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《侯夫人重生日记》
作者：彭小仙
文案：
夏春朝不曾想到，她的温柔贤惠换来的却是一纸休书。
夏春朝：吃了我的给我吐出来，拿了我的给我还回来！
陆诚勇：娘子，连我一道拿去罢~
1V1
大团圆式结局
正式开始连载~
内容标签：布衣生活 情有独钟 破镜重圆 种田文
主角：夏春朝，陆诚勇 ┃ 配角：司徒嫣然，沈长予 ┃ 其它：婆媳，带球跑，破镜重圆，宅斗
解签
昌顺十六年三月二十，宜入宅、嫁娶、开光、祈福、求嗣。
京郊西南二十里处，有一间大寺，名唤大德寺。此间寺庙早年间曾出过一位高僧，乃是皇室贵胄出身，生有宿慧，灵根深种，投身佛门修行数十载，卜卦命数、推演天象乃至求风求雨竟无不灵验，被皇帝亲封为护国圣元灵禅师。该僧圆寂之时，留有三颗舍利子为镇寺之宝。皇帝感念其护国之功，下旨为其塑造金身，供养于大德寺内。因有此故，这大德寺隐隐为京城寺庙之表率，香火极盛，每逢初一十五又或黄道吉日，来上香祈福之辈甚众。
这日既是祈福求嗣的大好日子，自清早起，大德寺门前便已人群如流，耄耋垂髫，红女白婆，填塞门户，更有些商贩挑担提篮来此做些买卖，真正是挥袖成云、摩肩接踵，人烟之盛，便是连每月十五城里出会，也不过如此。
这寺庙建的殿宇巍峨，宫墙高耸，里面禅房深邃，庭院宽广，普天佛祖并十八罗汉金身殿堂一应俱全，大殿外间更有一求签解问的所在，供些善男信女解惑除疑。
守摊的是一年老僧人，生的慈眉善目精神矍铄。因着大德寺香火旺盛，来求签之人亦也众多。自清晨至今，这老僧已看了许多粉衫红裙，白面翠眉。正当疲惫之际，忽闻一道娇脆女音响起：“烦请释初大师给解一解这签文。”
这老僧闻声抬眼，只见摊前立着一个才至及笄之龄的娇嫩少女。但看她穿着一件桃红绣百蝶穿花对襟夹衣，下头一条杨妃色素面绸缎裙子，鬓边簪着一朵瑞香花，打扮的娇娇俏俏，风流伶俐。再观她面目，见她生着一张小圆脸，皮色白净，一对眸子甚是灵动，倒是个熟识之人。
释初和尚见了这少女，浅浅一笑，说道：“女菩萨今日独个儿出来了。”那少女并不答话，只向他一笑，又回身点手招呼道：“嫂子，你倒快些！这里人好不拥挤，解了签文，咱们就走了。”
话音才落，便见一青春少妇携着一小丫鬟姗姗走来。 释初定睛看去，却见那少妇比这少女打扮却又不同，但看她穿着柳绿色素缎比甲，里头是葱白绫子夹衫儿，下头罩着一条宝蓝色万字不断头的拖泥裙，一头乌云也似的好头发挽着一个垂云髻，正面戴着一样银打就的松竹梅岁寒三友满池娇分心，斜插着一枚亦是银打的石榴花压鬓。生着一张鹅蛋脸面，双眸如水，琼鼻樱口，笔管般直缕的身材，虽周身装饰无多，穿戴素雅，却越发显着温柔沉静，气度端华。
释初见得此女，亦颔首微笑道：“原来陆施主也一道来了。”那少妇上前，向着老僧屈身作福，微笑道：“劳烦大师了。”话音才落，一旁的少女便将手中的签子递出。
原来这二女是姑嫂两个，家住京城竹柳街巷子里。
那少妇娘家本姓夏，其家中祖上原是农户出身，因其祖辈皆是勤恳精干之辈，传至如今这辈家财累积了无数，城中开有一间绸缎庄并一间生药材铺，乡下亦有庄院土地，乃是个勤俭殷实之家。其父姓夏，城中人皆呼之为员外。嫡妻张氏，三年前不幸殁了，遗下二子一女。长子名夏恭言，今年已二十有四，十七岁上娶了城里棺材铺掌柜女儿为妻，到如今尚不曾生育。次女便是这解签的少妇，因她生在春分那日清晨，便取了个闺名唤作春朝。三子名唤夏恭行，交新年才十四岁，尚在学中读书。
这夏春朝夫家姓陆，原是个书香仕宦门第，祖上也曾官至内阁。争奈子孙不济、纨绔败家，到如今其势早衰。传到当今这辈，陆家唯有兄弟二人，哥哥名唤陆焕成，育有一子一女。弟弟名叫陆炆立，膝下却养了两个儿子。这兄弟二人早年有些不卯，为些琐碎事宜口角了一场，便分了家。因其母陆贾氏由长房赡养，长房便也多得了几亩良田。这陆焕成早年同上文所述之夏员外颇为交好，便向其借得百十两银子，仰赖祖荫在京城步兵衙门里谋得一份主簿差事。
陆焕成膝下有一子一女，长子名叫陆诚勇，字达安。三岁那年同夏家定了娃娃亲，聘的便是这夏春朝。女儿便与她取了个小名曰红儿，家人皆以红姐呼之。
这陆诚勇十七岁上娶了夏春朝，他本是个极俊秀体贴之人，夏春朝又最是个温柔和顺的性情，故而这二人虽是盲婚哑嫁，婚后相处却倒十分和美。又因他读书不佳，却自幼习得一身好拳棒，其父陆焕成便趁职务之便，托人往军中替他轻轻谋了一缺。
原只说混个前程，却不料逢上西北兵乱，陆诚勇随军开拔西北平叛。到如今离乡已有五年，这夏春朝心中渴想，又无法可施，因思及这大德寺签文灵验，便趁着吉日携小姑出来上香求问。这陆家妇女皆是信佛之人，逢年过节必要往这大德寺送些香油银米，那陆贾氏又常在佛前上供，故而这陆家女眷同这寺里的僧人倒也相熟。
那释初听闻，便将签字接了过去，低头定睛一看，却见其上写着一溜大字曰：“意在闲中寻未来，故人千里自徘徊。天边雁足传消息，一点梅花春@|色回。”看罢，他微一沉吟，问道：“敢问施主求问何事？”夏春朝粉面微红，含笑轻声道：“问远人。”陆红姐更高声说道：“我嫂子就是想问问，我哥哥大约几时能回来。”
那释初闻言颔首，说道：“此签之意，为一切所望，皆有所得，只是尚需时机。施主只管耐心等候，日后必有佳音传来。”
夏春朝听这说辞，却如没说一般。正待再问，却见一波人流自大殿出来，四个才留头的青衣小厮在前开路，后面一众仆妇簇拥着一名妙龄少女款款下阶。那少女穿锦着缎，腕笼金环，显是富贵人家出身。只是头戴帷帽，不辨妍媸，那帷帽上亦镶珠嵌宝，华贵非常。一旁有个发挽双环的丫鬟，手持一把团扇，高举着替她遮阳。她身后一众仆妇，穿戴亦也不俗。
这起人下了台阶，那少女却驻足不前，向丫鬟吩咐了一句。登时便有两个青衣仆人走上前来，一阵推搡喝骂，将求签人群赶了开来。
夏春朝姑嫂二人因正立在摊前，不曾防备，便吃人推了一把。夏春朝今日穿了一双高低木底子绣鞋，便有些站不牢靠，被人这一推，险不栽倒，幸得丫头宝儿并陆红姐在旁扶了。那陆红姐性情最烈，就是一块爆碳，眼见嫂子被人欺凌，便张口骂道：“谁家使出来的奴才，这等粗野无礼！人家妇人在这里站着，也上来动手动脚！好在不曾跌着，倘或一时竟跌伤了，可要怎生是好？！都是在这里求签，你来了就要把人都撵开。天子脚下，怎的这样猖狂！”她骂了几句，因周遭人声鼎沸，那起仆人不曾听见，便也不来理会二人。
只听有人说道：“这是司徒侯爵家的小姐，司徒侯爵生了三儿两女，独独对这个最小的宠若珍宝。这司徒侯爵本是个世家子弟，今上亲政之时，又曾立下大功，可非小可人家。今儿想必是夫人有些不好，这小姐出来上香祈福的。大姑娘，你同这样的人家怄什么气？只是自惹不痛快罢了！”
陆红姐听了这几句，便觉有些气短。夏春朝又在旁说道：“妹妹，此处人多，咱们去罢。”陆红姐遂依她之言，二人扶持着去了。
待离了这地儿，陆红姐才又斥道：“既是这等人家出身，便该知些礼数，这样气焰熏天，放了家狗出来四处咬人，像什么样子！”夏春朝听了，不觉一笑，说道：“他们这样的人，是不讲道理的。我又不曾真个跌着，妹妹又何必生那个气去？妹妹还是这等的烈脾气，饶是母亲见天的说，仍是一丝儿也不见改。待明儿出了阁，丈夫怎样先不讲，公婆跟前可要挨罚的。”
陆红姐听见她说及亲事，不由面上泛红，忸怩道：“平日母亲噜苏也罢了，嫂子也来同我玩笑。我才不嫁人呢，就在家里，同嫂子作伴儿，岂不好？”夏春朝笑道：“这可是笑话了，普天下哪有姑娘老在家里的道理？你如今年纪也不算小了，年前便有人家使了媒人来说呢，只是不曾定下。然而婆婆倒跟我说起要替你置办嫁妆了呢。”
陆红姐听闻此语，却倒生出几分不忿来，半晌忽然说道：“母亲也是的，嫂子你没进门之前，她整日病痛，家事都七颠八倒。父亲那点子俸禄，哪里够一家子的衣食。田里的事情，没人懂得，逢年吃人打秋风，就凭着那起佃户甜言蜜语的瞒哄诓骗。得嫂子来了，家里诸般事务皆料理得清爽。这两年短三年长的，家里吃穿用度不消说，连田产土地也置办下好些。这日子好过了，就该安分度日。”
“谁知哥哥去年忽然封了个什么游骑将军，得哥哥做了那劳什子的官，可是了不得了。这一家子行事都端起架子来了，连着祖母都自封了老太君，母亲更凡事便把‘规矩’二字挂嘴边，对着嫂子你呼来喝去。清晨必要先去给她请安梳头穿衣，伺候她们吃了饭，自家才能吃饭。在她们跟前，大气也不敢出，叫我看着又是可气又是可笑的。如今看着我大了，要出钱备嫁妆了，又说什么同你商议。依我看，不是同嫂子商议，是要嫂子拿钱罢了！”
偶遇
夏春朝不防小姑忽然讲出这一番话来，垂首不言，半日方才笑道：“妹妹今儿是怎么了？倒发了这一通的牢骚。想必是平日里母亲拘管的严了。也是我不好，平白说这些有的没的，倒惹的妹妹不痛快。罢罢罢，咱们不说这个啦。妹妹且先陪我到梅柳街铺子里盘查盘查账目，待回来时咱们到和祥庄约上两斤点心回去。”陆家女眷皆喜甜食，这陆红姐尤其爱吃和祥庄的桃花芝麻糕。夏春朝因看这小姑适才动了气，故以此物哄她开心。
那陆红姐见她如此说来，也不好当街只顾数落长辈，只得说道：“嫂子是记挂着祖母并母亲都爱吃那家的水晶月饼，叫我托赖着占个光罢了。嫂子想做孝顺媳妇，直说便了，莫不是我还拦着不成？”这姑嫂二人平日里这般说笑惯了，夏春朝倒也不以为意，只吩咐丫头宝儿将车夫传来，便同陆红姐携手登车而去。
如今阳春三月，正值踏青时节，京郊游人如织，人流如潮，陆家马车行走不快，只得随众缓缓进城。因夏春朝欲往铺子里盘点账目，车夫得了吩咐，进的城门便直奔梅柳街而去。
原来，夏春朝自进过门以来，见夫家家计艰难，便同丈夫商议定了，将自家陪嫁拿出，折了本钱，置办了间干货铺子。她本是商户人家出身，看货盘账是自幼便会的，本性又极聪颖，写算皆精，打理铺子自是不费什么力气。雇来的那起伙计，见主家精明，自然不敢轻慢视之。夏员外疼惜女儿，从自家铺里选了一名老成精干之人荐来与她做掌柜。宣朝民风开化，男女之防并不如古时严苛，平民女子出来做些生理营生，亦是常情，世风并不以此为恶。时下又正逢太平盛世，四下歌舞升平，酒楼饭庄生意甚好，所需一应食材甚多，这陆家干货铺子生意越发好做。夏春朝过门不过两年功夫，便已替陆家置办下家业若干。
话休饶舌，且说陆家马车进得城来却车行甚快，转眼功夫已到梅柳街陆家铺子旁。
夏春朝的陪嫁丫头宝儿先行下车，转身搀了夏春朝、陆红姐姑嫂二人下来。
陆红姐下得车来，抬头只见一方朱红匾额入目，其上以隶体书着五个大字曰：“陆家干货行”。这陆红姐读过几日的书，也懂些品读字体书法，便说道：“这字写的真好，遒劲有力，似是名家手笔。以前不是这样的字，这匾额是新挂上的？”夏春朝答道：“年前我便嫌以前那块旧了些，年里经了风雪，更看不得了。恰巧我娘家有个远房亲戚进京赴考，暂且住在家里。因他写的一手好字，我便烦他写了这几个字，凿了新匾，趁着新年开张就挂了上去。妹妹少来铺里，自然不知了。”嘴里说着，一面就同陆红姐一道走进铺里。
陆家干货行生意甚好，客人往来络绎不绝，那铺中伙计正忙于招呼，称货结账，一时不曾看见这主仆三人。夏春朝也不以为意，径自走去寻掌柜说话。
那掌柜夏明正在柜后坐着写账，眼见东家进来，连忙丢了笔，起身恭恭敬敬做了个揖，说道：“奶奶今儿来走走？”言毕，方才又向陆红姐行礼道：“姑娘也来了。”一面又吩咐店伙倒茶上来。夏春朝见店中热乱，便忙止了，说道：“都不是外人，就不添这份乱了。今年开张也将满一季，我今儿来一则是看看账目；二来前儿听铺里张福报说，新来了一批广东花胶。如今市面上鱼目混珠的也太多，我来瞧瞧货色。”
那夏明闻言，忙将夏春朝请入账房，亲自把这一季以来的账本捧出，请夏春朝过目。夏春朝盘账甚是老道，一目十行之下，不过须臾功夫已将三月账簿看罢。当下点头说道：“这盈亏记载确是不错的，看这流水出入，这三月里倒是比年前生意还更好些。”又笑道：“还是你夏掌柜经营有方，打理得道之功。”
那夏明忙陪笑道：“奶奶谬赞了，都是奶奶日常的教诲，咱们铺里做买卖最重信义二字，绝无缺斤短两、以次充好之事。奶奶年前谈下的两位客商，送来的货色极好。奶奶又有先见之明，年前便吩咐我等囤货。果然年节之前，各家为办年货，将各处干货行购买一空。待过了年，运河一时不能开冻，南边的货过不来，别家的存货也都所剩不多。这各大酒楼饭庄要开门营业，却是一日也等不得的，见别处不好买，便都到咱们这儿来了，这生意自然是好了。那些老主顾们还说，咱们这里货好又充足，可靠的紧。”
夏春朝浅浅一笑，说道：“做买卖就是这等，不比别人心细些，如何能挣钱？”转而又问道：“我原先吩咐的，你们可都照办了？”夏明心知她所问为何，连忙回道：“小的们都记着奶奶的吩咐，并不敢坐地涨价。”
夏春朝颔首道：“如此便好，目下不过是京中货物一时短缺之故，那些酒楼饭庄可都是咱们的大主顾。若是咱们为一时之利，胡乱涨价，不免要叫人说咱们趁人之危、利欲熏心。这京里仅这干货铺子就有七家，还不算那些挑担上京来卖货的，如若开罪了这些人，可就是把生意往旁人手里推了。”夏明连忙称是，夏春朝又问了些琐事，便要去仓房看货。
那陆红姐不通此道，适才在这里听他二人讲了半日的生意经，已大感腻烦。眼见嫂子又要往仓房去，知晓一时半刻也完不了事，便说道：“嫂子，你在这里忙着，我先到隔壁去瞧瞧。”夏春朝情知她在这里也是无趣，便说道：“你且先去，我一会儿过去。你若要买些什么，记在铺子账上就是了。”那陆红姐应了一声，就踅出门去了。
当下，夏春朝随夏明往库房而去。因目下生意忙碌，伙计往来取货不迭，这仓门便不曾上锁，只两个库管伙计看守。见二人到来，连忙打躬作揖。
夏明引着夏春朝进得仓中，就将各种货物亲自指与夏春朝看，又将前回二人所说的广东花胶取来。
夏春朝接过货物，打眼一瞧，只见那花胶手掌长短，宽不过寸余，肉身甚厚，色泽金黄，举起对窗一照，只见微光透亮。她打量了一回，将花胶递回，笑道：“这倒是上好的货色，我还是小时在家，父亲相与过几个广东来的客商，也曾卖过一时花胶，我故此见过。如今市面上，这样成色的好胶却是难见了。夏掌柜从何处进的货？”
