中緩緩走出一位妙齡女子。 眾人頓時瞠目結舌。正在此時，也不知是何人高聲喊道：「那，那不是朱老爺子朱仲義家的閨女朱玉蘭嗎？」繼而有人附和道：「正是玉蘭姑娘，她不是祭河仙了嗎？怎麼今日又現身此處？莫不是撞鬼了！」 眾人七嘴八舌，滿臉疑惑，不約而同地向那道士望去。 此時，青年道士神情凝重，向眾人一拱手道：「並非貧道故弄玄虛，諸位欲知其中因由，且聽玉蘭姑娘慢慢道來吧！」 再看朱玉蘭滿面憂苦之色，緩步走到眾人面前，一下跪倒在地，淒聲哭道：「各位大伯大嬸，小女命苦啊！此地並無河仙護佑，乃是一夥賊子欺世盜名，假冒天師，強擄良家女子！」 此言一出，眾人驚得目瞪口呆！ 原來此地常有洪災，百姓不勝疾苦。兩年前，不知從何處來了一位法師，自稱周天師，乃是太上老君門下弟子，率領一眾門徒前來解救眾生之難。此後數月間，他們登壇作法，果然一片安泰，百姓見其法力神通，遂深信不疑。豈料，半年之後，洪災又至，百姓惶恐不迭，只好求告周天師。那周天師掐指一算，悠悠說道：「萬物生息，皆由天地滋養，水土潤澤，諸位只敬天地，不敬河仙，當有此災。」眾人大驚，忙求問解法。周天師道：「若要此地安泰，唯有一法，每季需大興祭祀之禮，並在城中挑選一位貌美的年輕女子，作為秀女祭祀河仙，方可久避災禍。」 既是天師法旨，百姓雖心有不忍，又豈敢不從？自此後，每季便有官差到城中各戶挑選秀女，那些家中貧苦的年輕女子便難逃厄運，父母雖哭天搶地，也是無用。這玉蘭姑娘正是二月時被選作祭祀河仙的秀女。 那一日祭祀之禮，朱玉蘭登上紙舟，行至河中便沉了下去，她只道此生將盡，嗆了數口水後，便無知覺。也不知過了多久，只覺腹中疼痛，一陣嘔吐，猛然醒了過來，睜眼一看，眼前站著好幾個面目猙獰的惡漢，竟是周天師門下弟子。 朱姑娘何曾見過這等場面，嚇得失聲尖叫。那幾個惡漢嬉笑道：「莫哭，天師憐你苦楚，特命我等前來相助，少時你便可投富貴之門啦！」說罷，便一擁而上。 朱玉蘭受盡折磨，求生無門，求死不得。她隨著眾匪顛簸至異地，從其言談中得知，這伙道貌岸然的天師門徒不過是一群私販人口的惡匪，假借祭祀河仙，將貌美女子擄獲，再賣到他鄉。玉蘭想到此生將遁入泥塵，不由悲痛欲絕，終日以淚洗面。 也是神明眷顧，眾匪將要得逞之際，恰逢異地官府稽查人口販賣，將她從魔窟中救出，眾匪見勢不好，便作鳥獸散。 至此，朱玉蘭聲淚俱下，曆數遭遇，百姓們聞言無不動容。驀然，人群外有人高聲喝道：「哪來的邪魔歪道？敢在此處撒野！」隨著一陣喧鬧，只見十餘個彪形大漢，身著異裝擠入人群之中！ 「天師門徒來了！」眾人紛紛退在一旁，不敢作聲。 青年道士見狀，撫須笑道：「惡賊大膽！當真是不請自來！來人啊，將這一眾賊子拿下！」 話音剛落，也不知從何處躥出二十餘個捕快，各持刀劍，衝上前來，電光火石之間，便將那伙天師門徒牢牢擒住。其中匪首被摁倒在地，口中狠狠罵道：「爾等好生無禮，本縣縣令尚對天師敬畏有加，爾等竟敢造次！」 有位捕快手指青年道士，高聲說道：「惡賊睜眼看看！這位便是新任知縣王大人，爾等鼠輩裝神弄鬼，私販良家女子，早已犯下不赦之罪，今日還有何話說！」 眾賊聞言皆面如土色，惶恐不已。 其實，這青年道士正是新任知縣王大人所扮。王知縣少年英才，一心為百姓謀福祉。他上任不到一個月，便暗中查訪，獲悉此地民風淳樸，百姓不諳世事，常被不義之人所蠱，故而立志要肅清民風，嚴懲姦邪之徒。恰逢數日前，有幾位異地捕快護送落難的朱玉蘭返家，唯恐周天師一眾惡匪再圖謀加害，遂令朱玉蘭暗避於縣衙之中。王知縣憐其身世苦楚，又深惡周天師妖言亂世，便定下這條誘捕之計，讓朱玉蘭在人前揭露眾匪醜行，誘出一干匪寇，再行張網圍捕。 只因周天師門徒盤踞此地甚久，頗為跋扈，前任知縣昏庸無比，又得了他們不少好處，故而任其胡為。王知縣上任伊始，他們依然將所得的不義之財呈入府衙，只說恭祝王知縣仕途高升，想以金銀籠絡新任知縣。王知縣不露聲色，將供銀如數笑納，他們哪裡知道，這正是他的緩兵之計。今日，眾匪聞風而起，卻撞入王知縣所設大網。 此刻，王大人微整道袍，上前道：「賊子可惡，犯下此等滔天罪行，天理難容，爾等且如實招來，那『周天師』現在何處？」 匪首冷哼一聲道：「天師神通廣大，有千般幻象，隱遁於世間，爾等俗子如此不敬，當有大禍臨頭！哈哈！」 王知縣聞言，眉頭一皺，吩咐捕快將眾匪押下，繼而下令，全城緝拿「周天師」和漏網匪寇。差役得令，諾諾連聲，各自分頭行事。 半日工夫，朱玉蘭的父母也相攜而來，一見到愛女，便抱頭痛哭，細數離別之苦。百姓至此方才醒悟，所謂周天師不過是眾匪所演的一幕鬧劇而已，皆長跪於地，稱頌王知縣恩德。 果然不出一月，城中方士神婆日漸勢弱，昔日不可一世的天師門徒也消失得無影無蹤。只是，官府雖四處張網，卻難覓周天師蹤跡。數日後，城外河中泛起多具浮屍，皆為溺亡。有好事者在民間傳謠，稱是周天師為懲戒世人不敬，特遣出水鬼拘人魂魄，一時間，城中人心惶惶。 一日黃昏，在城外河畔渡口，有一葉孤舟隨浪漂擺。忽聽得遠處有人高聲呼道：「船家，請行個方便，渡我等過去吧！」隨著話音，自西南邊行來三人，為一主二仆。走在最前方的是一位俊雅公子，不過弱冠之年，錦衣華服，儀態不俗。身後二仆皆為壯實的中年漢子，各挑一擔，擔子兩頭各有一箱，頗顯沉重。
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