夏明回道：“年前有个广东籍商人，原是来京贩货的。不想进了京却被一众帮闲地痞厮缠，镇日留恋烟花，竟将随身携来的银钱挥霍一空。那起人看他没了钱，自然一哄而散。那客商眼见到了年下，不止生意做不得，连着回家的盘缠也没了，无法可施之下便要将带来的一干货物贱卖，凑足路费回乡。这厮所宿客栈掌柜，与小的颇有些交情。小的闻得消息，连忙过去看货谈价。小的去后，一见这些花胶，知是好货，就留了下来。那客商因急着回家，价钱上也松动的很，容易谈了下来。饶是如此，小的听闻，这客商手中原该还有些上好的瑶柱、燕窝等好货。只是来晚一步，被人先买了去。就是这些花胶，满共也不过五十斤左右。”
夏春朝听得这一席话，不觉说道：“这般说来，这人倒是很有些好货。着人打听着，若是他再上京，就与他谈谈，再有好货且价钱合适，咱们就收了。”那夏明连忙答应道：“奶奶吩咐，小的知道。”
夏春朝见已无别事，因知晓这花胶乃是上佳的补品，有意孝敬翁姑，遂命夏明拣了半斤包起，她自家便往外寻陆红姐去了。
原来这陆家干货行间壁便是和祥庄，那陆红姐离了铺子便欲先行过去瞧瞧。才走到街上，恰巧见一卖花老妇提篮而过。她便叫住那婆子，与自己买了一对儿瑞香花，又替嫂子挑了一只牡丹通草。将花儿袖了，方才踅往那和祥庄。
这和祥庄乃是京城一百年老字号点心店，师傅手艺精到，配方连年修善不断，所用食材也一力求精，故而这和祥庄点心乃是京中一绝，甚而还出过几样贡饼。此店所出之大小十六件儿，更是京城人士八节六庆走亲访友必备之物。陆家女眷喜食点心，于这和祥庄自然偏爱有加。只因以往家道艰难，和祥庄点心价钱甚高，不过年下买上几样应个景儿便罢了，等闲却是吃不起的。待夏春朝过门重理家业，家中银钱宽裕，陆家便就成了这和祥庄的老主顾，每隔十天半月便要来此买上几样点心。
陆红姐走到阶下，只见店门前清清冷冷，唯有几个伙计进出，不觉心中生疑：听嫂子说起，这和祥庄平日里生意闹热，远非自家铺子可比，怎么今日一瞧却是这般景象？
她心中狐疑，正欲迈步进店，里面却走出一个粗布短衣的伙计，向她说道：“姑娘，本店今日不开张，明日请早。”这陆红姐早先在大德寺受了一场气，到此时尙不曾消尽，来买点心却又吃了闭门羹，又看这伙计说话不甚客气，登时就发作起来，指着那伙计鼻子说道：“你们不做生意，又开这店门做什么？！得客人上门，却又把人往外撵，商户人家，哪有这样的道理？！”
那伙计却又不是个十分耐烦的，说道：“姑娘这话却错了，我们开这门来也未必就要做姑娘的生意。店中今日当真是有事，我不过是好意出来提点一句，叫姑娘少走几步路罢了。我们今儿不做买卖，姑娘竟要强买不成？姑娘既说道理，这世间可有强买强卖的道理？！”那陆红姐闻声更怒，两个言来语去就在门上拌起嘴来了。
恰在此时，夏春朝寻将过来，见小姑正在店门前同人吵嘴，连忙上前问道：“妹妹何事吵嚷？”陆红姐见嫂子过来，忽然心生委屈，便添油加醋的说了一遍，又道：“他们不做生意也罢了，却浑赖我要强买强卖，说的话好不难听。”那伙计见她避重就轻，颠倒是非，满心窝火。正欲出言反驳，里面却又走出一人来，出声问道：“吉祥，何故在门前嚷乱？”那名唤吉祥的伙计见东家出来，才要分辨一番，那人却望着夏春朝满面惊喜道：“夏妹妹？！”
相邀
夏春朝闻声抬头，眼见来人不由微怔，旋即点头淡淡应道：“沈公子。”转而向陆红姐道：“这是和祥庄的现任东家，沈长予沈公子。”那名唤沈长予之人，听了夏春朝的言语，微微一顿，便也微笑改口道：“陆夫人。”
陆红姐打量来人，只见他身材高挑挺拔，面若冠玉，眼泛桃花。大约二十出头的年纪，外罩玉色绸缎大氅，内穿一件水色深衣，腰束玉带，其上挂着一枚玉牌。面含浅笑，眼若有情，一身的衣装衬得他温润如玉，气韵若水。
这陆红姐纵然性情泼辣，却终究仍是个云英未嫁的姑娘，乍见了这样一个俊秀男子，不由粉面发红，羞惭无言。又听他同夏春朝的言语，不觉微微纳罕，扯了扯夏春朝的衣袖，低声问道：“嫂子，原来你们认识的？”夏春朝微微点头，却只是默不作声。
那沈长予步下阶来，望着夏春朝微笑道：“自打陆夫人出阁，一向少见了。二位今日过来，可是来下顾小店生意的？”夏春朝尚未答话，陆红姐便抢着说道：“正是，嫂子说要买些水晶月饼回去与母亲、祖母吃，谁知来了这里，你们却又不做生意。我家祖母并母亲都极爱吃你家的点心，叫人好不失望！”夏春朝见她当面说出，只得说道：“盘库算账也是生意人家常有的事，既然贵店今日不方便，我们改日再来。”言毕，屈身作福，就要告辞。
那沈长予却朗声笑道：“原是这样，若是旁人，倒也罢了。但既是陆夫人前来，平日小店又多得二位关照，我怎好叫二位空手而归？不如请两位暂且到店中小坐，在下令店里师傅与二位现做就是了。”夏春朝心中过意不去，又因往日一些缘故，不愿同他多有纠葛，便道：“这叫人怎么好意思？沈公子既然今日盘账，店中必定忙碌，我们还是不与公子添麻烦了，改日再来。”
沈长予上前一步，望着她说道：“我店里便有现成的食材，二位买点心不过三五斤就罢了，随意便可做得，又有何麻烦？何况，我盘账也将告完毕，就要闲下来了。”夏春朝还待再说，那陆红姐已然抢声道：“人家这等好意，嫂子就莫要执意推拒了。咱们就去坐坐，又不是孤身一人，还有宝儿也在，又怕怎的？”
夏春朝见这二人执意如此，倒也不好力推不去，只得点头应了。
当下，这姑嫂二人携着丫头宝儿进得店中，果见和祥庄掌柜并几个伙计正在桌边核算账目。众人见东家进来，连忙起身迎上前来。沈长予吩咐了几句，便将三女引进一处静室。沈家下人送上茶食果盘，众人落座说话。
陆红姐四下张望这屋子，只见此处窗明几净，书瓶满架，剑炉齐整，收拾的极是清净雅致，料来是与沈长予充作书房之处。她打量了一回，又看向沈长予，正巧见他手捧茶碗，垂首啜茗，一举一动莫不温雅。她心中一热，急欲同他搭话，却又不知如何张口，便望着夏春朝。
岂料，夏春朝自落座之后，便一字不发，只吃了两口茶便将茶盏子端在手上，无情无绪的坐着出神。
少顷，沈长予开口道：“妹妹这些年可好？一向少见妹妹，前几日世伯寿诞，我前去道贺，听闻妹妹也在，只是不得一见。”夏春朝听他改了称呼，心中微有不悦，面上还是淡淡说道：“那日人多，我又是出嫁的妇人，怎好出来见男客的。自到夫家来，我却也没什么不好，倒是多劳沈公子惦记。”说毕，她略顿了顿，又看了陆红姐一眼，见她正红着脸望着沈长予，便问道：“去年我回娘家，便听家人说起嫂夫人身子不好，如今可大安了？”
陆红姐不想这如玉公子竟已作配，不由大失所望。却听沈长予叹了口气，说道：“快不要提起，拙荆素有旧疾，子嗣上一向不见消息。不知看了多少大夫，只是不中用。去年家严托人拜求了一位太医院退下来的太医来家瞧看，吃了几服药，总算怀上了。不想到五个月的时候，她回娘家去，路上不慎淋了些雨，引得旧疾发作，竟而一发不可收拾。孩子自然是没了，她也一病不起，受了许多煎熬，到年底终是撒手去了。”
夏春朝倒是不知此事，乍然得知不禁一怔，旋即道：“原来嫂夫人已然仙去了，想着早几年我还在家时，常同嫂夫人同房针线，不想这才两三年不见，竟就做了故人，当真令人不胜唏嘘，公子也还要节哀。”转而又问道：“沈公子可有续弦？”沈长予啜了口茶，方才道：“自打拙荆身故，家中各项勾当都七颠八倒，又正赶上年底盘账、年初开张。家母年里又着了些风寒，兼且饮食油腻，吃坏了肠胃，病了几日。我忙得不可开交，尚且顾不上此事。”夏春朝闻听这一席话，只顺着他的话说道：“公子若得空闲，还是再寻一个的好，与你替替手也好。”沈长予看了她一眼，淡淡说道：“若有称心的，自然就寻了。”
三人坐了片时，陆红姐忽要净手，沈长予连忙命沈家下人引她往僻静处去，一时这屋中便只余二人。
夏春朝见陆红姐离去，颇有些不自在，只顾低头吃茶，并不肯再多言一句。沈长予望着她，低声问道：“适才有人在，妹妹不好说话。妹妹在陆家，过得当真好么？”夏春朝听出他话中情意，颇为羞恼，当即说道：“沈公子这话倒有趣了，莫说我在夫家过得极好。即便有些不好，又同沈公子有何干系？沈公子又不是我母家兄弟，如何能够来管我的事呢？如今我已嫁做人妇，里外有别，还是谨言慎行的好。往昔那些旧事，也就莫要提起了。”沈长予却不为所动，只是痴望着夏春朝，说道：“妹妹说的好，我却只是难忘。”
原来沈夏两家本是世交，于城南深井巷比邻而居，这沈长予同夏春朝昔年更有竹马之谊。两人长至十三四岁，正逢情窦初开之时，又时常见面玩耍。那沈长予见夏春朝秀美温慧，便就属意于她。这在沈家夫妇，倒也无甚不可，两家皆是商贾门第，也算门当户对。夏员外本也情愿，奈何早年间已将夏春朝聘与了陆家，只得推了这门亲事。沈家见此情状，只得作罢。谁知沈长予竟而情根深种，即便日后使君有妇、罗敷有夫亦不能忘怀。那夏春朝也微有知觉，
便避而不见，每回娘家也只在内室隐而不出。不想今日竟在他家店门前碰见，又因陆红姐别有心事，就弄到这番境地。
正在尴尬之时，恰逢陆红姐回来，见二人坐着不说话，便笑道：“沈大哥同嫂子适才说的热络，怎么这会子就不言不语起来？”夏春朝听她口里词甚不检点，便拿眼睛看她。沈长予却开口笑道：“我同陆夫人说起，贵府上既做了干货生意，却不来照顾小店？”
夏春朝听闻，转眼看他，开口道：“沈公子说笑了，和祥庄见做着皇家的生意，又开着两家分号。这样大的买卖，岂没个食材来路？倒看得起我这小店买卖。”沈长予说道：“自古生意人家不与买卖为仇，何况这是我家营生，我岂会说笑？我店中所需各样果脯、干果甚多，一些贵价的点心，便是连干鲍、海货也要用的。果脯、干果倒也罢了，但只海货一味为难。那外省的客商，一年来二年不来的，又有拿乔涨价的，十分的靠不住。我这是长年的生计，自然要寻个长久的来路。若是合适，价钱上自然好说。”
夏春朝听了这言语，低头暗自忖道：他这番话，莫不是知晓了我寻得了便宜的海货客商？然而那件事却还没个影子，他又如何能知道呢？想了一回，只是不得缘由，索性当面说道：“我家货行，本钱甚小，囤不得许多货物。与那些酒楼饭庄时时供应倒也罢了，然而和祥庄这样大的字号，只怕供不起，倒要误了沈公子的买卖。”沈长予笑道：“这个我自然知道，莫不是我拿着自家的生意做耍不成？我也不要许多，只要陆夫人替我店中供应干鲍、海米这两味也就够了。鲍鱼酥这样的点心，也不是等闲人家便能吃起的。”
原来，这和祥庄的鲍鱼酥不似寻常坊间所制，只用鲍鱼汁合了马蹄成馅儿。乃是以整个鲍鱼发了出来，再配以海米、笋丁、香菌等物，裹以酥皮制成。其味香酥鲜美，非等闲可比，做工考究，材料亦也价高，因而平日也只王公贵族又或豪绅巨富之家方能采买。故而这干鲍日常所需不多，这沈长予所言，倒也并非全不属实。
夏春朝闻听沈长予这席言语，心里只是迟疑不定：她虽不欲与沈长予多做纠葛，但他前番所言却也不错。商户人家再没有将上门的生意往外推的道理。如今自家买卖虽好，也只是尔尔，若能寻着个可靠销路，自然是再好不过。
正在她犹疑之际，和祥庄点心师傅已将她二人所买点心制好，封了盒子送了进来。夏春朝令宝儿接了，就要告辞离去。那沈长予也不甚挽留，便送了她三人出去。
行到外堂柜上，夏春朝便叫店中伙计与她结算点心钱。那伙计不敢就算，只拿眼睛看着沈长予，见他并无不允之意，方才结算。
沈长予将她三人送至店门外，又道：“我适才所言之事，陆夫人回去且好生算计算计。可与不可，皆打发人来与我回个信儿。”夏春朝答应着，就扶着宝儿同陆红姐一道登车而去。
亲戚
这姑嫂二人登上车子，宝儿吩咐了一声，车夫便即扬鞭启程，径往家中行去。
陆红姐见左近再无外人，便问道：“嫂子，适才那位沈公子，同你是旧识么？”夏春朝见她问，便将沈夏两家相交之情讲了一遍，只隐去了沈家提亲一节，说道：“他家同我娘家原是世交，早年间还有些生意往来。他小时常随其母来我家中做客，我们故此认得。”陆红姐点头道：“原是这样，我就说呢，嫂子平日里除却来铺子里盘货看账，一向鲜少出门的，又怎会认得这样的人。”说着，略停了停，又说道：“这沈公子倒是一表人才，险些连哥哥也要比将下去了呢。”夏春朝听出她弦外之音，便说道：“我还在家时，我父亲也说他不错呢。只是天不作美，偏生遇此丧偶之哀。往后若要续弦，只好往小门户人家里选了。”那陆红姐听了这话，只是低头不语，半日方才叹了口气。夏春朝也只做不闻。
半晌，陆红姐忽然忆起街上所买之物，便将那朵牡丹通草拿了出来，递与夏春朝。夏春朝接了过去，见这绒花扎的甚是精巧，花样新鲜，艳而不俗，心里倒也很是喜欢。只是虑及婆母日常教诲，嘴里便说道；“倒是好看，可惜你哥哥不在家，这样艳丽的花儿，我却不好戴出来呢。”陆红姐闻言，却颇不以为然，说道：“嫂子这便是过虑了，正是青春年少时候，做什么不打扮？又不是哥哥死了，嫂子在家守寡呢。整日穿这么素淡，白白埋没了嫂子的好姿容！”
夏春朝一闻此话，连忙啐了一口，就斥道：“小孩儿家，这样的口没遮拦！你哥哥见在边关打仗，这样的话随意便说的么？！平白无故，咒他做什么！瞧待会儿回了家，我对母亲说不说。”那陆红姐本不怕这嫂子，倒是唯恐母亲噜苏，连忙嬲着夏春朝的臂膀，连连撒娇，好嫂子亲嫂子叫了四五声，方才缠的夏春朝改了口。
两人说笑了一回，夏春朝忽又叹息道：“你哥哥这一去，已有几个年头不曾回来了。来信总说边关局势不好，也不知几时才能来家看看呢。”陆红姐闻言，却十分诧异，当即便说道：“昨儿母亲还跟我说起，哥哥托人捎信来家，说差不离下月就要返京。嫂子是不知道么？”夏春朝也吃了一惊，连忙问道：“竟有此事？我怎么一丝儿也不知情？信是几时送来？母亲并没告诉我。”陆红姐说道：“我听母亲讲起时，那信送来已要两日了。”夏春朝听了，就垂首不言。陆红姐又连忙兜揽道：“想必是母亲见嫂子这两日家事忙碌，一时不及告诉嫂子，并无别事。”夏春朝轻轻问道：“你哥哥信上说些什么？”陆红姐道：“哥哥信上说，边关战事有所缓和。那厢的夷族首领有意讲和，领兵的大帅便就遣他回来做个报信使，已在路上了。”
夏春朝这才容色转霁，微笑道：“倒要好生预备预备呢。”
说话间，马车已行至陆家门上。宝儿先行下车，将两人搀扶下来。看门的小厮瞧见，一面迎上来作揖问安，一面就有人飞奔进去喊着：“奶奶、姑娘回来了！”
陆红姐便笑骂道：“这群猴崽子，往日也不见这般殷勤。今儿怎么跑的这样快？”夏春朝却见门首上停着两乘轿子，便问道：“家里来客了不成？”上来跟手的小厮便答道：“是太太娘家来人了，章太太领了小姐过来，现在太太房里坐着呢。”夏春朝未及说话，陆红姐便道：“原来我姨妈同表妹来了，她家中不好了一场，倒有心思过来。”说着，便同夏春朝携手入内。
陆家如今所居房舍原是陆焕成之父在时所建，分家之时保长判与了长房。
这所房屋本是间两进式院落，入内便是粉墙影壁，下头放着一溜的石榴并矮松的盆景。绕过去第一层原是正堂及客位，祖母陆贾氏住所亦在此处。越过此处乃是一所小小的天井，其内栽着些桃李花树。穿了天井，就是底层厢房，陆焕成夫妇并陆诚勇、陆红姐日常就宿在此处。两边靠墙两溜房舍，便是陆家家人住处，兼厨房、东净之所在。这院落虽小，好在陆家人口不多，倒也住得下去。待夏春朝嫁进门来，陆家家道中兴，新用了几个下人，房舍立见紧窄，出入颇有不便。夏春朝眼见此景，同丈夫商议定了，用了百多两银子，将自家后墙外扩了几丈，新起了几座房屋。又因老屋年月已久，多处失修，加固修缮了一回。
待房屋盖讫，陆贾氏同陆焕成夫妇迁入新居，前堂的屋子安放神龛，供奉观音八难并关圣贤。陆诚勇同夏春朝就住了公婆原先的房舍，陆红姐也搬去同她祖母住了。
当下，这二女各回房屋，待重新梳洗妆扮了再去上房问安。
夏春朝回至屋中，陪房丫头珠儿迎将上来，就笑道：“奶奶今儿去的时候长，到这多早晚了才回来。”夏春朝说道：“烧香回来，顺路去铺子里瞧了瞧。夏掌柜新上了几样好货，看了看，又算了一回账，就晚了。”就略去了和祥庄遇沈长予一节。
珠儿就上来伺候她更衣梳头，一撇眼又见宝儿已在一边凳上坐了，便笑道：“你也别要躲懒了，太太那边可等着呢，还不快些替奶奶收拾呢。这会子功夫，又充上小姐了。”宝儿嘟嘴道：“你今儿没去，陪着奶奶自家里走到大德寺。盘桓的够了，不说回来，又去铺子里，里里外外进进出出，好少的路途！我这会儿腿酸的很哩，就多劳动劳动你罢！”夏春朝听着二人斗嘴，便问道：“姨太太同小姐是几时来的？”珠儿答道：“奶奶今儿出门没多久就来了，两乘轿子停在门上，叫传报的兴儿倒唬了一跳。信儿传进来，太太又好似早已知道了，只说请进去。”说着，又笑道：“这事儿也是奇了，太太若是一早知道家里今儿有客要来，又何必答应了奶奶出门呢？”
夏春朝耳里听着，心里便颇有些不自在，嘴里却仍是说道：“想必母亲另有计较，你们却别在这里说嘴。既有客等着，还不快些替我穿衣。”
须臾，穿衣已毕，夏春朝将宝儿留在屋中，吩咐了几句，便带着珠儿往上房去了。
走到上房门上，恰逢陆红姐带了她的小丫头杏儿走来，见了她便笑道：“我正说要去寻嫂子呢，可巧嫂子就来了，咱们倒正好一道进去。”言罢，更不多语，就挽了夏春朝的手，步上台阶。杏儿打起帘子，两人就走了进去。
入得室内，却见太太柳氏在正面枣木圈椅上坐着，大丫头长春立在一旁捧茶。下首便坐着个中年妇人，头梳圆髻，鬓插珠钗，上穿湖绿对襟比甲，下面是条蜜合色万字纹盖地裙，衣装打扮甚是简便，正是柳氏亲妹章柳氏。这张柳氏一见她二人进来，就要起身，柳氏张口阻道：“你坐着罢，都是小辈，倒要给你见礼呢。”
当下，夏春朝同陆红姐上前同柳氏行礼问安。柳氏应了，却先不言语，只把眼睛向夏春朝身上遛了一遭，便向着章姨妈道：“瞧瞧，就是这等不知礼。家里有客，不说来见，倒三不知的先走去把衣裳换了。”章姨妈只笑笑不答话。夏春朝见婆母责难，连忙笑道：“母亲教训的是，然而媳妇也是自知家里有客，出去了一遭那衣裳染了些风尘，见客恐失了礼数，故此先去换了。”陆红姐也笑道：“母亲不要责怪嫂子，外头日头大，出了好一身汗呢。那衣裳黏在身上，好不难受。连着我也是先去换了衣裳才过来的呢。”
柳氏见女儿这般说，不好多言，只道：“且先见过你姨妈。”
这姑嫂两个便走到章姨妈跟前，各自道了万福，口呼姨妈。章姨妈挽起陆红姐，满眼不住打量，执手笑道：“我记得离京时，你才丁点儿大。一晃眼功夫，你就这么大了呢。生的好不标志，可有人家了没有？”陆红姐面上羞红，含笑不语。柳氏在上头便说道：“年前倒是有人来相看，只是没个中意的。好在她年岁还小，且先在家里混着罢。”
章姨妈听毕，又看了夏春朝两眼，却向着柳氏微笑道：“这便是勇哥儿的媳妇儿了？果然俊俏，姐夫当年没走了眼。”说着，方才向夏春朝道：“勇哥儿常年不在家中，倒委屈了你。”夏春朝正待答话，柳氏已然开口道：“勇哥儿是在外豁着姓名挣前程呢，不然这一家子哪里有如今的日子！这商户人家的女儿，天上掉下一顶珠冠来，平地就做了夫人，得多少便宜呢！”夏春朝耳里听着，眼见并无插口余地，只好先不言语。
一时寒暄已毕，众人落座。柳氏便望着章姨妈问道：“妹夫在外不好了一场，如今弄到个光身归乡的地步。外甥女儿又遭了那样一场事儿，你如今却怎么打算呢？”
数落
章姨妈听了姐姐言语，不觉双目泛红，低声说道：“也只好走一步是一步了，我们还能怎样呢？只是苦了雪妍，出了那样的事，连婆家也不好寻。我们迁回来，也是离了那地儿，好与她寻个人家。”
原来这章姨妈早年间蒙父母之命，嫁与了京中一位章姓秀才。两人育有一女，名唤雪妍。那章秀才家财不富，但为人却知上进，于昌顺六年考中了进士，为朝廷选派往一富庶大县为县令。因他才干平平，在任数年并无什么实在功绩。然而好在此人并无什么大志，虽是敷衍差事，倒也并无劳民伤财之事。只是去年年中，朝中忽有人上本弹劾其贪墨受贿，更有内帷不清等事。上头派了巡察下来，竟大半属实，上报天听。依着本朝律例，就要送问。这章县令上蹿下跳，使了无数银钱，说了许多人情，方才免了一场牢狱之灾。但那丢官罢职却是免不得了，这数年来积攒的宦囊也就倒了个罄尽。
俗话说，福无双至祸不单行。这夫妇二人早年间曾在那任上县中替雪妍小姐觅了一门亲事。那户人家本姓刘，虽非什么豪门巨富之家，也是个清净守礼的门第。那孩子亦是个温文俊秀之人，本是个门当户对的好亲。岂料去年三月，那姓刘的孩子忽然身染恶疾，又被个庸医诊为热症，下了贴大寒的虎狼之药，内外交感伤了元气，竟而就此一命呜呼。这雪妍小姐不幸就做了个望门寡，原也是一桩惨事。
然而坊间无知之辈甚多，听从那有心之人的调弄，渐渐便说起这雪妍小姐命数太硬，方克六亲。起初听信之人也还不多，落后见章家遭逢官事，弄到如此狼狈境地，便都不由不信。章家夫妇为免官祸已是焦头烂额，又哪里有力量再去救女儿的名声。这般一来二去，那县里竟至谣言四起。章家再要替女儿说亲，那方不是说斋方非偶，便称年貌不匹。
好好一个官家小姐，竟弄到无人肯娶。这雪妍小姐自幼也是娇养大的，哪里受得了这等闲气。在家上了几回吊，都被家人救了下来。她见寻死无望，就赌誓不嫁，换了衣装，誓做未亡。章家两口心中虽不愿，却也不敢强逼，私底下商议了几回，皆觉还是离了那是非之地方为上策。两个打定了主意，就进京投奔而来。
那章秀才家中传到他这辈只得他一人，族中虽还有几个叔伯兄弟，却也是久不往来了，那是指望不上的。章姨妈自知亲姊嫁了个步兵衙门的主簿，家中近年来又颇过得日子，便想来求姐姐照拂。
此事她前番早已书信告知，陆家上下皆知其情，自然无需多言。
当下，柳氏见她神情惨淡，便道：“既如此说，你便安心在京里住着。横竖有亲戚在，还能叫你们三口饿死不成？别的我不敢说，外甥女儿的事便在我身上了，你自管安心便是。”那章姨妈见姐姐兜揽，便收了眼泪，连声道谢。
众人坐了一回，陆红姐四下看了看，便问道：“咱们说的热闹，却怎么不见雪妍表姐？”柳氏见问，便道：“适才你姨妈领着她去拜见老太太，老太太留了她在房里说话，还没放出来呢。”说着，就似有若无的看了夏春朝一眼。
正说话间，只听外头一阵裙子响。杏儿守在门上，听见动静，往外瞧了一眼，便向里说道：“章姑娘来了。”一面就打起了帘子。
夏春朝只见外头进来一二八佳人，容长脸面，长挑的身材，眉不画而翠，唇不点自朱，肤白眼明，颊上逗几点微麻，一身素服，面上无妆，却自有一股天然的风流态度。
这章雪妍进得屋内，先到柳氏跟前道了个万福，低低问安。柳氏连忙扶她起来，又笑道：“这是你表妹，你们小时一道玩过，多年不见只怕也不记得了。这是你表嫂，你却不曾认得。你们且见见。”语毕，夏春朝同陆红姐便连忙起身，这姊妹几个见礼不提。
章雪妍见这姑嫂两个皆生的人物风流，表嫂夏氏尤其出众，想起适才陆贾氏的言语，不由心中微黯。面上却不带出，只是依礼寒暄。
夏春朝初见此女，未有预备。好在丫头珠儿十分伶俐，一见此景，不消吩咐，趁人不察径自小跑回屋。告知宝儿拿钥匙开箱子，自作主张，取了两匹绫罗尺头，包了拿到上房来。
原来夏春朝这两个丫头，宝儿专管奶奶簪环衣物，珠儿则是日常跟随见客。今儿因她身上略有不好，故此没跟去上香。
珠儿捧礼回至上房，夏春朝接了过去，亲手递与章雪妍，又笑道：“头回见妹妹，不曾预备，单寒了些，勿要见怪。”章雪妍虽情知这见面礼是不好推的，还是力辞了一回。还是柳氏说道：“你嫂子与你的，你就拿着罢。不值什么东西，短了的，姨妈改日补与你。”章雪妍连忙陪笑道：“姨妈说笑了，表嫂恩赐，我心中感戴尚且不及，又怎敢争夺嫌少？只是我远道而来，就领此等厚礼，似有不妥。姨妈既如此说，外甥女便却之不恭了。”言毕，方才将礼收下。她并无随身侍奉的丫头，便自家捧了。
柳氏见状，便说道：“你们如今竟连个身边服侍的人都没有了不成？”章姨妈赔笑道：“因前头那场祸事，我们已是散尽了家财。连着进京的路费盘缠，也是卖了我的妆奁方才凑起来的。我们如今哪里还能蓄养婢仆？我同雪妍只合用着一个老妈子将就罢了。”
柳氏闻言，便叹气道：“这怎么成呢？咱们有了春秋，也就将就过了。雪妍年纪轻轻，身边没个服侍钗梳的人怎么行？”说着，就向夏春朝道：“眼下就去买呢，一来不见得就有现成的；二则那人牙子家里出来的，不知干净不干净，又不知有什么毛病。我素日里瞧着，你身边那个宝儿倒好，伶俐懂事。勇哥儿不在家，房里如今就你一个，没那许多差事。你就叫宝儿去服侍雪妍，待改日有了好的再补上就是了。”
夏春朝听见婆婆要自己的陪嫁丫头，连忙笑道：“表妹没有使唤的人，原不该吝啬。只是宝儿年纪太小，平日里只是淘气，恐到了表妹身边惹出什么故事，反叫表妹烦心生气。再则，如今虽勇哥儿不在家，铺子里并庄子上的事情却多，我一人常有想不到的地方。这个珠儿又是个丢三落四的脾气，倒是宝儿还能提点着我些。表妹缺人使唤，这两日我便叫后街上的媒人来，拣好丫头买与表妹便了。”
章姨妈闻言，便向柳氏笑道：“原来姐姐府上，已是儿媳妇当家了。姐姐有了年纪，家事都不大管了罢？”柳氏见媳妇儿当众驳了自己的吩咐，心中颇为不悦，当着人前也不好发作，只是说道：“近些年来，我精神越发不好，这些事就都不大管了。这些小辈们虽不成器，却也该叫他们历练历练，所以家中小事我都不大问的。但一个丫头，我还做的了主。”说着，又向夏春朝说道：“我知道那是你的陪房，又是打小儿在你身边服侍的，你心里舍不得。然而远客到来，自然要尽一尽地主之谊。你也别心疼，一个毛丫头罢了，什么好的？你且叫宝儿去服侍你表妹，我自己拿钱与你买丫头！”话罢，更不等夏春朝言语，便一叠声叫人去传宝儿来。
夏春朝虽不情愿，却又不能顶撞婆母，只得缄口不言，将手中的帕子扭做一团。少顷，陆红姐起身笑道：“母亲倒也是的，想着那时嫂子没来咱家时，咱们又哪有什么贴身侍奉的丫鬟？如今倒讲究起来了。表姐没有使唤的丫头，该几两银子外头买去就是了。嫂子既然事多离不得那两个丫头，母亲又何必硬要呢？这铺子里的买卖并庄子上的营生，桩桩件件哪一件能离得了嫂子？母亲今儿要了她的丫头去，她一时没了趁手的人，明儿发错了签子又或算错了账，岂不是咱们一家子吃亏？”她这一番话，已是点明陆家家财皆是夏春朝所赚。
柳氏见女儿当面使了绊子，虽然愠怒尴尬，却不好说什么，只是斥道：“你这丫头，倒派起我的不是来了！大人在这里说话，你一个小孩儿家插嘴弄舌，谁教你的规矩？！你嫂子不是这样小气的人，你也不必替她心疼。”她这言语，便是要立逼着夏春朝自己甘愿让丫头出来。夏春朝却只是坐着不语，如块木头一般，盐醋不进。
章姨妈见这家母女倒拌起嘴来，连忙来劝。那章雪妍却起身柔声说道：“姨妈爱惜，我心里自然知道。然而我初来乍到，并没有硬要表嫂丫头的道理。姨妈还是收了言语，不要叫表嫂为难。”
柳氏见有了台阶，自然移船就岸，点头道：“难得你这般懂事，到底是诗礼人家教养出来的孩子，不比那些小门小户出身的女子，一点子小事就像割了她的肉一般！”
午宴
众人正在屋中说话，老太太陆贾氏忽然使了丫头宝莲过来传话道：“老太太说，将近午时了，就请姨太太并姑娘都在家中用饭。待吃了午饭，再家去不迟。”
这柳氏闻言，连忙向章姨妈母女笑道：“难道你们两个投她老人家的缘，老太太如今年岁大了，身上不大耐烦，等闲家中来客是不大见的。今儿竟要留你们吃饭，可见难得。”一面便问宝莲道：“老太太可有说饭摆在哪里？莫不还是她房中？”宝莲说道：“老太太说了，今儿人多，屋里必定坐不下。好在外头天气和暖，咱们院儿里又开着几样好花儿，不若就将席面摆在后院里罢。”柳氏点了点头，便向夏春朝道：“听见老太太的吩咐了？还不快领人布置去，就别只顾在这里坐着了！”
夏春朝听婆母这般说来，只得起来，向众人福了福身子，便往外走。行至门上，柳氏忽然发声道：“年里庄子上送来的鹿肉，我记得大约还有几块。今儿有客来，就拿出来待客罢，你去说给他们。”夏春朝应了，这才出门而去。
离了上房，珠儿跟在夏春朝身后，回身张了几张，已然看不见了上房，方才说道：“今儿太太不知是怎么了，当着外客的面，就这等给奶奶难看。明知宝儿是奶奶近前离不得的人，还一定要过去。适才如不是姑娘那一番话打了岔，太太可当真即刻就要叫宝儿过来呢！”
夏春朝心中烦乱，低声斥责道：“怎能在背地里议论太太？成什么样子！”珠儿吃了她训斥，心中甚觉委屈，噘嘴说道：“我是替奶奶不平罢了。咱们来陆家这些年，奶奶哪一日不是起早睡晚，操持内外。老太太、老爷太太跟前几曾缺了礼数？饶是这等陪着小心，还动辄要挨呵斥。少爷在家时倒还好些，这少爷去了边关，太太待奶奶是一日不如一日了。如今又当着这些外人的面，连半点情面都不给，我心里难过！”嘴里说着，那眼圈竟就红了。
珠儿这一席话戳了夏春朝的心肠，她垂首久久无言，半晌方才强笑道：“达安如今身陷沙场，她身为母亲，心中忧虑焦躁乃是常情。待达安回来，也就好了。”珠儿闻言，虽然仍有些气闷，然而奴仆之身也不好随意指摘主人不是，只得闭口不言。主仆两个便更不多谈，一路无话。
夏春朝走到二门上，将话吩咐给门上守着的仆妇，叫传到厨房去，她自家便先回房中歇息。
才进房门，宝儿立时便迎了上来，望着她双膝一弯，就跪在地平上，眼泪汪汪道：“我日后必定尽心竭力侍奉奶奶，只求奶奶回了太太的话，别将我打发到表小姐那儿去。我自幼跟在奶奶身边，着实舍不得奶奶！”说毕，就插蜡烛也似的磕下头去。原来适才上房里热乱，虽并不真个将宝儿传去，但柳氏的言语已经人口传到了她耳中。
夏春朝连忙使珠儿将她扶起，又叹息道：“我自然不会叫你出去的，你这又忙的是什么？”说毕，便将上房里的事情告诉了一遍。那宝儿方才放下心来，却又问道：“若是待会儿太太又想起来，定要我去，可怎么好呢？”夏春朝沉吟片时，咬唇轻声道：“你放心，我必然不叫你过去。”略停了停，又道：“倒恐一时太太看见你心烦，待会儿午饭时候，还是珠儿随我过去，你便在屋里待着，不要出去走跳。”宝儿答应了。
这般过了半顿饭功夫，夏春朝在屋中吃了两盏普洱，外头便有人来回说饭菜已得了。她便连忙动身，走到穿衣镜前整理了一回着装，便领着珠儿往后院去。
这后院里栽有两株杏花，原是陆家扩建之时，夏春朝令花匠新栽的，如今也已成活。当下正逢阳春三月，花开正好，轻白红粉，云蒸霞蔚，端的是一番好景。
夏春朝走到后院，看着小厮将一扇黄杨木八仙桌自库房里抬出来， 安放在杏树底下。待安放座椅已毕，便有人上来问道：“讨奶奶示下，是即刻摆席，还是再等等？”夏春朝略想了想，先叫珠儿道：“打发个人到上房去一遭，只说席已摆下了。”话未说完，却自家顿了，又笑道：“也罢，还是我亲自去请，来的稳妥些。”又吩咐道：“你们只管摆席罢，老太太、太太也就到了。”众人答应了一声，各自忙碌。夏春朝便带了珠儿，往上房去。
柳氏等人听闻午宴齐备，当即动身。那柳氏又亲自往陆贾氏房中去请了一回。陆贾氏却因衣装未理，暂不能动身，众人便先行一步。
到得后院，果然见宴席安排妥当。五碟八盘，碗盏齐备，时新菜蔬，鱼肉满堆，虽是仓促造备，却也十分丰盛。足见这陆家日常吃用，这等已是惯了的。
因陆贾氏尙不曾到，众人且不敢入席，只在四周立着，或抚树看花，或理鬓整衣。陆红姐便同夏春朝在一旁杏树底下立着说话。
陆红姐向着章雪妍一努嘴，说道：“适才我听母亲说，老太太有意要收她做干孙女儿呢。”夏春朝微笑道：“难得她投了老太太的缘法，这孩子倒也有些可怜。”陆红姐不理此言，径自说道：“只是母亲有些推脱之词，又同姨妈咕唧了半天。其时，我同雪妍在明间里坐着说话，也没听清。几年功夫不见，我这表姊倒变得很有些缩手缩脚的，话也不敢多说一句，路也不敢多走一步。同她说话，好不气闷。”
夏春朝点头叹道：“她青春年纪，就做了未亡人，性子难免变了些。世间多少成婚多年的寡妇守不住的，倒是难为了她。”陆红姐却嗤的笑了一声，说道：“方才我同她闲话，便也问过此事。她口里的话且是活络，守不守得下去还不一定呢。横竖他们一家子已进了京了，刘家还能追上京来盯着不成？”夏春朝说道：“这倒也罢了，如今世道不兴这个，这几年来地方往朝廷请旌表的节妇满共还不足十人。何况她这样年轻的姑娘，青春少小，倒为什么把自己的终身给葬送进去？”
众人说了回话，那老太太陆贾氏便拄杖到了。这老妇人今年将过六十寿诞，鹤发鸡皮，慈眉善目，上身穿一件蜜合色缠蔓葵花纹对襟织金夹袄，下头罩着一条酱色松竹常青棉裙，足上蹬着一双寿字纹玄色毡底鞋。
陆贾氏一到院中，众人连忙迎上前去。那陆贾氏呵呵大笑，说道：“难得今儿这般热闹，姨太太同姑娘又是多年不回来了，咱们一道吃个团圆饭儿。”说毕，就向章雪妍点手道：“雪丫头，过来。”章雪妍依言上前，陆贾氏便握了她的手，就说道：“我一见这丫头，也不知为什么，心里就欢喜的很！”嘴里说着，就要携她入席。章雪妍再四推拒，却禁不住陆贾氏强迫，又被众人劝了一回，便就依从了。
当下，众人入席。自然是陆贾氏居首，章雪妍挨着她坐，柳氏并章姨妈两边打横，陆红姐坐了个末席。夏春朝因是孙媳妇儿，陆家的规矩是不得上桌的，只在底下布菜服侍，来回张罗。
席间，章姨妈因心怀鬼胎，将陆贾氏尽力奉承了一番，把个老太太哄得甚是喜悦。又看陆贾氏喜欢雪妍，便在底下暗示女儿说话。
章雪妍心里知觉，便红着脸腼腆说道：“虽是我多谢老太太抬爱，带携我上桌，然而我看着表嫂在下头忙碌，心里着实不安呢。”那柳氏不待陆贾氏开口，便抢着说道：“我们家便是这等规矩，媳妇儿不得上桌入席。想着勇哥儿小时候，我也这般服侍老太爷并老太太呢。”她说这话时，陆红姐正吃菜，听闻此语，便笑了一声，放了筷子说道：“女儿记得，那时候咱们还同叔叔一家一起挤在这小院子里。都吃的一锅里的饭，就连吃饭的饭桌子也只得那么一张罢了。地方又小，人又多，母亲就是要下去走，怕也没个落脚的地儿呢。好不好，就要同婶子拌嘴，怎么如今说起这话来了。”
柳氏被女儿抢白一通，面上红白不定，待要发作，又碍着人前。正不知如何是好，陆贾氏看了她一眼，便向章姨妈开口道：“我这孙媳妇儿，当真是世间少有，百里挑一的好媳妇儿！不说持家贤惠，敬上爱下，便是勇哥儿在外头这些年，也是委屈了她。少年夫妻，分隔这许久，守着空闺，连一点儿歪样子也没有！如今这家里，我已是老了不中用，你姐姐又时常有个病痛，不大理事。我那孙女儿，是只晓得淘气的，更指望不上。这家中若没有她，可想要弄到什么地步！这几年多亏了她，家业方才这等井井有条。想着勇哥儿在家时，我便时常告诉他，要爱惜他这媳妇。模样又俊，又是这等贤惠能干，更难得这样一个好性格，你打着灯笼也没处找去！”
章姨妈听这话不对路，微觉诧异，又不好说什么，只是跟着虚夸了几句，连着章雪妍也有些讪讪的。
夏春朝在下头听见，见祖母回护于己，受了一日闷气的心胸，方觉畅快了些。
斥责
好容易一顿饭吃毕，众人又移到上房吃茶。陆贾氏因年岁已高，精神不济，每日吃过午饭皆要歇晌觉，便先行归房。余者便在柳氏处坐了盏茶功夫，门上小厮便来报道：“章家打发人来接了，姨太太、表小姐的轿子都在门前伺候着。”
章姨妈闻听，便同女儿一道起身，向柳氏告辞。柳氏见时辰不早，只虚留了两句，便带着儿媳女儿，亲自将这母女两个送到二门上，说道：“我们没换衣裳，不好出去的。送到这里，妹妹不要见怪。”那章姨妈哪敢见怪，连忙客气了几声，就携着女儿去了。
柳氏送了章家母女离去，方才回房。那陆红姐见此间无事，早已偷偷溜了。夏春朝因是儿媳，不好就走，且又有事要问，便跟着婆婆回了上房。
进得房中，小丫头忍冬上来接衣裳、递茶碗。夏春朝看了一回，见地下的瓜子皮还没扫去，大丫头长春也不在屋里，便问道：“长春哪里去了？怎么只你一个在这里伺候？”忍冬正要答话，柳氏便已先开口道：“我打发她送送姨太太她们去。这家里我虽不抵事，但支使个奴婢，却还支使的动。”
夏春朝听这话口气不好，便知是为先前之事，连忙陪笑道：“母亲说笑了，我不过白问一句，哪里就敢有这样的心思？”柳氏也不答话，径自走到穿衣镜前，就要脱外袍。夏春朝赶忙上前服侍，柳氏正眼也不看她，听凭她服侍了一回。待理衣已毕，就在炕上坐了，一面就吩咐忍冬道：“拿个杌子过来，与你奶奶坐。”
忍冬依照吩咐，于炕前设了张脚杌。
夏春朝知婆母有话讲，福了福身子，低头坐了。
柳氏便说道：“今日这事儿，不是作婆婆的要说，你也太不懂事了。平日里瞧着你也是个聪明的孩子，怎么今儿竟这等糊涂？当着那么些人的面儿，就不听话的。好在在座的都是自家亲戚，没人说那些个。若是传扬出去，岂不笑话咱们这样的人家，连个长幼体统都没了不成？何况，不过是一个丫头片子，又不是什么稀罕对象儿，就给了你表妹又如何？那样的小气，叫人有半个眼睛看得上！”
夏春朝听这话几近无理，只是不好当面顶撞，赔笑说道：“母亲教训的是，只是媳妇那时说的也是实情。媳妇儿如今房里实在离不得那两个丫头，但缺了一人，就要添上几分忙乱。若说再要添人，一时又并没个合适的人选。母亲既然忧虑表小姐身畔无人服侍，媳妇儿这就叫人伢子上来，挑实在好的丫头买与表小姐。身价银子就从媳妇这儿出，不必动官中的钱。”
柳氏哼笑了一声，说道：“横竖如今家里钱财都是你把持着，从哪里出又有什么分别？羊毛自然不会出在狗身上。”
夏春朝自然知晓这婆母的怨气自何处而来，又无话可说，只岔了话道：“回来路上，媳妇去铺子里盘账，恰巧路过和祥庄。想着母亲并祖母爱吃那儿的点心，就称了两斤水晶月饼。待会儿装了盘，就叫珠儿送来。”
柳氏却不咸不淡的说道：“这又不是八月十五，吃什么月饼。你去烧香也罢了，怎么又去铺子里？绕了多少路途！你妹妹还没出门子，比不得你，抛头露面的也就罢了。”
夏春朝听这话甚是刺耳，便是再好的性子也不免存了几分恼。
当下，她微笑道：“婆婆说的是，媳妇儿心里也情愿在家守着，不见外人。只是如今家里吃用的一应银钱，都从铺子并庄子上来。庄子倒也罢了，那铺子却需时常去盘查盘查。不然下头那起伙计，见着主家不上心，难免不生出些怠惰之心，又或徇私舞弊，弄出串联客商，以次充好，谋骗银钱等事。咱们一家子的生计，皆关系于此，媳妇儿不敢不尽心呢。旁的且不说，便是少爷去年当了那游骑将军，家中摆酒请客，又有那些人情往来，就是一笔不小的开支。将来少爷回来，免不得还有一场热闹。若是再有升迁等事，还需得置办官衣，雇佣跟随等事。媳妇儿私底下也曾算过，这里里外外也得几百两银子的开销呢。如今家里虽不难于此，究竟也不算一笔小数目。”
她这一席话，言下之意便是暗指并非她夏春朝喜欢出面，实是陆家贫困所致。并且陆家能有今日之景，皆是她一人之功。柳氏又有何颜面，在她跟前指摘不是！ 此事正是柳氏心头一块病，她如何听不出来！然因她有事要同这儿媳商议，心中纵然动怒，也少不得暂且压了，只说道：“你嘴头子伶俐，我说不过你去。我却还有一桩事儿，须得同你商议商议。”言罢，正要将那事说出，忽见长春自外头进来，便住了话头，先问道：“送了姨太太去了？”长春回道：“姨太太同表小姐已坐轿子去了，还有一句话叫我捎给太太。”
柳氏本要问问是什么话，却转念道：这丫头素来不会话说半截，想必是为这媳妇在跟前，不好当面告诉。好在那事也还不急。便向夏春朝温言说道：“今儿你也忙碌一日了，想必疲乏很了，先回去歇歇罢。明儿咱们娘两个再好好说话。”
夏春朝心里知局，便起身道：“我今儿在铺里拿了些上好的花胶，正好给老太太并太太补身。我去说给厨房炖了，晚饭时候就得了。”柳氏点了点头，夏春朝便出门去了。
待夏春朝离去，柳氏就问长春道：“你姨太太怎么说？”长春便上前说道：“姨太太上覆太太，说多谢太太的厚意。然而他们一大家子人，吃饭穿衣皆是难事。眼下虽有太太的接济，究竟不是个长理。还望太太求求老爷，替她家老爷寻个差事做做的好。”柳氏便叹了口气，说道：“她话说的轻巧，哪里有这般容易！如今的年成，像样的差事好容易寻呢！老爷昔年为做那主簿，欠夏家的债到了当下也没干净。不过是攀了亲戚，就含糊过去了。”言至此处，她不免又想起这一家子银钱进出尽数在夏春朝手中，心头再度火起，将手在案上一拍。
长春见太太不知因何动怒，一时不敢出言。
停了半日，柳氏方才说道：“忍冬到老太太屋里瞧瞧，看老太太起身了不曾。若是没起，就回来。如若已然起来了，便说太太过去给老太太请安。”忍冬答应着去了，半晌回来，说道：“老太太才起，说横竖下午没事，太太就过去罢。”
柳氏闻言，便起身收拾了一番，带了长春过去。
走到陆贾氏房外，只见小丫头宝荷正在门上立着。一见她走来，宝荷便说道：“太太来了，老太太刚起，现在明间里坐着呢。”柳氏点了点头，就拾阶而上。宝荷打起帘子，柳氏走了进去，步子一转，便乴进了明间。
进到明间，只见陆贾氏正在炕上歪着，身后倚着一支翠青色绣龟鹤延年绸缎软枕。宝莲正跪在炕里，拿着美人捶捶腿。一旁炕几上摆着两盘细点，并一盏热茶。
柳氏是知晓这老太太每日午歇起来，必要吃一盏新炖的杜松子仁蜜饯泡茶，这也罢了。只是瞥见那白瓷盘子里装着的点心，心中不免有几分不快。
当下，她快步上前与老太太请安已毕，陆贾氏便命她坐下说话。
柳氏在地下椅上坐定，先向陆贾氏笑道：“春朝今儿出去上香，因去前媳妇有吩咐，特买了两斤水晶月饼。媳妇本要吩咐她先往送老太太这儿来，原来老太太已得了。”陆贾氏看了她一眼，微微颔首道：“春朝这孩子，是一向孝敬的。”说毕，又盯着她道：“你也别在我跟前玩那些花样，我虽然老，还不至于这般糊涂。你也是十来岁就来这家里做儿媳妇到如今的，心里打什么主意，我自然清楚。”柳氏听了这话，正巧戳中了心底真病，登时红了脸，讪讪说道：“媳妇儿心里也是孝敬的，只是不得出门罢了，又没有多少闲钱。”
陆贾氏撑起了身子，宝莲连忙将软枕往里塞了塞。只听她说道：“我并非说这个。今儿你赶着春朝出门，将你妹妹并你那外甥女招来，又叫我见。我难道不知道你的算盘？不过是要先问了我的意思，好拿我口里的话去压服春朝。我心里都明白，奉劝你将话说开了罢。”
柳氏见为婆婆当面戳穿，不能再瞒，只得说道：“媳妇也是为陆家香火着想，这夏氏进咱家门来多少日子了，那肚子连一点儿消息也不见。这般下去，怎生是好？不如早做打算，何况这样的事情，世间常有，又有什么大不了的。难道偏生人家使得，咱们却使不得？”
陆贾氏冷笑一声，说道：“我叫你放老实些，你却偏生要在我跟前装糊涂。勇哥儿连年不在家，她肚子要怎样有消息？！若当真出了那样的事，你这做婆婆的还不立逼着她上吊？你说这话，糊弄鬼呢？老实说了罢，你是嫌春朝把持家里银钱久了，勇哥儿待她又极好，你心里便没了底。又觉日常使钱不便，于是想叫你那外甥女进来，好分一分她的权。是也不是？！”
报信儿
柳氏被婆婆数说了一顿，张口结舌了半日，索性说道：“婆婆既然挑明了，那媳妇便明说了罢。这夏氏自进了咱家的门，面儿上虽是恭敬，但家中日常使费，银钱进出，甚而家务杂事，莫不在她手里。这家中大小，自她来了，差不离都只听她的吩咐。动辄就是奶奶说，奶奶吩咐，把咱们放在哪里？外头两处产业，庄子里是不消说的，自来就没听过咱们的话。那铺子里从掌柜到伙计，没有一个不是她娘家带来的人。店门头上虽说挂着‘陆家干活行’的招牌，又同她夏家的店铺有什么分别？非是媳妇定要挑唆是非，闹得家宅不合，只是为陆家打算。这般下去，待勇哥儿回来，岂不是夫纲不振？”
陆贾氏听她抱怨了这一大篇话，颇有些不耐烦，摆手说道：“你也不要同我说这些有的没的，我也没那个功夫去听。你是个什么品性，我心里还不清楚？想着没分家那时，你同你那个小婶子便时常口角，隔不了三五日便要闹得鸡犬不宁。足足闹得咱们这一大家子散了，你才安生。虽说焕成做着个主簿，穷官人家，亲事是那般好说的？好容易借着昔年的余光，攀上了门好亲，得这个媳妇进门，方才补了前头的亏空。这饱饭没吃上两日，你又出来生事了。我倒劝你省省，有这好日子能乐一天是一天，何必自寻那个苦恼！你那儿媳妇当真是不贤，也是你这个婆婆做的好榜样！”
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《侯夫人重生日记》
作者：彭小仙
文案：
夏春朝不曾想到，她的温柔贤惠换来的却是一纸休书。
夏春朝：吃了我的给我吐出来，拿了我的给我还回来！
陆诚勇：娘子，连我一道拿去罢~
1V1
大团圆式结局
正式开始连载~
内容标签：布衣生活 情有独钟 破镜重圆 种田文
主角：夏春朝，陆诚勇 ┃ 配角：司徒嫣然，沈长予 ┃ 其它：婆媳，带球跑，破镜重圆，宅斗
解签
昌顺十六年三月二十，宜入宅、嫁娶、开光、祈福、求嗣。
京郊西南二十里处，有一间大寺，名唤大德寺。此间寺庙早年间曾出过一位高僧，乃是皇室贵胄出身，生有宿慧，灵根深种，投身佛门修行数十载，卜卦命数、推演天象乃至求风求雨竟无不灵验，被皇帝亲封为护国圣元灵禅师。该僧圆寂之时，留有三颗舍利子为镇寺之宝。皇帝感念其护国之功，下旨为其塑造金身，供养于大德寺内。因有此故，这大德寺隐隐为京城寺庙之表率，香火极盛，每逢初一十五又或黄道吉日，来上香祈福之辈甚众。
这日既是祈福求嗣的大好日子，自清早起，大德寺门前便已人群如流，耄耋垂髫，红女白婆，填塞门户，更有些商贩挑担提篮来此做些买卖，真正是挥袖成云、摩肩接踵，人烟之盛，便是连每月十五城里出会，也不过如此。
这寺庙建的殿宇巍峨，宫墙高耸，里面禅房深邃，庭院宽广，普天佛祖并十八罗汉金身殿堂一应俱全，大殿外间更有一求签解问的所在，供些善男信女解惑除疑。
守摊的是一年老僧人，生的慈眉善目精神矍铄。因着大德寺香火旺盛，来求签之人亦也众多。自清晨至今，这老僧已看了许多粉衫红裙，白面翠眉。正当疲惫之际，忽闻一道娇脆女音响起：“烦请释初大师给解一解这签文。”
这老僧闻声抬眼，只见摊前立着一个才至及笄之龄的娇嫩少女。但看她穿着一件桃红绣百蝶穿花对襟夹衣，下头一条杨妃色素面绸缎裙子，鬓边簪着一朵瑞香花，打扮的娇娇俏俏，风流伶俐。再观她面目，见她生着一张小圆脸，皮色白净，一对眸子甚是灵动，倒是个熟识之人。
释初和尚见了这少女，浅浅一笑，说道：“女菩萨今日独个儿出来了。”那少女并不答话，只向他一笑，又回身点手招呼道：“嫂子，你倒快些！这里人好不拥挤，解了签文，咱们就走了。”
话音才落，便见一青春少妇携着一小丫鬟姗姗走来。 释初定睛看去，却见那少妇比这少女打扮却又不同，但看她穿着柳绿色素缎比甲，里头是葱白绫子夹衫儿，下头罩着一条宝蓝色万字不断头的拖泥裙，一头乌云也似的好头发挽着一个垂云髻，正面戴着一样银打就的松竹梅岁寒三友满池娇分心，斜插着一枚亦是银打的石榴花压鬓。生着一张鹅蛋脸面，双眸如水，琼鼻樱口，笔管般直缕的身材，虽周身装饰无多，穿戴素雅，却越发显着温柔沉静，气度端华。
释初见得此女，亦颔首微笑道：“原来陆施主也一道来了。”那少妇上前，向着老僧屈身作福，微笑道：“劳烦大师了。”话音才落，一旁的少女便将手中的签子递出。
原来这二女是姑嫂两个，家住京城竹柳街巷子里。
那少妇娘家本姓夏，其家中祖上原是农户出身，因其祖辈皆是勤恳精干之辈，传至如今这辈家财累积了无数，城中开有一间绸缎庄并一间生药材铺，乡下亦有庄院土地，乃是个勤俭殷实之家。其父姓夏，城中人皆呼之为员外。嫡妻张氏，三年前不幸殁了，遗下二子一女。长子名夏恭言，今年已二十有四，十七岁上娶了城里棺材铺掌柜女儿为妻，到如今尚不曾生育。次女便是这解签的少妇，因她生在春分那日清晨，便取了个闺名唤作春朝。三子名唤夏恭行，交新年才十四岁，尚在学中读书。
这夏春朝夫家姓陆，原是个书香仕宦门第，祖上也曾官至内阁。争奈子孙不济、纨绔败家，到如今其势早衰。传到当今这辈，陆家唯有兄弟二人，哥哥名唤陆焕成，育有一子一女。弟弟名叫陆炆立，膝下却养了两个儿子。这兄弟二人早年有些不卯，为些琐碎事宜口角了一场，便分了家。因其母陆贾氏由长房赡养，长房便也多得了几亩良田。这陆焕成早年同上文所述之夏员外颇为交好，便向其借得百十两银子，仰赖祖荫在京城步兵衙门里谋得一份主簿差事。
陆焕成膝下有一子一女，长子名叫陆诚勇，字达安。三岁那年同夏家定了娃娃亲，聘的便是这夏春朝。女儿便与她取了个小名曰红儿，家人皆以红姐呼之。
这陆诚勇十七岁上娶了夏春朝，他本是个极俊秀体贴之人，夏春朝又最是个温柔和顺的性情，故而这二人虽是盲婚哑嫁，婚后相处却倒十分和美。又因他读书不佳，却自幼习得一身好拳棒，其父陆焕成便趁职务之便，托人往军中替他轻轻谋了一缺。
原只说混个前程，却不料逢上西北兵乱，陆诚勇随军开拔西北平叛。到如今离乡已有五年，这夏春朝心中渴想，又无法可施，因思及这大德寺签文灵验，便趁着吉日携小姑出来上香求问。这陆家妇女皆是信佛之人，逢年过节必要往这大德寺送些香油银米，那陆贾氏又常在佛前上供，故而这陆家女眷同这寺里的僧人倒也相熟。
那释初听闻，便将签字接了过去，低头定睛一看，却见其上写着一溜大字曰：“意在闲中寻未来，故人千里自徘徊。天边雁足传消息，一点梅花春@|色回。”看罢，他微一沉吟，问道：“敢问施主求问何事？”夏春朝粉面微红，含笑轻声道：“问远人。”陆红姐更高声说道：“我嫂子就是想问问，我哥哥大约几时能回来。”
那释初闻言颔首，说道：“此签之意，为一切所望，皆有所得，只是尚需时机。施主只管耐心等候，日后必有佳音传来。”
夏春朝听这说辞，却如没说一般。正待再问，却见一波人流自大殿出来，四个才留头的青衣小厮在前开路，后面一众仆妇簇拥着一名妙龄少女款款下阶。那少女穿锦着缎，腕笼金环，显是富贵人家出身。只是头戴帷帽，不辨妍媸，那帷帽上亦镶珠嵌宝，华贵非常。一旁有个发挽双环的丫鬟，手持一把团扇，高举着替她遮阳。她身后一众仆妇，穿戴亦也不俗。
这起人下了台阶，那少女却驻足不前，向丫鬟吩咐了一句。登时便有两个青衣仆人走上前来，一阵推搡喝骂，将求签人群赶了开来。
夏春朝姑嫂二人因正立在摊前，不曾防备，便吃人推了一把。夏春朝今日穿了一双高低木底子绣鞋，便有些站不牢靠，被人这一推，险不栽倒，幸得丫头宝儿并陆红姐在旁扶了。那陆红姐性情最烈，就是一块爆碳，眼见嫂子被人欺凌，便张口骂道：“谁家使出来的奴才，这等粗野无礼！人家妇人在这里站着，也上来动手动脚！好在不曾跌着，倘或一时竟跌伤了，可要怎生是好？！都是在这里求签，你来了就要把人都撵开。天子脚下，怎的这样猖狂！”她骂了几句，因周遭人声鼎沸，那起仆人不曾听见，便也不来理会二人。
只听有人说道：“这是司徒侯爵家的小姐，司徒侯爵生了三儿两女，独独对这个最小的宠若珍宝。这司徒侯爵本是个世家子弟，今上亲政之时，又曾立下大功，可非小可人家。今儿想必是夫人有些不好，这小姐出来上香祈福的。大姑娘，你同这样的人家怄什么气？只是自惹不痛快罢了！”
陆红姐听了这几句，便觉有些气短。夏春朝又在旁说道：“妹妹，此处人多，咱们去罢。”陆红姐遂依她之言，二人扶持着去了。
待离了这地儿，陆红姐才又斥道：“既是这等人家出身，便该知些礼数，这样气焰熏天，放了家狗出来四处咬人，像什么样子！”夏春朝听了，不觉一笑，说道：“他们这样的人，是不讲道理的。我又不曾真个跌着，妹妹又何必生那个气去？妹妹还是这等的烈脾气，饶是母亲见天的说，仍是一丝儿也不见改。待明儿出了阁，丈夫怎样先不讲，公婆跟前可要挨罚的。”
陆红姐听见她说及亲事，不由面上泛红，忸怩道：“平日母亲噜苏也罢了，嫂子也来同我玩笑。我才不嫁人呢，就在家里，同嫂子作伴儿，岂不好？”夏春朝笑道：“这可是笑话了，普天下哪有姑娘老在家里的道理？你如今年纪也不算小了，年前便有人家使了媒人来说呢，只是不曾定下。然而婆婆倒跟我说起要替你置办嫁妆了呢。”
陆红姐听闻此语，却倒生出几分不忿来，半晌忽然说道：“母亲也是的，嫂子你没进门之前，她整日病痛，家事都七颠八倒。父亲那点子俸禄，哪里够一家子的衣食。田里的事情，没人懂得，逢年吃人打秋风，就凭着那起佃户甜言蜜语的瞒哄诓骗。得嫂子来了，家里诸般事务皆料理得清爽。这两年短三年长的，家里吃穿用度不消说，连田产土地也置办下好些。这日子好过了，就该安分度日。”
“谁知哥哥去年忽然封了个什么游骑将军，得哥哥做了那劳什子的官，可是了不得了。这一家子行事都端起架子来了，连着祖母都自封了老太君，母亲更凡事便把‘规矩’二字挂嘴边，对着嫂子你呼来喝去。清晨必要先去给她请安梳头穿衣，伺候她们吃了饭，自家才能吃饭。在她们跟前，大气也不敢出，叫我看着又是可气又是可笑的。如今看着我大了，要出钱备嫁妆了，又说什么同你商议。依我看，不是同嫂子商议，是要嫂子拿钱罢了！”
偶遇
夏春朝不防小姑忽然讲出这一番话来，垂首不言，半日方才笑道：“妹妹今儿是怎么了？倒发了这一通的牢骚。想必是平日里母亲拘管的严了。也是我不好，平白说这些有的没的，倒惹的妹妹不痛快。罢罢罢，咱们不说这个啦。妹妹且先陪我到梅柳街铺子里盘查盘查账目，待回来时咱们到和祥庄约上两斤点心回去。”陆家女眷皆喜甜食，这陆红姐尤其爱吃和祥庄的桃花芝麻糕。夏春朝因看这小姑适才动了气，故以此物哄她开心。
那陆红姐见她如此说来，也不好当街只顾数落长辈，只得说道：“嫂子是记挂着祖母并母亲都爱吃那家的水晶月饼，叫我托赖着占个光罢了。嫂子想做孝顺媳妇，直说便了，莫不是我还拦着不成？”这姑嫂二人平日里这般说笑惯了，夏春朝倒也不以为意，只吩咐丫头宝儿将车夫传来，便同陆红姐携手登车而去。
如今阳春三月，正值踏青时节，京郊游人如织，人流如潮，陆家马车行走不快，只得随众缓缓进城。因夏春朝欲往铺子里盘点账目，车夫得了吩咐，进的城门便直奔梅柳街而去。
原来，夏春朝自进过门以来，见夫家家计艰难，便同丈夫商议定了，将自家陪嫁拿出，折了本钱，置办了间干货铺子。她本是商户人家出身，看货盘账是自幼便会的，本性又极聪颖，写算皆精，打理铺子自是不费什么力气。雇来的那起伙计，见主家精明，自然不敢轻慢视之。夏员外疼惜女儿，从自家铺里选了一名老成精干之人荐来与她做掌柜。宣朝民风开化，男女之防并不如古时严苛，平民女子出来做些生理营生，亦是常情，世风并不以此为恶。时下又正逢太平盛世，四下歌舞升平，酒楼饭庄生意甚好，所需一应食材甚多，这陆家干货铺子生意越发好做。夏春朝过门不过两年功夫，便已替陆家置办下家业若干。
话休饶舌，且说陆家马车进得城来却车行甚快，转眼功夫已到梅柳街陆家铺子旁。
夏春朝的陪嫁丫头宝儿先行下车，转身搀了夏春朝、陆红姐姑嫂二人下来。
陆红姐下得车来，抬头只见一方朱红匾额入目，其上以隶体书着五个大字曰：“陆家干货行”。这陆红姐读过几日的书，也懂些品读字体书法，便说道：“这字写的真好，遒劲有力，似是名家手笔。以前不是这样的字，这匾额是新挂上的？”夏春朝答道：“年前我便嫌以前那块旧了些，年里经了风雪，更看不得了。恰巧我娘家有个远房亲戚进京赴考，暂且住在家里。因他写的一手好字，我便烦他写了这几个字，凿了新匾，趁着新年开张就挂了上去。妹妹少来铺里，自然不知了。”嘴里说着，一面就同陆红姐一道走进铺里。
陆家干货行生意甚好，客人往来络绎不绝，那铺中伙计正忙于招呼，称货结账，一时不曾看见这主仆三人。夏春朝也不以为意，径自走去寻掌柜说话。
那掌柜夏明正在柜后坐着写账，眼见东家进来，连忙丢了笔，起身恭恭敬敬做了个揖，说道：“奶奶今儿来走走？”言毕，方才又向陆红姐行礼道：“姑娘也来了。”一面又吩咐店伙倒茶上来。夏春朝见店中热乱，便忙止了，说道：“都不是外人，就不添这份乱了。今年开张也将满一季，我今儿来一则是看看账目；二来前儿听铺里张福报说，新来了一批广东花胶。如今市面上鱼目混珠的也太多，我来瞧瞧货色。”
那夏明闻言，忙将夏春朝请入账房，亲自把这一季以来的账本捧出，请夏春朝过目。夏春朝盘账甚是老道，一目十行之下，不过须臾功夫已将三月账簿看罢。当下点头说道：“这盈亏记载确是不错的，看这流水出入，这三月里倒是比年前生意还更好些。”又笑道：“还是你夏掌柜经营有方，打理得道之功。”
那夏明忙陪笑道：“奶奶谬赞了，都是奶奶日常的教诲，咱们铺里做买卖最重信义二字，绝无缺斤短两、以次充好之事。奶奶年前谈下的两位客商，送来的货色极好。奶奶又有先见之明，年前便吩咐我等囤货。果然年节之前，各家为办年货，将各处干货行购买一空。待过了年，运河一时不能开冻，南边的货过不来，别家的存货也都所剩不多。这各大酒楼饭庄要开门营业，却是一日也等不得的，见别处不好买，便都到咱们这儿来了，这生意自然是好了。那些老主顾们还说，咱们这里货好又充足，可靠的紧。”
夏春朝浅浅一笑，说道：“做买卖就是这等，不比别人心细些，如何能挣钱？”转而又问道：“我原先吩咐的，你们可都照办了？”夏明心知她所问为何，连忙回道：“小的们都记着奶奶的吩咐，并不敢坐地涨价。”
夏春朝颔首道：“如此便好，目下不过是京中货物一时短缺之故，那些酒楼饭庄可都是咱们的大主顾。若是咱们为一时之利，胡乱涨价，不免要叫人说咱们趁人之危、利欲熏心。这京里仅这干货铺子就有七家，还不算那些挑担上京来卖货的，如若开罪了这些人，可就是把生意往旁人手里推了。”夏明连忙称是，夏春朝又问了些琐事，便要去仓房看货。
那陆红姐不通此道，适才在这里听他二人讲了半日的生意经，已大感腻烦。眼见嫂子又要往仓房去，知晓一时半刻也完不了事，便说道：“嫂子，你在这里忙着，我先到隔壁去瞧瞧。”夏春朝情知她在这里也是无趣，便说道：“你且先去，我一会儿过去。你若要买些什么，记在铺子账上就是了。”那陆红姐应了一声，就踅出门去了。
当下，夏春朝随夏明往库房而去。因目下生意忙碌，伙计往来取货不迭，这仓门便不曾上锁，只两个库管伙计看守。见二人到来，连忙打躬作揖。
夏明引着夏春朝进得仓中，就将各种货物亲自指与夏春朝看，又将前回二人所说的广东花胶取来。
夏春朝接过货物，打眼一瞧，只见那花胶手掌长短，宽不过寸余，肉身甚厚，色泽金黄，举起对窗一照，只见微光透亮。她打量了一回，将花胶递回，笑道：“这倒是上好的货色，我还是小时在家，父亲相与过几个广东来的客商，也曾卖过一时花胶，我故此见过。如今市面上，这样成色的好胶却是难见了。夏掌柜从何处进的货？”
夏明回道：“年前有个广东籍商人，原是来京贩货的。不想进了京却被一众帮闲地痞厮缠，镇日留恋烟花，竟将随身携来的银钱挥霍一空。那起人看他没了钱，自然一哄而散。那客商眼见到了年下，不止生意做不得，连着回家的盘缠也没了，无法可施之下便要将带来的一干货物贱卖，凑足路费回乡。这厮所宿客栈掌柜，与小的颇有些交情。小的闻得消息，连忙过去看货谈价。小的去后，一见这些花胶，知是好货，就留了下来。那客商因急着回家，价钱上也松动的很，容易谈了下来。饶是如此，小的听闻，这客商手中原该还有些上好的瑶柱、燕窝等好货。只是来晚一步，被人先买了去。就是这些花胶，满共也不过五十斤左右。”
夏春朝听得这一席话，不觉说道：“这般说来，这人倒是很有些好货。着人打听着，若是他再上京，就与他谈谈，再有好货且价钱合适，咱们就收了。”那夏明连忙答应道：“奶奶吩咐，小的知道。”
夏春朝见已无别事，因知晓这花胶乃是上佳的补品，有意孝敬翁姑，遂命夏明拣了半斤包起，她自家便往外寻陆红姐去了。
原来这陆家干货行间壁便是和祥庄，那陆红姐离了铺子便欲先行过去瞧瞧。才走到街上，恰巧见一卖花老妇提篮而过。她便叫住那婆子，与自己买了一对儿瑞香花，又替嫂子挑了一只牡丹通草。将花儿袖了，方才踅往那和祥庄。
这和祥庄乃是京城一百年老字号点心店，师傅手艺精到，配方连年修善不断，所用食材也一力求精，故而这和祥庄点心乃是京中一绝，甚而还出过几样贡饼。此店所出之大小十六件儿，更是京城人士八节六庆走亲访友必备之物。陆家女眷喜食点心，于这和祥庄自然偏爱有加。只因以往家道艰难，和祥庄点心价钱甚高，不过年下买上几样应个景儿便罢了，等闲却是吃不起的。待夏春朝过门重理家业，家中银钱宽裕，陆家便就成了这和祥庄的老主顾，每隔十天半月便要来此买上几样点心。
陆红姐走到阶下，只见店门前清清冷冷，唯有几个伙计进出，不觉心中生疑：听嫂子说起，这和祥庄平日里生意闹热，远非自家铺子可比，怎么今日一瞧却是这般景象？
她心中狐疑，正欲迈步进店，里面却走出一个粗布短衣的伙计，向她说道：“姑娘，本店今日不开张，明日请早。”这陆红姐早先在大德寺受了一场气，到此时尙不曾消尽，来买点心却又吃了闭门羹，又看这伙计说话不甚客气，登时就发作起来，指着那伙计鼻子说道：“你们不做生意，又开这店门做什么？！得客人上门，却又把人往外撵，商户人家，哪有这样的道理？！”
那伙计却又不是个十分耐烦的，说道：“姑娘这话却错了，我们开这门来也未必就要做姑娘的生意。店中今日当真是有事，我不过是好意出来提点一句，叫姑娘少走几步路罢了。我们今儿不做买卖，姑娘竟要强买不成？姑娘既说道理，这世间可有强买强卖的道理？！”那陆红姐闻声更怒，两个言来语去就在门上拌起嘴来了。
恰在此时，夏春朝寻将过来，见小姑正在店门前同人吵嘴，连忙上前问道：“妹妹何事吵嚷？”陆红姐见嫂子过来，忽然心生委屈，便添油加醋的说了一遍，又道：“他们不做生意也罢了，却浑赖我要强买强卖，说的话好不难听。”那伙计见她避重就轻，颠倒是非，满心窝火。正欲出言反驳，里面却又走出一人来，出声问道：“吉祥，何故在门前嚷乱？”那名唤吉祥的伙计见东家出来，才要分辨一番，那人却望着夏春朝满面惊喜道：“夏妹妹？！”
相邀
夏春朝闻声抬头，眼见来人不由微怔，旋即点头淡淡应道：“沈公子。”转而向陆红姐道：“这是和祥庄的现任东家，沈长予沈公子。”那名唤沈长予之人，听了夏春朝的言语，微微一顿，便也微笑改口道：“陆夫人。”
陆红姐打量来人，只见他身材高挑挺拔，面若冠玉，眼泛桃花。大约二十出头的年纪，外罩玉色绸缎大氅，内穿一件水色深衣，腰束玉带，其上挂着一枚玉牌。面含浅笑，眼若有情，一身的衣装衬得他温润如玉，气韵若水。
这陆红姐纵然性情泼辣，却终究仍是个云英未嫁的姑娘，乍见了这样一个俊秀男子，不由粉面发红，羞惭无言。又听他同夏春朝的言语，不觉微微纳罕，扯了扯夏春朝的衣袖，低声问道：“嫂子，原来你们认识的？”夏春朝微微点头，却只是默不作声。
那沈长予步下阶来，望着夏春朝微笑道：“自打陆夫人出阁，一向少见了。二位今日过来，可是来下顾小店生意的？”夏春朝尚未答话，陆红姐便抢着说道：“正是，嫂子说要买些水晶月饼回去与母亲、祖母吃，谁知来了这里，你们却又不做生意。我家祖母并母亲都极爱吃你家的点心，叫人好不失望！”夏春朝见她当面说出，只得说道：“盘库算账也是生意人家常有的事，既然贵店今日不方便，我们改日再来。”言毕，屈身作福，就要告辞。
那沈长予却朗声笑道：“原是这样，若是旁人，倒也罢了。但既是陆夫人前来，平日小店又多得二位关照，我怎好叫二位空手而归？不如请两位暂且到店中小坐，在下令店里师傅与二位现做就是了。”夏春朝心中过意不去，又因往日一些缘故，不愿同他多有纠葛，便道：“这叫人怎么好意思？沈公子既然今日盘账，店中必定忙碌，我们还是不与公子添麻烦了，改日再来。”
沈长予上前一步，望着她说道：“我店里便有现成的食材，二位买点心不过三五斤就罢了，随意便可做得，又有何麻烦？何况，我盘账也将告完毕，就要闲下来了。”夏春朝还待再说，那陆红姐已然抢声道：“人家这等好意，嫂子就莫要执意推拒了。咱们就去坐坐，又不是孤身一人，还有宝儿也在，又怕怎的？”
夏春朝见这二人执意如此，倒也不好力推不去，只得点头应了。
当下，这姑嫂二人携着丫头宝儿进得店中，果见和祥庄掌柜并几个伙计正在桌边核算账目。众人见东家进来，连忙起身迎上前来。沈长予吩咐了几句，便将三女引进一处静室。沈家下人送上茶食果盘，众人落座说话。
陆红姐四下张望这屋子，只见此处窗明几净，书瓶满架，剑炉齐整，收拾的极是清净雅致，料来是与沈长予充作书房之处。她打量了一回，又看向沈长予，正巧见他手捧茶碗，垂首啜茗，一举一动莫不温雅。她心中一热，急欲同他搭话，却又不知如何张口，便望着夏春朝。
岂料，夏春朝自落座之后，便一字不发，只吃了两口茶便将茶盏子端在手上，无情无绪的坐着出神。
少顷，沈长予开口道：“妹妹这些年可好？一向少见妹妹，前几日世伯寿诞，我前去道贺，听闻妹妹也在，只是不得一见。”夏春朝听他改了称呼，心中微有不悦，面上还是淡淡说道：“那日人多，我又是出嫁的妇人，怎好出来见男客的。自到夫家来，我却也没什么不好，倒是多劳沈公子惦记。”说毕，她略顿了顿，又看了陆红姐一眼，见她正红着脸望着沈长予，便问道：“去年我回娘家，便听家人说起嫂夫人身子不好，如今可大安了？”
陆红姐不想这如玉公子竟已作配，不由大失所望。却听沈长予叹了口气，说道：“快不要提起，拙荆素有旧疾，子嗣上一向不见消息。不知看了多少大夫，只是不中用。去年家严托人拜求了一位太医院退下来的太医来家瞧看，吃了几服药，总算怀上了。不想到五个月的时候，她回娘家去，路上不慎淋了些雨，引得旧疾发作，竟而一发不可收拾。孩子自然是没了，她也一病不起，受了许多煎熬，到年底终是撒手去了。”
夏春朝倒是不知此事，乍然得知不禁一怔，旋即道：“原来嫂夫人已然仙去了，想着早几年我还在家时，常同嫂夫人同房针线，不想这才两三年不见，竟就做了故人，当真令人不胜唏嘘，公子也还要节哀。”转而又问道：“沈公子可有续弦？”沈长予啜了口茶，方才道：“自打拙荆身故，家中各项勾当都七颠八倒，又正赶上年底盘账、年初开张。家母年里又着了些风寒，兼且饮食油腻，吃坏了肠胃，病了几日。我忙得不可开交，尚且顾不上此事。”夏春朝闻听这一席话，只顺着他的话说道：“公子若得空闲，还是再寻一个的好，与你替替手也好。”沈长予看了她一眼，淡淡说道：“若有称心的，自然就寻了。”
三人坐了片时，陆红姐忽要净手，沈长予连忙命沈家下人引她往僻静处去，一时这屋中便只余二人。
夏春朝见陆红姐离去，颇有些不自在，只顾低头吃茶，并不肯再多言一句。沈长予望着她，低声问道：“适才有人在，妹妹不好说话。妹妹在陆家，过得当真好么？”夏春朝听出他话中情意，颇为羞恼，当即说道：“沈公子这话倒有趣了，莫说我在夫家过得极好。即便有些不好，又同沈公子有何干系？沈公子又不是我母家兄弟，如何能够来管我的事呢？如今我已嫁做人妇，里外有别，还是谨言慎行的好。往昔那些旧事，也就莫要提起了。”沈长予却不为所动，只是痴望着夏春朝，说道：“妹妹说的好，我却只是难忘。”
原来沈夏两家本是世交，于城南深井巷比邻而居，这沈长予同夏春朝昔年更有竹马之谊。两人长至十三四岁，正逢情窦初开之时，又时常见面玩耍。那沈长予见夏春朝秀美温慧，便就属意于她。这在沈家夫妇，倒也无甚不可，两家皆是商贾门第，也算门当户对。夏员外本也情愿，奈何早年间已将夏春朝聘与了陆家，只得推了这门亲事。沈家见此情状，只得作罢。谁知沈长予竟而情根深种，即便日后使君有妇、罗敷有夫亦不能忘怀。那夏春朝也微有知觉，
便避而不见，每回娘家也只在内室隐而不出。不想今日竟在他家店门前碰见，又因陆红姐别有心事，就弄到这番境地。
正在尴尬之时，恰逢陆红姐回来，见二人坐着不说话，便笑道：“沈大哥同嫂子适才说的热络，怎么这会子就不言不语起来？”夏春朝听她口里词甚不检点，便拿眼睛看她。沈长予却开口笑道：“我同陆夫人说起，贵府上既做了干货生意，却不来照顾小店？”
夏春朝听闻，转眼看他，开口道：“沈公子说笑了，和祥庄见做着皇家的生意，又开着两家分号。这样大的买卖，岂没个食材来路？倒看得起我这小店买卖。”沈长予说道：“自古生意人家不与买卖为仇，何况这是我家营生，我岂会说笑？我店中所需各样果脯、干果甚多，一些贵价的点心，便是连干鲍、海货也要用的。果脯、干果倒也罢了，但只海货一味为难。那外省的客商，一年来二年不来的，又有拿乔涨价的，十分的靠不住。我这是长年的生计，自然要寻个长久的来路。若是合适，价钱上自然好说。”
夏春朝听了这言语，低头暗自忖道：他这番话，莫不是知晓了我寻得了便宜的海货客商？然而那件事却还没个影子，他又如何能知道呢？想了一回，只是不得缘由，索性当面说道：“我家货行，本钱甚小，囤不得许多货物。与那些酒楼饭庄时时供应倒也罢了，然而和祥庄这样大的字号，只怕供不起，倒要误了沈公子的买卖。”沈长予笑道：“这个我自然知道，莫不是我拿着自家的生意做耍不成？我也不要许多，只要陆夫人替我店中供应干鲍、海米这两味也就够了。鲍鱼酥这样的点心，也不是等闲人家便能吃起的。”
原来，这和祥庄的鲍鱼酥不似寻常坊间所制，只用鲍鱼汁合了马蹄成馅儿。乃是以整个鲍鱼发了出来，再配以海米、笋丁、香菌等物，裹以酥皮制成。其味香酥鲜美，非等闲可比，做工考究，材料亦也价高，因而平日也只王公贵族又或豪绅巨富之家方能采买。故而这干鲍日常所需不多，这沈长予所言，倒也并非全不属实。
夏春朝闻听沈长予这席言语，心里只是迟疑不定：她虽不欲与沈长予多做纠葛，但他前番所言却也不错。商户人家再没有将上门的生意往外推的道理。如今自家买卖虽好，也只是尔尔，若能寻着个可靠销路，自然是再好不过。
正在她犹疑之际，和祥庄点心师傅已将她二人所买点心制好，封了盒子送了进来。夏春朝令宝儿接了，就要告辞离去。那沈长予也不甚挽留，便送了她三人出去。
行到外堂柜上，夏春朝便叫店中伙计与她结算点心钱。那伙计不敢就算，只拿眼睛看着沈长予，见他并无不允之意，方才结算。
沈长予将她三人送至店门外，又道：“我适才所言之事，陆夫人回去且好生算计算计。可与不可，皆打发人来与我回个信儿。”夏春朝答应着，就扶着宝儿同陆红姐一道登车而去。
亲戚
这姑嫂二人登上车子，宝儿吩咐了一声，车夫便即扬鞭启程，径往家中行去。
陆红姐见左近再无外人，便问道：“嫂子，适才那位沈公子，同你是旧识么？”夏春朝见她问，便将沈夏两家相交之情讲了一遍，只隐去了沈家提亲一节，说道：“他家同我娘家原是世交，早年间还有些生意往来。他小时常随其母来我家中做客，我们故此认得。”陆红姐点头道：“原是这样，我就说呢，嫂子平日里除却来铺子里盘货看账，一向鲜少出门的，又怎会认得这样的人。”说着，略停了停，又说道：“这沈公子倒是一表人才，险些连哥哥也要比将下去了呢。”夏春朝听出她弦外之音，便说道：“我还在家时，我父亲也说他不错呢。只是天不作美，偏生遇此丧偶之哀。往后若要续弦，只好往小门户人家里选了。”那陆红姐听了这话，只是低头不语，半日方才叹了口气。夏春朝也只做不闻。
半晌，陆红姐忽然忆起街上所买之物，便将那朵牡丹通草拿了出来，递与夏春朝。夏春朝接了过去，见这绒花扎的甚是精巧，花样新鲜，艳而不俗，心里倒也很是喜欢。只是虑及婆母日常教诲，嘴里便说道；“倒是好看，可惜你哥哥不在家，这样艳丽的花儿，我却不好戴出来呢。”陆红姐闻言，却颇不以为然，说道：“嫂子这便是过虑了，正是青春年少时候，做什么不打扮？又不是哥哥死了，嫂子在家守寡呢。整日穿这么素淡，白白埋没了嫂子的好姿容！”
夏春朝一闻此话，连忙啐了一口，就斥道：“小孩儿家，这样的口没遮拦！你哥哥见在边关打仗，这样的话随意便说的么？！平白无故，咒他做什么！瞧待会儿回了家，我对母亲说不说。”那陆红姐本不怕这嫂子，倒是唯恐母亲噜苏，连忙嬲着夏春朝的臂膀，连连撒娇，好嫂子亲嫂子叫了四五声，方才缠的夏春朝改了口。
两人说笑了一回，夏春朝忽又叹息道：“你哥哥这一去，已有几个年头不曾回来了。来信总说边关局势不好，也不知几时才能来家看看呢。”陆红姐闻言，却十分诧异，当即便说道：“昨儿母亲还跟我说起，哥哥托人捎信来家，说差不离下月就要返京。嫂子是不知道么？”夏春朝也吃了一惊，连忙问道：“竟有此事？我怎么一丝儿也不知情？信是几时送来？母亲并没告诉我。”陆红姐说道：“我听母亲讲起时，那信送来已要两日了。”夏春朝听了，就垂首不言。陆红姐又连忙兜揽道：“想必是母亲见嫂子这两日家事忙碌，一时不及告诉嫂子，并无别事。”夏春朝轻轻问道：“你哥哥信上说些什么？”陆红姐道：“哥哥信上说，边关战事有所缓和。那厢的夷族首领有意讲和，领兵的大帅便就遣他回来做个报信使，已在路上了。”
夏春朝这才容色转霁，微笑道：“倒要好生预备预备呢。”
说话间，马车已行至陆家门上。宝儿先行下车，将两人搀扶下来。看门的小厮瞧见，一面迎上来作揖问安，一面就有人飞奔进去喊着：“奶奶、姑娘回来了！”
陆红姐便笑骂道：“这群猴崽子，往日也不见这般殷勤。今儿怎么跑的这样快？”夏春朝却见门首上停着两乘轿子，便问道：“家里来客了不成？”上来跟手的小厮便答道：“是太太娘家来人了，章太太领了小姐过来，现在太太房里坐着呢。”夏春朝未及说话，陆红姐便道：“原来我姨妈同表妹来了，她家中不好了一场，倒有心思过来。”说着，便同夏春朝携手入内。
陆家如今所居房舍原是陆焕成之父在时所建，分家之时保长判与了长房。
这所房屋本是间两进式院落，入内便是粉墙影壁，下头放着一溜的石榴并矮松的盆景。绕过去第一层原是正堂及客位，祖母陆贾氏住所亦在此处。越过此处乃是一所小小的天井，其内栽着些桃李花树。穿了天井，就是底层厢房，陆焕成夫妇并陆诚勇、陆红姐日常就宿在此处。两边靠墙两溜房舍，便是陆家家人住处，兼厨房、东净之所在。这院落虽小，好在陆家人口不多，倒也住得下去。待夏春朝嫁进门来，陆家家道中兴，新用了几个下人，房舍立见紧窄，出入颇有不便。夏春朝眼见此景，同丈夫商议定了，用了百多两银子，将自家后墙外扩了几丈，新起了几座房屋。又因老屋年月已久，多处失修，加固修缮了一回。
待房屋盖讫，陆贾氏同陆焕成夫妇迁入新居，前堂的屋子安放神龛，供奉观音八难并关圣贤。陆诚勇同夏春朝就住了公婆原先的房舍，陆红姐也搬去同她祖母住了。
当下，这二女各回房屋，待重新梳洗妆扮了再去上房问安。
夏春朝回至屋中，陪房丫头珠儿迎将上来，就笑道：“奶奶今儿去的时候长，到这多早晚了才回来。”夏春朝说道：“烧香回来，顺路去铺子里瞧了瞧。夏掌柜新上了几样好货，看了看，又算了一回账，就晚了。”就略去了和祥庄遇沈长予一节。
珠儿就上来伺候她更衣梳头，一撇眼又见宝儿已在一边凳上坐了，便笑道：“你也别要躲懒了，太太那边可等着呢，还不快些替奶奶收拾呢。这会子功夫，又充上小姐了。”宝儿嘟嘴道：“你今儿没去，陪着奶奶自家里走到大德寺。盘桓的够了，不说回来，又去铺子里，里里外外进进出出，好少的路途！我这会儿腿酸的很哩，就多劳动劳动你罢！”夏春朝听着二人斗嘴，便问道：“姨太太同小姐是几时来的？”珠儿答道：“奶奶今儿出门没多久就来了，两乘轿子停在门上，叫传报的兴儿倒唬了一跳。信儿传进来，太太又好似早已知道了，只说请进去。”说着，又笑道：“这事儿也是奇了，太太若是一早知道家里今儿有客要来，又何必答应了奶奶出门呢？”
夏春朝耳里听着，心里便颇有些不自在，嘴里却仍是说道：“想必母亲另有计较，你们却别在这里说嘴。既有客等着，还不快些替我穿衣。”
须臾，穿衣已毕，夏春朝将宝儿留在屋中，吩咐了几句，便带着珠儿往上房去了。
走到上房门上，恰逢陆红姐带了她的小丫头杏儿走来，见了她便笑道：“我正说要去寻嫂子呢，可巧嫂子就来了，咱们倒正好一道进去。”言罢，更不多语，就挽了夏春朝的手，步上台阶。杏儿打起帘子，两人就走了进去。
入得室内，却见太太柳氏在正面枣木圈椅上坐着，大丫头长春立在一旁捧茶。下首便坐着个中年妇人，头梳圆髻，鬓插珠钗，上穿湖绿对襟比甲，下面是条蜜合色万字纹盖地裙，衣装打扮甚是简便，正是柳氏亲妹章柳氏。这张柳氏一见她二人进来，就要起身，柳氏张口阻道：“你坐着罢，都是小辈，倒要给你见礼呢。”
当下，夏春朝同陆红姐上前同柳氏行礼问安。柳氏应了，却先不言语，只把眼睛向夏春朝身上遛了一遭，便向着章姨妈道：“瞧瞧，就是这等不知礼。家里有客，不说来见，倒三不知的先走去把衣裳换了。”章姨妈只笑笑不答话。夏春朝见婆母责难，连忙笑道：“母亲教训的是，然而媳妇也是自知家里有客，出去了一遭那衣裳染了些风尘，见客恐失了礼数，故此先去换了。”陆红姐也笑道：“母亲不要责怪嫂子，外头日头大，出了好一身汗呢。那衣裳黏在身上，好不难受。连着我也是先去换了衣裳才过来的呢。”
柳氏见女儿这般说，不好多言，只道：“且先见过你姨妈。”
这姑嫂两个便走到章姨妈跟前，各自道了万福，口呼姨妈。章姨妈挽起陆红姐，满眼不住打量，执手笑道：“我记得离京时，你才丁点儿大。一晃眼功夫，你就这么大了呢。生的好不标志，可有人家了没有？”陆红姐面上羞红，含笑不语。柳氏在上头便说道：“年前倒是有人来相看，只是没个中意的。好在她年岁还小，且先在家里混着罢。”
章姨妈听毕，又看了夏春朝两眼，却向着柳氏微笑道：“这便是勇哥儿的媳妇儿了？果然俊俏，姐夫当年没走了眼。”说着，方才向夏春朝道：“勇哥儿常年不在家中，倒委屈了你。”夏春朝正待答话，柳氏已然开口道：“勇哥儿是在外豁着姓名挣前程呢，不然这一家子哪里有如今的日子！这商户人家的女儿，天上掉下一顶珠冠来，平地就做了夫人，得多少便宜呢！”夏春朝耳里听着，眼见并无插口余地，只好先不言语。
一时寒暄已毕，众人落座。柳氏便望着章姨妈问道：“妹夫在外不好了一场，如今弄到个光身归乡的地步。外甥女儿又遭了那样一场事儿，你如今却怎么打算呢？”
数落
章姨妈听了姐姐言语，不觉双目泛红，低声说道：“也只好走一步是一步了，我们还能怎样呢？只是苦了雪妍，出了那样的事，连婆家也不好寻。我们迁回来，也是离了那地儿，好与她寻个人家。”
原来这章姨妈早年间蒙父母之命，嫁与了京中一位章姓秀才。两人育有一女，名唤雪妍。那章秀才家财不富，但为人却知上进，于昌顺六年考中了进士，为朝廷选派往一富庶大县为县令。因他才干平平，在任数年并无什么实在功绩。然而好在此人并无什么大志，虽是敷衍差事，倒也并无劳民伤财之事。只是去年年中，朝中忽有人上本弹劾其贪墨受贿，更有内帷不清等事。上头派了巡察下来，竟大半属实，上报天听。依着本朝律例，就要送问。这章县令上蹿下跳，使了无数银钱，说了许多人情，方才免了一场牢狱之灾。但那丢官罢职却是免不得了，这数年来积攒的宦囊也就倒了个罄尽。
俗话说，福无双至祸不单行。这夫妇二人早年间曾在那任上县中替雪妍小姐觅了一门亲事。那户人家本姓刘，虽非什么豪门巨富之家，也是个清净守礼的门第。那孩子亦是个温文俊秀之人，本是个门当户对的好亲。岂料去年三月，那姓刘的孩子忽然身染恶疾，又被个庸医诊为热症，下了贴大寒的虎狼之药，内外交感伤了元气，竟而就此一命呜呼。这雪妍小姐不幸就做了个望门寡，原也是一桩惨事。
然而坊间无知之辈甚多，听从那有心之人的调弄，渐渐便说起这雪妍小姐命数太硬，方克六亲。起初听信之人也还不多，落后见章家遭逢官事，弄到如此狼狈境地，便都不由不信。章家夫妇为免官祸已是焦头烂额，又哪里有力量再去救女儿的名声。这般一来二去，那县里竟至谣言四起。章家再要替女儿说亲，那方不是说斋方非偶，便称年貌不匹。
好好一个官家小姐，竟弄到无人肯娶。这雪妍小姐自幼也是娇养大的，哪里受得了这等闲气。在家上了几回吊，都被家人救了下来。她见寻死无望，就赌誓不嫁，换了衣装，誓做未亡。章家两口心中虽不愿，却也不敢强逼，私底下商议了几回，皆觉还是离了那是非之地方为上策。两个打定了主意，就进京投奔而来。
那章秀才家中传到他这辈只得他一人，族中虽还有几个叔伯兄弟，却也是久不往来了，那是指望不上的。章姨妈自知亲姊嫁了个步兵衙门的主簿，家中近年来又颇过得日子，便想来求姐姐照拂。
此事她前番早已书信告知，陆家上下皆知其情，自然无需多言。
当下，柳氏见她神情惨淡，便道：“既如此说，你便安心在京里住着。横竖有亲戚在，还能叫你们三口饿死不成？别的我不敢说，外甥女儿的事便在我身上了，你自管安心便是。”那章姨妈见姐姐兜揽，便收了眼泪，连声道谢。
众人坐了一回，陆红姐四下看了看，便问道：“咱们说的热闹，却怎么不见雪妍表姐？”柳氏见问，便道：“适才你姨妈领着她去拜见老太太，老太太留了她在房里说话，还没放出来呢。”说着，就似有若无的看了夏春朝一眼。
正说话间，只听外头一阵裙子响。杏儿守在门上，听见动静，往外瞧了一眼，便向里说道：“章姑娘来了。”一面就打起了帘子。
夏春朝只见外头进来一二八佳人，容长脸面，长挑的身材，眉不画而翠，唇不点自朱，肤白眼明，颊上逗几点微麻，一身素服，面上无妆，却自有一股天然的风流态度。
这章雪妍进得屋内，先到柳氏跟前道了个万福，低低问安。柳氏连忙扶她起来，又笑道：“这是你表妹，你们小时一道玩过，多年不见只怕也不记得了。这是你表嫂，你却不曾认得。你们且见见。”语毕，夏春朝同陆红姐便连忙起身，这姊妹几个见礼不提。
章雪妍见这姑嫂两个皆生的人物风流，表嫂夏氏尤其出众，想起适才陆贾氏的言语，不由心中微黯。面上却不带出，只是依礼寒暄。
夏春朝初见此女，未有预备。好在丫头珠儿十分伶俐，一见此景，不消吩咐，趁人不察径自小跑回屋。告知宝儿拿钥匙开箱子，自作主张，取了两匹绫罗尺头，包了拿到上房来。
原来夏春朝这两个丫头，宝儿专管奶奶簪环衣物，珠儿则是日常跟随见客。今儿因她身上略有不好，故此没跟去上香。
珠儿捧礼回至上房，夏春朝接了过去，亲手递与章雪妍，又笑道：“头回见妹妹，不曾预备，单寒了些，勿要见怪。”章雪妍虽情知这见面礼是不好推的，还是力辞了一回。还是柳氏说道：“你嫂子与你的，你就拿着罢。不值什么东西，短了的，姨妈改日补与你。”章雪妍连忙陪笑道：“姨妈说笑了，表嫂恩赐，我心中感戴尚且不及，又怎敢争夺嫌少？只是我远道而来，就领此等厚礼，似有不妥。姨妈既如此说，外甥女便却之不恭了。”言毕，方才将礼收下。她并无随身侍奉的丫头，便自家捧了。
柳氏见状，便说道：“你们如今竟连个身边服侍的人都没有了不成？”章姨妈赔笑道：“因前头那场祸事，我们已是散尽了家财。连着进京的路费盘缠，也是卖了我的妆奁方才凑起来的。我们如今哪里还能蓄养婢仆？我同雪妍只合用着一个老妈子将就罢了。”
柳氏闻言，便叹气道：“这怎么成呢？咱们有了春秋，也就将就过了。雪妍年纪轻轻，身边没个服侍钗梳的人怎么行？”说着，就向夏春朝道：“眼下就去买呢，一来不见得就有现成的；二则那人牙子家里出来的，不知干净不干净，又不知有什么毛病。我素日里瞧着，你身边那个宝儿倒好，伶俐懂事。勇哥儿不在家，房里如今就你一个，没那许多差事。你就叫宝儿去服侍雪妍，待改日有了好的再补上就是了。”
夏春朝听见婆婆要自己的陪嫁丫头，连忙笑道：“表妹没有使唤的人，原不该吝啬。只是宝儿年纪太小，平日里只是淘气，恐到了表妹身边惹出什么故事，反叫表妹烦心生气。再则，如今虽勇哥儿不在家，铺子里并庄子上的事情却多，我一人常有想不到的地方。这个珠儿又是个丢三落四的脾气，倒是宝儿还能提点着我些。表妹缺人使唤，这两日我便叫后街上的媒人来，拣好丫头买与表妹便了。”
章姨妈闻言，便向柳氏笑道：“原来姐姐府上，已是儿媳妇当家了。姐姐有了年纪，家事都不大管了罢？”柳氏见媳妇儿当众驳了自己的吩咐，心中颇为不悦，当着人前也不好发作，只是说道：“近些年来，我精神越发不好，这些事就都不大管了。这些小辈们虽不成器，却也该叫他们历练历练，所以家中小事我都不大问的。但一个丫头，我还做的了主。”说着，又向夏春朝说道：“我知道那是你的陪房，又是打小儿在你身边服侍的，你心里舍不得。然而远客到来，自然要尽一尽地主之谊。你也别心疼，一个毛丫头罢了，什么好的？你且叫宝儿去服侍你表妹，我自己拿钱与你买丫头！”话罢，更不等夏春朝言语，便一叠声叫人去传宝儿来。
夏春朝虽不情愿，却又不能顶撞婆母，只得缄口不言，将手中的帕子扭做一团。少顷，陆红姐起身笑道：“母亲倒也是的，想着那时嫂子没来咱家时，咱们又哪有什么贴身侍奉的丫鬟？如今倒讲究起来了。表姐没有使唤的丫头，该几两银子外头买去就是了。嫂子既然事多离不得那两个丫头，母亲又何必硬要呢？这铺子里的买卖并庄子上的营生，桩桩件件哪一件能离得了嫂子？母亲今儿要了她的丫头去，她一时没了趁手的人，明儿发错了签子又或算错了账，岂不是咱们一家子吃亏？”她这一番话，已是点明陆家家财皆是夏春朝所赚。
柳氏见女儿当面使了绊子，虽然愠怒尴尬，却不好说什么，只是斥道：“你这丫头，倒派起我的不是来了！大人在这里说话，你一个小孩儿家插嘴弄舌，谁教你的规矩？！你嫂子不是这样小气的人，你也不必替她心疼。”她这言语，便是要立逼着夏春朝自己甘愿让丫头出来。夏春朝却只是坐着不语，如块木头一般，盐醋不进。
章姨妈见这家母女倒拌起嘴来，连忙来劝。那章雪妍却起身柔声说道：“姨妈爱惜，我心里自然知道。然而我初来乍到，并没有硬要表嫂丫头的道理。姨妈还是收了言语，不要叫表嫂为难。”
柳氏见有了台阶，自然移船就岸，点头道：“难得你这般懂事，到底是诗礼人家教养出来的孩子，不比那些小门小户出身的女子，一点子小事就像割了她的肉一般！”
午宴
众人正在屋中说话，老太太陆贾氏忽然使了丫头宝莲过来传话道：“老太太说，将近午时了，就请姨太太并姑娘都在家中用饭。待吃了午饭，再家去不迟。”
这柳氏闻言，连忙向章姨妈母女笑道：“难道你们两个投她老人家的缘，老太太如今年岁大了，身上不大耐烦，等闲家中来客是不大见的。今儿竟要留你们吃饭，可见难得。”一面便问宝莲道：“老太太可有说饭摆在哪里？莫不还是她房中？”宝莲说道：“老太太说了，今儿人多，屋里必定坐不下。好在外头天气和暖，咱们院儿里又开着几样好花儿，不若就将席面摆在后院里罢。”柳氏点了点头，便向夏春朝道：“听见老太太的吩咐了？还不快领人布置去，就别只顾在这里坐着了！”
夏春朝听婆母这般说来，只得起来，向众人福了福身子，便往外走。行至门上，柳氏忽然发声道：“年里庄子上送来的鹿肉，我记得大约还有几块。今儿有客来，就拿出来待客罢，你去说给他们。”夏春朝应了，这才出门而去。
离了上房，珠儿跟在夏春朝身后，回身张了几张，已然看不见了上房，方才说道：“今儿太太不知是怎么了，当着外客的面，就这等给奶奶难看。明知宝儿是奶奶近前离不得的人，还一定要过去。适才如不是姑娘那一番话打了岔，太太可当真即刻就要叫宝儿过来呢！”
夏春朝心中烦乱，低声斥责道：“怎能在背地里议论太太？成什么样子！”珠儿吃了她训斥，心中甚觉委屈，噘嘴说道：“我是替奶奶不平罢了。咱们来陆家这些年，奶奶哪一日不是起早睡晚，操持内外。老太太、老爷太太跟前几曾缺了礼数？饶是这等陪着小心，还动辄要挨呵斥。少爷在家时倒还好些，这少爷去了边关，太太待奶奶是一日不如一日了。如今又当着这些外人的面，连半点情面都不给，我心里难过！”嘴里说着，那眼圈竟就红了。
珠儿这一席话戳了夏春朝的心肠，她垂首久久无言，半晌方才强笑道：“达安如今身陷沙场，她身为母亲，心中忧虑焦躁乃是常情。待达安回来，也就好了。”珠儿闻言，虽然仍有些气闷，然而奴仆之身也不好随意指摘主人不是，只得闭口不言。主仆两个便更不多谈，一路无话。
夏春朝走到二门上，将话吩咐给门上守着的仆妇，叫传到厨房去，她自家便先回房中歇息。
才进房门，宝儿立时便迎了上来，望着她双膝一弯，就跪在地平上，眼泪汪汪道：“我日后必定尽心竭力侍奉奶奶，只求奶奶回了太太的话，别将我打发到表小姐那儿去。我自幼跟在奶奶身边，着实舍不得奶奶！”说毕，就插蜡烛也似的磕下头去。原来适才上房里热乱，虽并不真个将宝儿传去，但柳氏的言语已经人口传到了她耳中。
夏春朝连忙使珠儿将她扶起，又叹息道：“我自然不会叫你出去的，你这又忙的是什么？”说毕，便将上房里的事情告诉了一遍。那宝儿方才放下心来，却又问道：“若是待会儿太太又想起来，定要我去，可怎么好呢？”夏春朝沉吟片时，咬唇轻声道：“你放心，我必然不叫你过去。”略停了停，又道：“倒恐一时太太看见你心烦，待会儿午饭时候，还是珠儿随我过去，你便在屋里待着，不要出去走跳。”宝儿答应了。
这般过了半顿饭功夫，夏春朝在屋中吃了两盏普洱，外头便有人来回说饭菜已得了。她便连忙动身，走到穿衣镜前整理了一回着装，便领着珠儿往后院去。
这后院里栽有两株杏花，原是陆家扩建之时，夏春朝令花匠新栽的，如今也已成活。当下正逢阳春三月，花开正好，轻白红粉，云蒸霞蔚，端的是一番好景。
夏春朝走到后院，看着小厮将一扇黄杨木八仙桌自库房里抬出来， 安放在杏树底下。待安放座椅已毕，便有人上来问道：“讨奶奶示下，是即刻摆席，还是再等等？”夏春朝略想了想，先叫珠儿道：“打发个人到上房去一遭，只说席已摆下了。”话未说完，却自家顿了，又笑道：“也罢，还是我亲自去请，来的稳妥些。”又吩咐道：“你们只管摆席罢，老太太、太太也就到了。”众人答应了一声，各自忙碌。夏春朝便带了珠儿，往上房去。
柳氏等人听闻午宴齐备，当即动身。那柳氏又亲自往陆贾氏房中去请了一回。陆贾氏却因衣装未理，暂不能动身，众人便先行一步。
到得后院，果然见宴席安排妥当。五碟八盘，碗盏齐备，时新菜蔬，鱼肉满堆，虽是仓促造备，却也十分丰盛。足见这陆家日常吃用，这等已是惯了的。
因陆贾氏尙不曾到，众人且不敢入席，只在四周立着，或抚树看花，或理鬓整衣。陆红姐便同夏春朝在一旁杏树底下立着说话。
陆红姐向着章雪妍一努嘴，说道：“适才我听母亲说，老太太有意要收她做干孙女儿呢。”夏春朝微笑道：“难得她投了老太太的缘法，这孩子倒也有些可怜。”陆红姐不理此言，径自说道：“只是母亲有些推脱之词，又同姨妈咕唧了半天。其时，我同雪妍在明间里坐着说话，也没听清。几年功夫不见，我这表姊倒变得很有些缩手缩脚的，话也不敢多说一句，路也不敢多走一步。同她说话，好不气闷。”
夏春朝点头叹道：“她青春年纪，就做了未亡人，性子难免变了些。世间多少成婚多年的寡妇守不住的，倒是难为了她。”陆红姐却嗤的笑了一声，说道：“方才我同她闲话，便也问过此事。她口里的话且是活络，守不守得下去还不一定呢。横竖他们一家子已进了京了，刘家还能追上京来盯着不成？”夏春朝说道：“这倒也罢了，如今世道不兴这个，这几年来地方往朝廷请旌表的节妇满共还不足十人。何况她这样年轻的姑娘，青春少小，倒为什么把自己的终身给葬送进去？”
众人说了回话，那老太太陆贾氏便拄杖到了。这老妇人今年将过六十寿诞，鹤发鸡皮，慈眉善目，上身穿一件蜜合色缠蔓葵花纹对襟织金夹袄，下头罩着一条酱色松竹常青棉裙，足上蹬着一双寿字纹玄色毡底鞋。
陆贾氏一到院中，众人连忙迎上前去。那陆贾氏呵呵大笑，说道：“难得今儿这般热闹，姨太太同姑娘又是多年不回来了，咱们一道吃个团圆饭儿。”说毕，就向章雪妍点手道：“雪丫头，过来。”章雪妍依言上前，陆贾氏便握了她的手，就说道：“我一见这丫头，也不知为什么，心里就欢喜的很！”嘴里说着，就要携她入席。章雪妍再四推拒，却禁不住陆贾氏强迫，又被众人劝了一回，便就依从了。
当下，众人入席。自然是陆贾氏居首，章雪妍挨着她坐，柳氏并章姨妈两边打横，陆红姐坐了个末席。夏春朝因是孙媳妇儿，陆家的规矩是不得上桌的，只在底下布菜服侍，来回张罗。
席间，章姨妈因心怀鬼胎，将陆贾氏尽力奉承了一番，把个老太太哄得甚是喜悦。又看陆贾氏喜欢雪妍，便在底下暗示女儿说话。
章雪妍心里知觉，便红着脸腼腆说道：“虽是我多谢老太太抬爱，带携我上桌，然而我看着表嫂在下头忙碌，心里着实不安呢。”那柳氏不待陆贾氏开口，便抢着说道：“我们家便是这等规矩，媳妇儿不得上桌入席。想着勇哥儿小时候，我也这般服侍老太爷并老太太呢。”她说这话时，陆红姐正吃菜，听闻此语，便笑了一声，放了筷子说道：“女儿记得，那时候咱们还同叔叔一家一起挤在这小院子里。都吃的一锅里的饭，就连吃饭的饭桌子也只得那么一张罢了。地方又小，人又多，母亲就是要下去走，怕也没个落脚的地儿呢。好不好，就要同婶子拌嘴，怎么如今说起这话来了。”
柳氏被女儿抢白一通，面上红白不定，待要发作，又碍着人前。正不知如何是好，陆贾氏看了她一眼，便向章姨妈开口道：“我这孙媳妇儿，当真是世间少有，百里挑一的好媳妇儿！不说持家贤惠，敬上爱下，便是勇哥儿在外头这些年，也是委屈了她。少年夫妻，分隔这许久，守着空闺，连一点儿歪样子也没有！如今这家里，我已是老了不中用，你姐姐又时常有个病痛，不大理事。我那孙女儿，是只晓得淘气的，更指望不上。这家中若没有她，可想要弄到什么地步！这几年多亏了她，家业方才这等井井有条。想着勇哥儿在家时，我便时常告诉他，要爱惜他这媳妇。模样又俊，又是这等贤惠能干，更难得这样一个好性格，你打着灯笼也没处找去！”
章姨妈听这话不对路，微觉诧异，又不好说什么，只是跟着虚夸了几句，连着章雪妍也有些讪讪的。
夏春朝在下头听见，见祖母回护于己，受了一日闷气的心胸，方觉畅快了些。
斥责
好容易一顿饭吃毕，众人又移到上房吃茶。陆贾氏因年岁已高，精神不济，每日吃过午饭皆要歇晌觉，便先行归房。余者便在柳氏处坐了盏茶功夫，门上小厮便来报道：“章家打发人来接了，姨太太、表小姐的轿子都在门前伺候着。”
章姨妈闻听，便同女儿一道起身，向柳氏告辞。柳氏见时辰不早，只虚留了两句，便带着儿媳女儿，亲自将这母女两个送到二门上，说道：“我们没换衣裳，不好出去的。送到这里，妹妹不要见怪。”那章姨妈哪敢见怪，连忙客气了几声，就携着女儿去了。
柳氏送了章家母女离去，方才回房。那陆红姐见此间无事，早已偷偷溜了。夏春朝因是儿媳，不好就走，且又有事要问，便跟着婆婆回了上房。
进得房中，小丫头忍冬上来接衣裳、递茶碗。夏春朝看了一回，见地下的瓜子皮还没扫去，大丫头长春也不在屋里，便问道：“长春哪里去了？怎么只你一个在这里伺候？”忍冬正要答话，柳氏便已先开口道：“我打发她送送姨太太她们去。这家里我虽不抵事，但支使个奴婢，却还支使的动。”
夏春朝听这话口气不好，便知是为先前之事，连忙陪笑道：“母亲说笑了，我不过白问一句，哪里就敢有这样的心思？”柳氏也不答话，径自走到穿衣镜前，就要脱外袍。夏春朝赶忙上前服侍，柳氏正眼也不看她，听凭她服侍了一回。待理衣已毕，就在炕上坐了，一面就吩咐忍冬道：“拿个杌子过来，与你奶奶坐。”
忍冬依照吩咐，于炕前设了张脚杌。
夏春朝知婆母有话讲，福了福身子，低头坐了。
柳氏便说道：“今日这事儿，不是作婆婆的要说，你也太不懂事了。平日里瞧着你也是个聪明的孩子，怎么今儿竟这等糊涂？当着那么些人的面儿，就不听话的。好在在座的都是自家亲戚，没人说那些个。若是传扬出去，岂不笑话咱们这样的人家，连个长幼体统都没了不成？何况，不过是一个丫头片子，又不是什么稀罕对象儿，就给了你表妹又如何？那样的小气，叫人有半个眼睛看得上！”
夏春朝听这话几近无理，只是不好当面顶撞，赔笑说道：“母亲教训的是，只是媳妇那时说的也是实情。媳妇儿如今房里实在离不得那两个丫头，但缺了一人，就要添上几分忙乱。若说再要添人，一时又并没个合适的人选。母亲既然忧虑表小姐身畔无人服侍，媳妇儿这就叫人伢子上来，挑实在好的丫头买与表小姐。身价银子就从媳妇这儿出，不必动官中的钱。”
柳氏哼笑了一声，说道：“横竖如今家里钱财都是你把持着，从哪里出又有什么分别？羊毛自然不会出在狗身上。”
夏春朝自然知晓这婆母的怨气自何处而来，又无话可说，只岔了话道：“回来路上，媳妇去铺子里盘账，恰巧路过和祥庄。想着母亲并祖母爱吃那儿的点心，就称了两斤水晶月饼。待会儿装了盘，就叫珠儿送来。”
柳氏却不咸不淡的说道：“这又不是八月十五，吃什么月饼。你去烧香也罢了，怎么又去铺子里？绕了多少路途！你妹妹还没出门子，比不得你，抛头露面的也就罢了。”
夏春朝听这话甚是刺耳，便是再好的性子也不免存了几分恼。
当下，她微笑道：“婆婆说的是，媳妇儿心里也情愿在家守着，不见外人。只是如今家里吃用的一应银钱，都从铺子并庄子上来。庄子倒也罢了，那铺子却需时常去盘查盘查。不然下头那起伙计，见着主家不上心，难免不生出些怠惰之心，又或徇私舞弊，弄出串联客商，以次充好，谋骗银钱等事。咱们一家子的生计，皆关系于此，媳妇儿不敢不尽心呢。旁的且不说，便是少爷去年当了那游骑将军，家中摆酒请客，又有那些人情往来，就是一笔不小的开支。将来少爷回来，免不得还有一场热闹。若是再有升迁等事，还需得置办官衣，雇佣跟随等事。媳妇儿私底下也曾算过，这里里外外也得几百两银子的开销呢。如今家里虽不难于此，究竟也不算一笔小数目。”
她这一席话，言下之意便是暗指并非她夏春朝喜欢出面，实是陆家贫困所致。并且陆家能有今日之景，皆是她一人之功。柳氏又有何颜面，在她跟前指摘不是！ 此事正是柳氏心头一块病，她如何听不出来！然因她有事要同这儿媳商议，心中纵然动怒，也少不得暂且压了，只说道：“你嘴头子伶俐，我说不过你去。我却还有一桩事儿，须得同你商议商议。”言罢，正要将那事说出，忽见长春自外头进来，便住了话头，先问道：“送了姨太太去了？”长春回道：“姨太太同表小姐已坐轿子去了，还有一句话叫我捎给太太。”
柳氏本要问问是什么话，却转念道：这丫头素来不会话说半截，想必是为这媳妇在跟前，不好当面告诉。好在那事也还不急。便向夏春朝温言说道：“今儿你也忙碌一日了，想必疲乏很了，先回去歇歇罢。明儿咱们娘两个再好好说话。”
夏春朝心里知局，便起身道：“我今儿在铺里拿了些上好的花胶，正好给老太太并太太补身。我去说给厨房炖了，晚饭时候就得了。”柳氏点了点头，夏春朝便出门去了。
待夏春朝离去，柳氏就问长春道：“你姨太太怎么说？”长春便上前说道：“姨太太上覆太太，说多谢太太的厚意。然而他们一大家子人，吃饭穿衣皆是难事。眼下虽有太太的接济，究竟不是个长理。还望太太求求老爷，替她家老爷寻个差事做做的好。”柳氏便叹了口气，说道：“她话说的轻巧，哪里有这般容易！如今的年成，像样的差事好容易寻呢！老爷昔年为做那主簿，欠夏家的债到了当下也没干净。不过是攀了亲戚，就含糊过去了。”言至此处，她不免又想起这一家子银钱进出尽数在夏春朝手中，心头再度火起，将手在案上一拍。
长春见太太不知因何动怒，一时不敢出言。
停了半日，柳氏方才说道：“忍冬到老太太屋里瞧瞧，看老太太起身了不曾。若是没起，就回来。如若已然起来了，便说太太过去给老太太请安。”忍冬答应着去了，半晌回来，说道：“老太太才起，说横竖下午没事，太太就过去罢。”
柳氏闻言，便起身收拾了一番，带了长春过去。
走到陆贾氏房外，只见小丫头宝荷正在门上立着。一见她走来，宝荷便说道：“太太来了，老太太刚起，现在明间里坐着呢。”柳氏点了点头，就拾阶而上。宝荷打起帘子，柳氏走了进去，步子一转，便乴进了明间。
进到明间，只见陆贾氏正在炕上歪着，身后倚着一支翠青色绣龟鹤延年绸缎软枕。宝莲正跪在炕里，拿着美人捶捶腿。一旁炕几上摆着两盘细点，并一盏热茶。
柳氏是知晓这老太太每日午歇起来，必要吃一盏新炖的杜松子仁蜜饯泡茶，这也罢了。只是瞥见那白瓷盘子里装着的点心，心中不免有几分不快。
当下，她快步上前与老太太请安已毕，陆贾氏便命她坐下说话。
柳氏在地下椅上坐定，先向陆贾氏笑道：“春朝今儿出去上香，因去前媳妇有吩咐，特买了两斤水晶月饼。媳妇本要吩咐她先往送老太太这儿来，原来老太太已得了。”陆贾氏看了她一眼，微微颔首道：“春朝这孩子，是一向孝敬的。”说毕，又盯着她道：“你也别在我跟前玩那些花样，我虽然老，还不至于这般糊涂。你也是十来岁就来这家里做儿媳妇到如今的，心里打什么主意，我自然清楚。”柳氏听了这话，正巧戳中了心底真病，登时红了脸，讪讪说道：“媳妇儿心里也是孝敬的，只是不得出门罢了，又没有多少闲钱。”
陆贾氏撑起了身子，宝莲连忙将软枕往里塞了塞。只听她说道：“我并非说这个。今儿你赶着春朝出门，将你妹妹并你那外甥女招来，又叫我见。我难道不知道你的算盘？不过是要先问了我的意思，好拿我口里的话去压服春朝。我心里都明白，奉劝你将话说开了罢。”
柳氏见为婆婆当面戳穿，不能再瞒，只得说道：“媳妇也是为陆家香火着想，这夏氏进咱家门来多少日子了，那肚子连一点儿消息也不见。这般下去，怎生是好？不如早做打算，何况这样的事情，世间常有，又有什么大不了的。难道偏生人家使得，咱们却使不得？”
陆贾氏冷笑一声，说道：“我叫你放老实些，你却偏生要在我跟前装糊涂。勇哥儿连年不在家，她肚子要怎样有消息？！若当真出了那样的事，你这做婆婆的还不立逼着她上吊？你说这话，糊弄鬼呢？老实说了罢，你是嫌春朝把持家里银钱久了，勇哥儿待她又极好，你心里便没了底。又觉日常使钱不便，于是想叫你那外甥女进来，好分一分她的权。是也不是？！”
报信儿
柳氏被婆婆数说了一顿，张口结舌了半日，索性说道：“婆婆既然挑明了，那媳妇便明说了罢。这夏氏自进了咱家的门，面儿上虽是恭敬，但家中日常使费，银钱进出，甚而家务杂事，莫不在她手里。这家中大小，自她来了，差不离都只听她的吩咐。动辄就是奶奶说，奶奶吩咐，把咱们放在哪里？外头两处产业，庄子里是不消说的，自来就没听过咱们的话。那铺子里从掌柜到伙计，没有一个不是她娘家带来的人。店门头上虽说挂着‘陆家干活行’的招牌，又同她夏家的店铺有什么分别？非是媳妇定要挑唆是非，闹得家宅不合，只是为陆家打算。这般下去，待勇哥儿回来，岂不是夫纲不振？”
陆贾氏听她抱怨了这一大篇话，颇有些不耐烦，摆手说道：“你也不要同我说这些有的没的，我也没那个功夫去听。你是个什么品性，我心里还不清楚？想着没分家那时，你同你那个小婶子便时常口角，隔不了三五日便要闹得鸡犬不宁。足足闹得咱们这一大家子散了，你才安生。虽说焕成做着个主簿，穷官人家，亲事是那般好说的？好容易借着昔年的余光，攀上了门好亲，得这个媳妇进门，方才补了前头的亏空。这饱饭没吃上两日，你又出来生事了。我倒劝你省省，有这好日子能乐一天是一天，何必自寻那个苦恼！你那儿媳妇当真是不贤，也是你这个婆婆做的好榜样！”
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